走在兄弟會冰冷的長廊中，感知著周圍一道道或好奇、或敵意的目光，凌歧逐漸適應了那種并不強烈、但仿佛無孔不入的絮白光線。
托馬斯·楊是個很健談的人、也很熱情。
當然或許只有凌歧這等圈地為王梟雄、才有資格享受“血腥騎士”的盛情招待。
米高·梅則恰恰相反，是那種表面不茍言笑，實是面冷心熱的家伙。
他一路上連一句話都沒和凌歧說過，回答維羅妮卡的嘮叨也不超過三句，但就連凌歧這個外人都能感受到他對維羅妮卡的真切關懷。
“凌歧先生，您大概還不了解我們兄弟會的等級制度吧，這些東西外人是不清楚的，會內也有明文規定，不能像非兄弟會的成員透露。”
“不過，以凌歧先生您的身份，以及...你我兩方的深情厚誼，我覺得有些東西即便是讓您知道，也沒什么大不了的。”
托馬斯忽然回過頭來神秘兮兮說著，凌歧自然謙遜了一番，又適當露出一些好奇的神色。
他哪里好意思告訴這個男人，維羅妮卡早就把這些“情報”全都“泄露”給了他。甚至連更隱秘的、比如空間折疊技術之類、他都已經有所了解。
讓一個女人和另一位她不討厭的異性呆在一起，規矩之類的東西，還能起多少作用？
最起碼那些對維羅妮卡是沒用了。
當然，這些常識性的東西，豪斯的數據庫里也有記錄。托馬斯·楊更不會天真的以為兄弟會真的和大炮族一樣神秘，他這是在表態！
我可是拿你當自己人了！
凌歧豈是那等給臉不要臉的貨色，尤其對于有價值的目標，從來上心。他一見托馬斯有了“交心”的意思，當即做出一副洗耳恭聽的姿態。
經過托馬斯的侃侃暢談，凌歧倒是真對兄弟會有了更深入的了解，不似先前僅僅揣測。
兄弟會的等級制度其實很簡單，由下到上主要分為三個階層，按照職能又分為兩個并列的部分。
在會內最低層次的，叫做初心者，基本就相當于未成年人，分為初級、高級兩個階段。初心者都要受到統一的教育，戰斗、文化、思想，課程緊湊、逐年考核。
初心者等級的評定不論年齡，只看成績。
完成高級初心者課程后，就可以參加試煉任務。成功通過試煉任務，就能晉級學徒，成為兄弟會中堅力量的預備役。
學徒再上，便是兄弟會的第二大階層，主體階層，又分文職和武職，分別叫做文書和騎士。
到了這個階段，想升職就不是單看實力、成績，更要熬資歷。
文職方面，文書分為三等，初級、中級、高級。騎士這種武職和文書相應，不過三個等級分別是新手騎士、軍士騎士和上尉騎士，層層遞進。
再往后，兄弟會的第一階層，管理階層，同樣分為兩個部分。但已非文武這樣的并列，而是有了內外高下之別。
一部分管理人員，負責基層瑣事，是熬資歷熬上去的，比如高級文書和上尉騎士之后的首席文書、首席騎士。
他們屬于管理階層，實際上權利并不大，首席文書相當于秘書長，首席騎士則是軍隊中的校官。
真正的高層，只有一種，叫做長老。
每一個長老，都是活的夠久的圣騎士！
也就是說，想成為長老，必須先成為圣騎士。否則就算你在組織內干一輩子，也就混個首席文書或是首席騎士，成不了人上人！
圣騎士是鋼鐵兄弟會武職中的一個特殊序列，他們不屬于管理階層，也不是尋常的武裝力量，事實上他們擁有絕對獨立的軍事自主權。
就某種程度而言，圣騎士的身份比那些首席騎士、首席文書更尊貴！因為他們都是預備役長老！
從騎士序列中挑選圣騎士，也只有一個標準，那就是天賦！
天賦優秀者，直接從新手騎士晉升為圣騎士都不奇怪。
圣騎士同樣有五個階段，初級、普通、高級、星級、和首席！
而這五個階段，只有前三階是以實力高低區分，后兩者都是由長老會從高級圣騎士中挑選！
首席圣騎士往往由有政治覺悟的高級圣騎士擔任，星級圣騎士則是一種殊榮，只有對兄弟會貢獻極大的圣騎士才能擔任！
因此，高級圣騎士和星級圣騎士以及首席圣騎士，在戰斗力方面其實沒有任何差別。
