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桐安城的夏天，比火刀村來得更要早些。尚未到五月，白日里立在大太陽底下，水騰騰的熱氣便直往人身上撲，夜晚起了風，才漸漸將那股子憋悶壓了下去。
東安客棧的大門前懸著兩串紅燈籠，被風吹得撲啦啦響，火光閃爍搖晃。未到宵禁時刻，城中尚有行人走動，不遠處的街邊，賣糖水的小攤上掛著一盞提燈，將人影拖得又斜又長。
孟郁槐整一個下午都在那姓袁的府上盤桓，事情說得差不多，原打算早些離開，卻不成想主人家十分殷勤，特特置了一桌酒水相請。他這人話少，又經不起人勸，少不得多吃了兩杯，此刻回到東安客棧，腳步雖還穩當，身上卻已是濃濃的熏然酒意，雙眼也有點發餳。
他慣來不喜食甜，若擱在平時，遇上賣糖水的攤販，大概根本不會多看一眼，然而今晚在袁家，酒飲得過了，菜卻沒吃兩口，此刻口中那股酒味實在重得泛苦，急需一點子清甜的滋味將其化去，眼瞧著路邊那小販像是要收攤的樣子，他便疾步走過去，稍作躊躇，要了一小碗百合綠豆湯。
“我就住在這東安客棧里，等下進了店將糖水倒出來，再把碗送還與你。”他同那小販商量了一句，聽見身后燈籠被風吹得亂響，于是偏過頭隨意張望了一眼，偏巧就看見客棧臨窗的桌邊，有一個被放大了的身影。
只是個影子罷了，根本看不出五官面貌，他卻偏生有點疑心，忍不住又盯著多看了兩眼，不禁在心里笑話自己異想天開，自那小販手中接過綠豆湯，抬腿就往客棧里走。
花小麥在客棧的大堂內等了足有一個多時辰，剛坐下那會兒人滿為患，此時食客們卻早已走得清光，四下里空空蕩蕩。
這一整日的奔波。原就是極費體力的事兒，坐得久了就難免犯困，她索性用胳膊撐著下巴打盹兒。柜臺邊的小伙計已哈欠好幾回，歪歪斜斜晃過來，賠著笑小聲道：“小夫人，您這菜都涼透了，要不我讓廚下再給您熱熱，送去樓上……”
他話還沒說完，就聽見身后傳來腳步聲，一回頭看見孟郁槐。立刻如釋重負。歡天喜地地道：“孟鏢頭。您可算回來了，這里有個小夫人說是您家眷，等了您一晚上哩！”
花小麥驀地一個激靈，那點子瞌睡勁兒瞬間散得無影無蹤。抬眼一瞟，果見那高大的人立在門口，趕緊推桌子站起來，咧嘴沖他露出個大大的笑容。
孟郁槐應聲停下，一轉頭就瞧見了她，先是愕然不可置信，待得看清那的確是她，心頭便陡然一熱，大踏步走過來。也不急著言語，先左右四顧一番，見她身畔并沒其他人陪著，眉心便是一擰，顧不得那小伙計還杵在那兒。壓低了喉嚨斥道：“你是自己一個人跑來的？簡直胡鬧！”
他并不是真的在生氣，說不定反而心里正高興，這一點花小麥清楚得很，又豈會怕他發怒？嘴角扯得更大些，嬉皮笑臉道：“你吃酒了吧？通身好大股酒氣，一上來就訓人，連個好模樣都不給？”
“你還有臉笑？”孟郁槐使勁忍著不讓自己嘴角彎起來，一本正經地瞪她一眼，“這么遠的路，你一個女人，倘使遇上危險，又或是來了省城卻尋不見我，叫天天不應，叫地地不靈，怎生是好？你膽子太大了，春喜和臘梅嫂子怎也不勸著點兒？”
“不會的，我可機靈了！”花小麥得意洋洋地沖他抬了抬眉毛，“臨來之前，我專門跟柯叔打聽了那姓袁的府上在何處，如果今晚上等不到你，明兒個我就去他們家門前堵著，不信遇不到你！至于春喜和臘梅嫂子嘛……”
她眼珠兒一轉，笑嘻嘻地道：“她們倒當真苦勸我來著，可無奈我一心只想找你，哪里聽得進去？莫說她倆了，就算十頭牛也攔不住！”
此番她來省城，本就是為了哄夫君高興，嘴上自然跟抹了蜜似的。孟某人聽了這話，果真再繃不住，嘴角一勾，只礙著大堂中還有個伙計在場，才沒往她腦袋上敲一下。
其實那小伙計十分識趣，早就遠遠躲開，手腳利落地將他帶回來的綠豆湯倒出來，巴巴兒地將碗給那小販送了出去。此刻見兩人只管說個不停，心下就有些發急，撓著頭湊上來嘿嘿笑道：“兩位，天兒不早了，您看這桌上的菜，還要么？廚房里還有火，那個……”
孟郁槐沒有立刻回答，低頭柔聲道：“你還想吃嗎？”
“吃啊，今天走了一整日，方才實在太累，根本沒吃什么東西，我還餓著呢。”花小麥不假思索地點點頭，“你呢？喝了那么多酒，要不讓廚子給你熬碗粥？”
話才剛說完，小伙計的臉便皺成一團。
“別折騰人了……”孟郁槐回頭去看了他一眼，“把這幾個菜熱熱，還有一碗綠豆湯，應是就足夠了。上樓去吧，也好讓這小兄弟早點歇著。”
說罷，又吩咐那小伙計送些熱水，領著花小麥回了樓上客房。
這東安客棧的房間，與它樓下的大堂一樣，雖不見得十分雅致精巧，卻收拾得簡潔干凈，各色桌柜器皿，也都算是齊全。
