韓虎成親不過半年，從沒有與小孩子打交道的經驗，眼見得小核桃明明一團孩氣，卻板著臉一本正經地質問他，便禁不住要笑，與此同時，又不知該如何應付，愣怔半晌，抓了抓后腦勺，嘿然道：“你這話說的……我們能打甚么主意？這不是為了讓你強身健體，往后能夠自保，不至于被人欺負嗎？小核桃，你爹是一門心思為你著想，你可不能……”
“若只是讓我學拳而已，為何非把我留在鏢局住三天？”
小核桃卻壓根兒不吃他那套，擰著眉有條有理道：“早前我跟娘提過好幾回，告訴她我想跟著爹學功夫，她卻次次都說，我年紀還小，骨架子沒長成，太早練武對身體不好。我知道娘不是想攔著我，她說的是真話，可這一次，她怎么痛痛快快就答應了？”
“這個……我怎么知道，興許是你爹同你娘商量過？”韓虎有點尷尬，訕笑兩聲。
“還有——”
小核桃抬頭瞟他一眼，那神態動作，竟活像是個小號的花小麥：“爹爹說，省城人多，我跟虎叔你學了拳法，上街時可以保護兩個妹妹。可是，過年的時候，大多數店鋪不是都不開門嗎，誰會在街上閑逛？天氣這樣冷，我們去了省城，多半也都在家里呆著，兩個妹妹哪里需要我照顧？”
韓虎被他問得作聲不得，實在無從招架，勉強扔下一句“你既累了，就歇一會兒吧”，便逃也似地沖去前廳中找孟郁槐相助。
其實這兩日，連順鏢局里早就閑了下來，大伙兒都湊在一處聊天逗悶子，只等賬房將過年錢結算出來，再領了年貨，便回家過年。孟郁槐雖要督促賬房做事。卻到底不忙，坐在前廳之中，將外頭小核桃與韓虎的對話聽得一清二楚，一面在心中贊兒子機靈聰慧條理清晰。一面想好了說辭，待得韓虎闖進來，也不與他多言，擺了擺手，便起身走了出去。
小核桃蹲在一棵枝椏茂密的大樹下，手里不住地揉巴兩片枯黃的落葉，見自家爹出來了，便蔫搭搭站起身，暗地里扁了扁嘴。
“我讓你隨我來鏢局住三天，是你自個兒答應的。你既有意見，為何在家的時候不說？”
孟郁槐行至小核桃面前，低頭望著他，面上雖無笑容，語氣卻很溫和。
小核桃垂著頭不答言。
人家早晨起**的時候腦子還犯懵。一時沒想清楚，這會子后悔了行不行？
“我并不是讓你獨個兒留在鏢局過夜，我也會在此陪著你，咱爺倆兒在一處，有什么問題？”
孟郁槐朝前踏了一步。
“娘……”
小核桃低低囁嚅了一聲。
“惦記娘？”孟郁槐稍稍一挑眉，“你不是常說，你娘偏疼兩個妹妹嗎？怎地眼下卻如此離不得她了？這幾日我要留在鏢局中。你若實在想回家，每天下午，我可以讓你虎叔送你回去，但你想想，咱們有沒有必要這樣給人添麻煩？”
“我知道……”
小核桃不情不愿地點一下頭：“爹和娘都說過，自己能做的事。就不要輕易找人幫忙……我不回去就是了。”
他雖然覺得有些委屈，卻終究肯聽勸，孟郁槐便不由得心軟，摸了摸他的頭。
“你踏實跟著虎叔學武，中午左大娘給咱們做飯。晚上爹帶你去城里——那么多大酒樓和街邊小吃，你都沒嘗過呢，咱倆一塊兒去打打牙祭，嗯？”
“好……”小核桃嘆了一口氣，轉身去找到韓虎，又跟著他操練起來。
那韓虎是個實心的漢子，即便面對的是個不到六歲的小娃兒，教起拳來卻依舊沒有半點放松，幾乎可以用一絲不茍來形容。
小核桃練了整個上午，身上汗出了一層又一層，因為早飯沒好好吃，未到午時便覺前心貼后背，只覺得自小到大從沒有這樣餓過，被孟郁槐領去后院洗澡換了身干凈衣裳，見左金香將飯菜一一捧了出來，當即迫不及待地撲上桌。
孰優孰劣，一向是比較出來的，左金香的廚藝不壞，卻到底無法和花小麥相提并論，加之鏢局里這些個糙漢子又不十分講究，飯食便做得沒那么精致。
醬鴨子……唔，顏色好像不夠紅亮；一大海碗紅燒肉，也是肥多瘦少，瞧著便膩得慌；還有那南瓜盅，蒸得是不是太久？南瓜都軟榻了……
小核桃扒在桌邊，將菜色看了個遍，竟沒尋到一樣可吃之物，無奈餓的太厲害，只能勉強動了幾筷子。
到了晚間，孟郁槐領著他去春風樓，很點了幾樣招牌菜，小家伙卻仍然覺得無從下嘴。
奇怪，這些菜瞧著明明顏色都很漂亮，擺得也好看，怎么偏生這樣沒滋沒味？
莫說是跟他娘的手藝相比，就連蕓姨做的菜都趕不上！
小核桃突然就有點后悔起來。
早知道如此，臨出家門之前，真應該把那碗蛋羹吃干凈才對啊……
小核桃在鏢局里一住就是三天，頭一日，花小麥是覺得很歡喜的。