不茍言笑的米高·梅未必不能把托馬斯打趴下，只是他沒有他的政治手腕，所以不能成為首席。
而且，關于圣騎士序列的區分，僅僅是書面上的規定，以顯區別。
在實際生活中，任何圣騎士都要比普通騎士強大、尊貴，但他們之間卻是沒有貴賤之分的。
哪怕是天資受限，一名初級圣騎士一輩子都晉升不到中級。只要滿六十歲，他就是最貴尊的長老，兄弟會的最高層。
除了聲望差異，就身份而言，高級圣騎士晉升的長老又和其他長老有什么不同？
遇到難決的大事，第一長老之下的所有長老都只有一票否決權。
會出現這種情況，也不奇怪，因為圣騎士本就是稀罕的玩意兒。
十個騎士里也出不了一個，一百個里撐死能有兩三個。
這種概率對于封閉保守、提倡內部結合繁衍后代的鋼鐵兄弟會，已經低的可怕。
往往窮一州之地，整個鋼鐵兄弟會分會所有圣騎士加起來都不會超過十個。人數少了，當然也就沒必要再糾結什么高低貴賤。
維羅妮卡這樣一位新手騎士，之所以說話辦事態度如此囂張，還敢離家出走，都能這般受寵，就是因為她有著成為圣騎士的潛力！
她之所以到現在還是新手騎士，沒能接受圣騎士的正規教育，唯一的原因，并非潛力不足，而是她那奇怪的性向。
人丁稀疏的現狀，以及保守的內部通婚制度，導致兄弟會普遍對同性相戀持反對態度。在一些兄弟會的分會，那甚至會被當成異端！
這種事情，托馬斯肯定不會碎嘴的和凌歧絮叨，都是維羅妮卡告訴他的。
“咳咳凌歧先生，不知道您和妮卡是...”
介紹完自家的情況，這個三十多歲比凌歧大不了多少的男人，忽然來了這么一句。
“額”
維羅妮卡和凌歧同時愣住了，米高·梅這個冷面男也豎起了耳朵。
因為吃不準這些人究竟是什么態度，凌歧稍一思量，只好試探著回道：
“妮卡是個很好的女孩，我很喜歡她。可惜，聽說她在兄弟會里已經有愛人了，所以...”
這樣說話，就給了對方斡旋的借口。倘若他們是極度反對外部通婚的，那么凌歧也有臺階好下，不至于談判還沒開始就生出嫌隙。
所幸事情并沒有往糟糕的方向發展，聽到他的前半句話，托馬斯笑吟吟的連連點頭，而當他說到后半句——
“哼！那都是小孩子家胡鬧，她哪里有什么愛人！”
托馬斯訓斥著，米高·梅也蹙起了眉頭，凌歧一聽心中頓時一松，暗道有門，待會兒也許可以借著維羅妮卡的由頭，多一手籌碼。
唯獨維羅妮卡，聽到托馬斯的訓斥，不滿的嘟了嘟嘴。
“哼！娜娜就是我老婆嘛我們都私定終身了！”
當然，她嘟囔的聲音只有凌歧聽到了。
兩位圣騎士見她沒和以前一樣鬧騰，倒是相互對視了一眼，表情都有些欣慰。
很快，凌歧就在一處會議室似的地方見到了所謂的兄弟會長老，乍一眼看去，就是兩個衣著整齊的老頭子，沒什么特別的。
雙方客套了一番，依次在環形的會議桌旁落座，坐席間相隔大概有四五個身位，顯得很寬敞。
凌歧發現，兩位圣騎士并沒有同預料中一樣離開，他們只是稍微向長老們行了一禮，便和眾人一起坐下。
看來，圣騎士在兄弟會中的地位的確很特殊，而那兩個看起來笑瞇瞇的老頭也對他抱有很強的戒心。
這讓凌歧感到好笑，他都單刀赴會了，難道他們還擔心自己會暴起斬首？
凌歧右手中指動彈了一下，而后隨意的擺在桌面上，開始和兩只老狐貍虛與委蛇。
按照他在上古卷軸世界的見識，拜訪交流這種事情當然要留到宴會之后，吃飽喝足心情愉快才好說事兒嘛。
也不清楚是這個世界都這樣，還是兄弟會的獨有風俗。
坐上席后，這些人連給他倒杯水的意思都沒有，聊了幾句就直入主題。
“咳咳林奇先生的來意我們彼此都清楚，客套的話就別再在說了，我僅代表我自己和武甫長老，對您的善意表示十萬分的理解和感激。”
“只是，內達華州的鋼鐵兄弟會分會也不是我和武甫長老的一言堂，所以假如凌歧先生是帶著善意和誠意來的，我們還需要看看這個誠意到底有多大...”