兩人回了房，不過須臾，小伙計便將熱好的飯菜端了上來，擺在屋子當間兒的桌上，然后很快又帶笑退了出去。
臨窗的案上點了一盞燈，光線不甚明亮，將周圍零碎的物事映得影影綽綽。花小麥在桌邊坐下，朝菜碟里掃了一眼，頗有點嫌棄地道：“再好的菜，熱過一回入口滋味便要打折扣，虧得我肚子還沒飽，要不然我真不會吃它。”
又抬頭對孟郁槐笑道：“你們鏢局還挺會選客棧，我也是晚間吃了一頓才知道，他們店里的菜色，居然是仿著孔府菜做的，這懷抱鯉和雨前蝦仁，做得都還不算壞，你來嘗嘗？”
孟某人于是就在她對面坐下了，喝一口綠豆湯。搖頭笑道：“你一身的好本事，再好的大酒樓做出來的菜，也未必能入你的眼，何況是這客棧的廚子？”
“話不是這樣說。”花小麥一本正經地道，“他家的廚子，手藝真挺好呀，這兩道菜我從前都不會做，幸虧我腦子伶俐，嘗一口也就大概知道里頭加了些甚么調料，等回去了。倒可以試著做做看。說不定我那小飯館兒里。就又可添兩樣好菜。”
她忽然反應過來，擺了擺手：“對不住，我又三句不離本行了——你還是跟我說說吧，今兒去袁家辦事。可還順利？”
孟郁槐稍稍蹙了一下眉：“若說起來，也沒有什么不順，這活兒我們鏢局能接，只是明天我還得再去一趟，與他們府上的人好生商議一下該如何布置。我估摸著，這一回鏢局怎么也得出五六個人，如此一來，若再要走鏢，人手便有些不夠用。該怎么辦，回去之后，我且得費上一番腦筋。”
他嘆口氣，接著又道：“其實這也還罷了，最讓我頭疼的還是那酬金的事兒。那袁家在整個桐安城。都是有名有姓的大戶，誰知越有錢，竟是越小氣。為了三五兩銀的零頭，與我掰扯了足有半個多時辰，飯桌上兀自不依不饒，我實在不慣如此行事，論嘴皮子功夫又萬萬及不上他，若不是想到還得回客棧，真想把自己灌醉了事。”
花小麥低頭思忖片刻，咬了咬嘴唇：“其實要我說，這事兒也不難。你如果不想每次都因為價錢的事兒跟人扯皮，倒不如索性明碼標價啊！”
“明碼標價？”孟郁槐抬眼向她望去，失笑道，“這又不是開飯館兒賣菜肴，如何明碼標價？”
“你們鏢局替人押鏢，自有一套規矩，我不懂，也就不多說了。但這看家護院的活兒，你們雖然也接，卻到底不是常事，與其每次都為了如何收錢傷腦筋，倒不如將鏢師按本領能力分成幾檔，明碼標價，該怎么選，如何配搭人手，要安全還是要錢袋子，就由對方自己看著辦唄！”花小麥一挑眉，笑呵呵地道。
“這也倒……不失為一個辦法。”孟郁槐微微頷首，繼而又揮手道，“此時先不說這個，你且告訴我，如何過了娘那關，讓她答允你前來找我？”
“哈，對了，說到這個，我倒真得提醒你。”花小麥一拍巴掌，坐正身子，認認真真地道，“我為了脫身，扯了個謊，說是有東西必須要給你送來，你可得把這話給我兜住了，莫在娘面前穿了幫才好。”
孟某人又是好氣又是好笑，終究一個爆栗招呼了過去：“貿貿然獨個兒跑來省城已是不該，你還在娘面前說謊？眼下竟有臉笑，膽大心大，肆意胡來，你可知道那個‘錯’字該怎么寫？”
花小麥沒躲，老老實實挨了他這一下，一扁嘴：“我就是不懂事，不知分寸，成日胡鬧，惹人發怒。我渾身都是毛病……你要教我呀——”
最后那個字尾音拖得極長，添了兩分嬌嗔，且怎么聽，都好像還有別的意思在里頭。孟郁槐喉間一梗，目光如箭一般，迅速朝四周一掃……
桌子，唔，被碟子碗霸住了，榻上……又離得太遠些，整個屋子里，看來看去，似乎唯有那扇半開的窗戶最為合適。
腦子里揣了某種念頭的男人行動起來格外雷厲風行，一步搶上前，將小媳婦攔腰抱起，腳下只一旋，便來到窗邊，把人往窗臺上一放。
這一連串的動作委實太快，花小麥猝不及防，不由得驚呼一聲，趕忙使勁拽住了他的衣襟。
夜深了，樓下空空蕩蕩，半個人也無，只有涼蘇蘇的風，將樹葉吹得嘩啦啦響。
“嚇著了？”孟郁槐彎了彎嘴角，低頭湊近她的臉，直看進她的眼睛里。
花小麥好容易穩住身形，朝樓下張了張，嘿嘿一笑，伸手拍了拍他環在自己腰間的胳臂：“牢靠著呢，我不怕。”
頓了頓，又道：“那個……好像我還不曾跟你好好兒賠不是。前天你是真的生氣了吧？我不是故意……”
“現在沒空說這個。”孟郁槐在她唇上親了一下，騰出一只手繞到她身前，手指才剛剛一動，門外冷不丁傳來一陣敲門聲。
“客官，客官，您的熱水送來了……”
為了河蟹，小伙計就背個黑鍋吧……
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