小魔星不在家，不必成天擔心他去外頭闖了禍，被人找上門，一顆心落到實處，簡直說不出地輕松。
然而，只是到了第二天而已，她便覺得有些不慣起來。
偌大的宅子里靜悄悄的，從前院到后院，皆是一點聲息不聞。柚子雖然也是個淘氣包，卻終究是女孩子，年紀又小，再搗亂也有限，花小麥平日里就算忙得腳不沾地，也得勻出一只眼來盯著兒子，如今落得個自在清閑，怎地反而有些不得勁？
孟老娘從早到晚都在嘟囔，說是小核桃去了縣城，家里好似少了點甚么似的，嘮叨了兩句便火起，找茬與花小麥斗嘴。花小麥懶怠與她周旋，稻香園里又放了假，便唯有領著兩個小閨女有事沒事就往廚房里鉆，三不五時做兩道點心出來，不為吃。只為了打發時間而已。
家里三個孩子，滿打滿算，也唯有柚子對廚藝還算有點興趣。
說起這事兒，花小麥始終納悶得緊。
與活靈活跳的柚子不同。橙子生來是個乖順的性子，花小麥本以為，她應當會很喜歡做廚才對，卻不想橙子對此全無好感，壓根兒在灶邊呆不住，一會兒嫌火烤得身上熱，一會兒抱怨油煙子重，硬著頭皮在廚房里站上片刻，便找借口要溜。
反而是成日閑不住的柚子，很喜歡立在一旁看花小麥做菜。一天之中也唯獨這個時候，她能夠安靜一會兒。
花小麥沒有甚么非把一身廚藝傳給自家人不可的想法。做廚實在太辛勞，尤其是女孩子，在這一行更是艱難，家里日子過得不錯。無論是她還是孟郁槐，都覺得沒必要讓閨女吃這個苦。
只不過，小柚子有興趣，她便也愿意教，多一項本領傍身，總是不會錯的。
這日下晌，娘仨在廚房里做一道栗子糕。橙子幫著遞拿了兩回東西，便照例偷空跑了，柚子卻從始至終，一直給花小麥打下手，專心致志地將面粉與栗子面兒攪和在一塊兒，弄得手上臉上皆白乎乎。瞧著既可愛又好笑。
“娘，我能放糖了嗎？”
攪和了足有半柱香的時間，柚子抬手蹭了蹭臉頰上的碎發，轉臉細聲細氣地問。
“唔……”
花小麥偏頭去看了她一眼：“再攪和一百下，娘替你數著。然后咱們就放糖。”
三歲的小女娃，哪里懂如何做吃食？柚子能做到這地步，已經很厲害了。
“好。”小柚子興致勃勃地答應一聲，手上不停忙活，略有些猶豫地抿了抿嘴角，“娘，哥哥什么時候回來？我想他了。”
“你想哥哥？”
花小麥滿面詫異：“奇了，你不是常說他整天欺負你嗎？怎么倒還掛念上了？”
“我就是想他了啊……”柚子骨朵著嘴，“他答應了幫我做一個竹叫叫，還沒做好呢。”
“嗯，原來是想他的東西。”
花小麥笑個不住，使壞心，將沾滿了面粉的手指在她鼻間上一點：“咱不是說好了，明日請姨媽和姨丈來家里吃羊肉爐嗎？等湯頭上了桌，哥哥就該回來了。放心，娘保證催著他把那竹叫叫給你做好，行不？”
小柚子這才高興起來，連連點頭，將注意力重新放回眼前的面碗里。
隔日傍晚，景泰和與花二娘兩口子果然領著鐵錘來了孟家。
花二娘此時也懷上了第二胎，已是七個多月的身孕，走道兒沒那么利落，偏偏不服輸，想去廚房里幫忙。花小麥哪里肯答應，趕她不走，又不敢使大力推她，便唯有讓她在灶臺邊陪著說話。
“小核桃今日準回來？”
花二娘是不會閑下來的，不能動灶火，便自顧自取了一顆白菘來摘洗，一面笑嘻嘻地道：“你是不曉得，鐵錘跟著我們住在城里，整日念叨要回來找弟弟玩，如今好容易回來了，小核桃卻又去了鏢局。方才臨出門的時候，他還一直跟我嘀咕，生怕今兒見不著呢！”
“準回來。”花小麥也回身沖她笑笑，“也不知這兩日瘦了不曾，在家都不肯好好吃飯，去了鏢局，只怕一日三頓更難捱，我只盼著，能將他這毛病扳過來才好。”
說著便小心翼翼捧起湯鍋，一徑端進堂屋，坐在風爐上。
羊肉湯的香味漸漸在屋中彌漫開來。
“不是我說，你也真夠狠心的。”
花二娘跟著她去了堂屋，半真半假拍了她一下：“才那點大的孩子，你讓他學什么武？我家鐵錘比小核桃還年長些，我都不忍讓他吃苦。”
“你明知道我不是為了讓他學武，何必……”
花小麥搖搖頭，話還沒說完，就聽得那秦大嫂歡歡喜喜叫了一聲。
“回來啦？！”
小核桃被孟郁槐抱下馬，立刻飛撲進門，撞到堂屋里，一眼瞧見桌上的羊肉爐，鼻子里全是濃厚的湯香，便忍不住“咕嚕”，吞了一口唾沫。
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