“咳當然，不論如何，今日能認識閣下，就是一種緣分，我相信你我必將成為很好的朋友。
凌歧聽著那位消瘦的長臉老者用一種平緩的語調訴說著，坐在他們側面的米高·梅正擺弄著手中的武器。
這個老人頭發白了一半，年齡應該在65歲左右。他的手骨較粗，可比起身旁另一位發如雪、龜背鶴顏的老者，實力方面應該頗有不如。
凌歧用中指輕輕敲擊著桌面，確信自己可以在瞬間將這兩人擊殺，并且躲過米高·梅的襲擊，于是不緊不慢道：
“福克斯長老的話當真是讓我感到欣慰，能認識閣下也是我的榮幸。”
“另外，作為一個立志讓人民過上幸福生活的男人，我此次的確是有求而來，也報著極大的善意，卻不知道長老所說的誠意究竟是——”
想在周扒皮身上扒皮？鐵公雞的毛可不是那么好拔的！
誠意？什么誠意？要錢？要糧？要女人？統統沒有！
至于其他方面，協議什么的，倒是不妨簽上一簽，答應一下。
凌歧本人是從來不吃這一套的，不過很多人對這些東西的信任反而要遠遠超過眼前的利益。
這當然也是由于所處位置和思維角度不同造成的，大多組織的高層，都需要自家能夠和諧長遠的發展，一切外交都不過是為之服務的手段，眼前的些許得失根本無所謂！
凌歧呢？
除了怕對方要錢要人，他并不擔心這兩個老家伙會提出什么過分的要求。
只要不是立馬兌現，為了能拉到援助，就算答應他們讓兄弟會駐進新維加斯，又有何妨？再多的約定到了要兌現的時候也不過一紙空文，幾句廢話。
恰如NRC和軍團都曾向豪斯提出過這種要求，豪斯也答應了，三方一直相安無事。可等到凌歧上臺，什么約定就都成了狗屁！
同樣的道理，他不可能一輩子呆在這個地方。等他離開，何需管留下的究竟是滿地黃金，還是一大堆爛攤子。
就算從實際出發，兵少將寡的兄弟會，真要敢分兵，凌歧也敢把他們一口吃掉！
“這個...”
福克斯大概也沒想過凌歧會把話頭又拋回去，兄弟會最起碼有幾十年沒有和外界勢力接觸，上一次談判更要追溯到百八十年前，還是一次城下之盟，他哪知道該提什么條件合適！
“咳...我來說兩句吧。”
首席圣騎士托馬斯忽然插嘴，凌歧不知道這算不算檀越，但他本能覺得這個男人才是一個真正的人杰，那兩個老家伙充其量只是老而彌堅。
兩位長老對視了一下，認可了他的請求。
福克斯愁眉深鎖，他方才想了半天，都是如何敲打林奇，或者假如他不肯合作，要用什么樣的陰謀詭計來對付他、乃至讓他有來無回。
偏偏林奇沒有半點身為一方領袖的架子和倨傲，他倒是迷糊了。
談判不都該唇槍舌劍、片語必較嗎？
見大家都看向自己，在門口就已經卸掉背后烏龜鐵殼的托馬斯，站起來雙手撐著桌子，看著凌歧目光炯炯道：
“你我雙方想要合作，首先貴方必須向外界正式做出通告，可說新維加斯和鋼鐵兄弟會已正式結盟，同進共退。”
凌歧聽到這話微微蹙眉，倒也沒什么表示。
兩位長老已經從各自的席位上霍然立起，驚聲道：
“這怎么可以——”
兄弟會自兩百五十年前、具體到核戰前三天建立開始，就從未和任何勢力結盟過。
他們曾經憑一己之力將周遭大小勢力打的哭爹喊娘，甚至利用大型飛艇運載小半成員前往北部華盛頓特區遠征，這手筆在當時是震驚世界的。
就算到了如今，腹背受敵、四面楚歌，他們也盡能勉力支撐，最起碼大部分兄弟會成員都那么認為。
他們是需要朋友，需要一些對外的通商交易，需要一些其他方面的合作，但不需要身份對等的盟友！
結盟？誰配！
他們始終認為自己應該居于主導地位，在朋友幫他們的同時，適當的給些施舍。
正式結盟，通傳天下？
“哼！沒什么不可以的，兄弟會已經到了必須改革的時候。我們需要的不僅僅是朋友、利益同盟，更需要一位永不輕言背叛的戰友、一個堅固的生死同盟！”
這位首席圣騎士鏗鏘有力的說著，米高·梅用沉默表示對好友的支持。
武甫老頭滿臉怒容，已非僅僅針對結盟一事，更有托馬斯的強硬態度。
福克斯一把扯住了他，略有深意的對他搖了搖頭。
“怎么樣，凌歧先生，你覺得我這個要求...”
