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城中和鄉村的各種相異之處，幾乎是從每天清晨就開始展現的。
第一縷陽光才將將投上窗欞，街上便已是一陣喧嘩聲。東安客棧門口，賣早點的小販賣力吆喝，寬闊的街道上，拉水的牛車發出叮鈴叮鈴的清脆響聲，樓下的伙計們正在清掃，搬桌挪椅咣啷咣啷，住在樓上的行腳商早早便要離開，將樓板跺得當當響，高聲呼喚自己的同伴快些出門。
花小麥昨夜睡眠嚴重不足，被這一通吵嚷鬧醒，費力地睜開沉重的眼皮，順手一摸身畔，卻是空空如也。
“要是覺得累便多睡一會兒，我與袁家的管事說好了今日一早就趕去，耽擱久了讓人等總是不大好。”
孟郁槐帶著笑意的聲音自屋內響起，聽上去神清氣爽。
不公平啊……
花小麥在心中暗暗地嘆了一口氣。
也不知是不是來了個陌生的地方，感覺格外不同的緣故，昨夜戰況十分激烈。可真要說起來，更賣力氣的那個明明是他，憑什么一早起來，他就能絲毫不受影響，精神頭十足，自己卻渾身都像要散架？
她伸了個懶腰，慢吞吞地坐起身，有點迷糊地抱著被子道：“你現在就去，什么時候才回來？”
“說不好。”孟郁槐走過來在榻邊坐下，摸了摸她睡得毛烘烘的頭發，“中午之前肯定不行，細處雜事頗多，需多花些時間。這樣，下晌我回來接你，這城中有幾間館子，前幾次我來的時候聽人介紹吃過兩回，覺得還不錯，帶你一塊兒去嘗嘗——今兒還得忙上一日，明天應是就閑下來了，到時候咱們再四處走走。”
花小麥迷迷瞪瞪地點了點頭：“那我總不能在這客棧里窩一整日吧？要不過會子，我也去城里轉轉。這省城中。有好些玩意兒咱芙澤縣連看都看不到，干脆多買一點帶回去，送人或自家用都好。”
“行。”孟郁槐應了一聲，站起來預備往門邊去，“你自己要逛，便諸事當心，莫瞧見熱鬧就往上湊，離那些是非遠些。最多申時便一定回客棧來，可記住了？”
花小麥看他這架勢，好似馬上就要離開。登時就急了。跳下榻撲到他面前。不依不饒地一把揪住，攤出手板：“你不給我錢，我拿甚么買東西？”
“你沒錢？”
“沒有，這趟出門。除去車錢之外，我身上一個子兒也沒有，你要養我。”
孟某人很吃這套，明知她是耍賴，仍舊一面笑，一面心甘情愿地掏出錢袋，從里面揀出幾塊碎銀，其余的全一股腦丟給她。
“用不了這么多。”花小麥將那錢袋翻開瞧瞧，想了想。復又遞還給他，從他手中將那幾塊碎銀子搶了過來，沖他一笑，“有個意思就行，你外出辦事。身上揣的銀錢太少，讓人瞧著也不好看——又或者要不你給我張銀票什么的？”
“別胡鬧，我再不走真來不及了。”孟郁槐將她撈起來，一把塞回被窩，“總之你注意安全，若不認得路，可先跟樓下掌柜的打聽打聽。”
又囑咐了幾句，開門走了出去。
花小麥原本是真打算多睡一會兒的，然而自打開了小飯館兒，每日里早起便成了家常便飯，逐漸養成習慣，冷不丁閑下來，竟然睡不著，勉強多躺了片刻，干脆爬起來，要了熱水洗漱干凈，然后便晃晃悠悠地出了門。
上一次來到省城，是為了參加八珍會，幾乎從早到晚都在做著各種各樣的準備，離開時又走得匆忙，壓根兒沒來得及好生看看這府城的風貌。今日算是徹徹底底的無事可做，即便是將一整日時間都花在閑逛上頭也沒索性，她便將腳步放得極慢，一路走，一路嘖嘖地感嘆。
話說這省城不僅人多，老百姓的購買力也委實驚人啊，無論是鬧市區那些裝潢得富麗堂皇，令人不敢輕易踏進去的店面，還是看上去毫不起眼的小鋪子，一大早的，居然通通擠滿了人，其間還有不少大姑娘和年輕婦人。掌柜的和小伙計忙得陀螺也似，嘴角咧到耳朵根，一大把一大把的銅板不斷往柜臺上丟去，發出當啷當啷的清脆之聲。
花小麥一向不愛往人堆兒里擠，光是瞧一眼也替他們覺得熱，只瞅了瞅便走開了，漫無目的地四處閑晃，尋了間人少的綢緞莊信步踏入去，東張張西望望，摸摸腰間銀錢還充足，便很大手筆地給自己和孟郁槐挑了些布料，沒忘記替孟老娘也捎帶上幾匹素雅的，心想討她高興之余，或者還能將自己那一箱子顏色鮮亮的尺頭給換回來。
女人逛街，一旦被激起購物欲，后果不堪設想。這銀子從口袋里不斷往外掏，逐漸就有點剎不住，不但越買越起勁，還使她產生了一種豐沛的滿足感，顧不得腦袋頂上日頭烘烤得厲害，也絲毫不覺餓，一口氣將這桐安城中繁華處逛了個十之七八，眼瞧著時將正午，大包小包買了一堆，她便讓笑逐顏開的店家幫忙給送回東安客棧，自個兒也樂顛顛地跟在后頭，慢吞吞晃悠回去。
東安客棧雖是個住宿的地方，但每每到了飯點兒，前來打尖兒的客人也委實不算少，將那還算寬敞的大堂擠了個滿滿當當。小伙計捧著托盤，飛也似地在人叢中穿梭來回，掌柜的這會子自然也不可能閑在柜臺后頭，不斷地拱手與人寒暄問好，或是將人客客氣氣地送出門外，時不時笑容滿面地吆喝一聲“喲，您來了？里邊兒請里邊兒請！”然而背過人去，卻立刻換了副模樣，跺著腳蹙著眉小聲嘀咕：“啊呀，這可怎么辦才好？”
花小麥盯著送貨的店家將物件一樣樣搬進客棧里，與他們結了錢，轉過背，正巧看見那掌柜的愁苦情狀，莫名挑了挑眉，笑嘻嘻與他招呼：“鄧掌柜！”
“呀，小夫人回來了，還買這么些東西？”那掌柜的立時扯出笑臉來，殷殷勤勤迎上前，樂呵呵道，“如何，進了這桐安城，便覺管不住自個兒的錢袋子了吧？嗐，你家那孟鏢頭，是個極有本事的，能賺錢，媳婦花兩個，不打緊，不打緊。”
“可不是？說起來我平日里也并不十分愛瞎買東西，可方才真真兒見甚么都想要。”花小麥笑著道，又朝他臉上張了張，抿唇道，“我瞧您臉色不大好看，這東安客棧上上下下被您安頓得如此妥帖，還有什么事能難得倒您？”
她原也不過是隨口問問，沒真個指望深究，卻不料那鄧掌柜一聽這話，竟是陡然一拍大腿，沖樓上努努嘴，長嘆道：“呀，甭提了，這事說來我便悔得腸子都青了！店中現下有位住客，喏，同您一樣，也是昨兒個來的，說是專門來城中買些水產干貨，因是頭一回來，摸不著方向，便同我打聽，哪個干雜鋪子的貨好，做買賣實在。我便與他推薦了城東那間——我是好心呀，誰成想竟攤上事兒了？”
“怎么了？”他如此大倒苦水，花小麥也便不得不多問一句，“敢是那買回來的干貨有問題？”
“能有甚問題，好得很！”那掌柜的使勁搖了搖頭，“那位住客也算是個闊綽的，專揀貴價貨買了好些，卻偏生是個疑心重的，回來之后，就百般猜疑，說總覺得店家賣給他的是假貨，三言兩語，又牽扯上了我們客棧，非冤枉我們與那干雜鋪子勾結，誆他的銀子。我的個老天爺，我們東安客棧在省城里做了好幾十年買賣，向來最是講良心，他不能這么往我們身上潑臟水啊！”
花小麥“唔”了一聲。
說實話，她并不覺得那位住客有什么太大的問題。冷不丁來到一個人生地不熟的地界，謹慎點總是沒錯。不過，那人好似找錯了重點，若真覺得買回來的物事不妥，難道不該去與店家掰扯？與一個客棧掌柜的百般糾纏，又有什么用？
她這么想，也便問了出來，鄧掌柜唉聲嘆氣道：“那位客人也真叫異想天開，說他的嘴巴最是刁鉆，不計甚么食材，只要往口中一送，便立辨真假，因此便將買回來的魚翅、魚皮都丟了出來，非要讓我們店里的廚子當著他的面做成菜肴，他一試便知。喙，要我說，他要是真買了假貨，還敢往嘴里送，中了毒才有他好受！”
這想法，還真是離奇……花小麥有點想笑，好奇心也給勾了上來，笑道：“不知那位住客請廚子給做的是何等菜色？”
“說是叫……火把魚翅？”鄧掌柜皺著臉繼續訴苦，“這菜名我倒是聽過，但與我們店中平常的菜色卻天差地別。小夫人，不是我推諉，昨兒我們廚子的手藝你也是嘗過的，說白了我們這里不過是個客棧，他那又是魚翅又是魚皮，價格高的很，誰敢輕易侍弄？唉，說不得，這世上的人，也不是個個兒都同小夫人您與孟鏢頭兩位一樣懂理的。”
花小麥心中一動，轉了轉眼珠，輕輕一笑：“鄧掌柜，你要是信得過，我來試試？”
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