托馬斯無視了兩位長老，直接問向凌歧。
“可以，但同樣的事情貴方也必須照做。另外，兄弟會和NRC以及其他勢力的糾紛，舉世皆知。兄弟會的實力強悍、裝備精良，以一己之力應對八方圍攻也從容不迫——”
凌歧淡淡說著，除了維羅妮卡，在座其余四人全都露出一幅榮幸之極的表情，雖然這些話和事實基本相反。
“但是，新維加斯卻還沒這個實力，所以，一旦我這樣做了，NRC若是直接對新維加斯宣戰...”
凌歧話未說盡，但言下之意已經很明顯。
“這個嘛”
托馬斯離開坐席，背著手在空地上踱了幾步。
“你的顧慮我能理解。這樣吧，我讓米高·梅率領一隊10名正式騎士，和你一起回去，也算是對新維加斯的一點支援。再者，兄弟會還有一批動力盔甲的存貨，可以有償援助貴方。這些動力盔甲雖然舊了點，都是T32a型，但也絕對比NRC的殘次品強得多。”
NRC也有動力裝甲部隊，但是不多，而且由于缺少動力裝甲的核心制造技術，這支部隊的戰斗力僅僅比游騎兵略勝一籌，維護費用卻是后者的十倍，因此不為世人所傳。
“支援？有償援助？呵呵...”
凌歧掃了掃某個端坐如山面無表情的男人，又看向龍行虎步的托馬斯，忖度起他的心思。
他低頭冷冷一笑，隨即不以為意。
他不是沒有聽說過鋼鐵兄弟會圣騎士一人就能毀掉一座村莊的傳言，維羅妮卡就是一個活生生的例子。
只是，條件合適的話，莫非他就辦不到了？
“您的慷慨令人震驚，這樣一來，結盟之事就沒什么問題了！另外，鑒于貴方的好意，我剛想起來，在新維加斯的倉庫里，也有一批藥品和食物的存貨，可以低價供應給兄弟會。還有就是...”
一旦開了好頭，談判進程立刻快了許多。
這本非談和，更不是屈辱的簽訂賣國條約，而是一次雙方都有需要的友好會晤。
凌歧需要朋友，兄弟會只會比他更渴望。
即將成為眾矢之的的新維加斯，和已經成了過街老鼠的鋼鐵兄弟會，本來就是一對難兄難弟。
十幾分鐘后。
“哈哈哈，林奇先生果然快人快語。你的要求我都可以答應，但是，還有最后一點，等到咱們將NRC和凱撒軍團趕出內華達，兄弟會曾經的據點必須全部交還給我方。另外，胡佛大壩和莫哈維前哨站也必須由我方控制。這兩個都是抵御外敵的要沖之處，我相信林奇先生一定能明白我的苦心。我這是甘愿為先生的榮華富貴、戍守邊疆啊！”
托馬斯熱情的拍打著凌歧的肩膀，好像真有多親密似的。
凌歧已經笑得嘴角抽搐，這種貪心的程度，一起打天下，最后所有的軍事要地都讓給你，那我不如直接把新維加斯也劃給你得了。
不提胡佛大壩和莫哈維前哨站對于內華達州的重要性，單單兄弟會曾經占據過的據點規模，實難以丈量。
在大反攻的全盛時期，他們可是差點占領整個內達華州全境的！
“可以，不過我還有一個條件！”