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萬歷四十三年（1615），由四旗擴大為八旗。旗的顏色，在原有四色的基礎上鑲以不同的色邊，即：正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍。其編制為三級：五牛錄編為一甲喇，五甲喇編為一固山（漢譯為旗），每固山為一旗。每旗三級的官名分別為牛錄額真、甲喇額真和固山額真。共設八固山，即八旗。每固山領有步騎士七干五百名。
皇太極繼位后，先后增設蒙古八旗和漢軍八旗，顏色與滿洲八旗相同，建制一樣，按三級編制，共二十四旗。滿洲八旗的旗主世襲，蒙古、漢軍八旗的因山額真由皇太極直接任命，可隨時撤換。
八旗兵制兼有政治、經濟和軍事三種職能，最主要的是戰備。從清軍入關至十八世紀中期，隨著滿族社會經濟的完全封建化，八旗兵制出現了相應的變革。定都北京后，確立八旗常備兵制度，仍按民族分別編制。以滿洲八旗為主干。
清朝入關定都北京后，為了守衛京師調集了八旗兵力的三分之二以上入京，史稱禁旅八旗。禁旅八旗內設前鋒營、火器營、護軍營、親兵營、驍騎營、神機營、健銳營等，前四營中嚴格禁止漢軍加入。禁旅八旗主要分為“郎衛”和“兵衛”兩類。郎衛主要負責保衛宮廷，由正黃、鑲黃、正白旗中擔任，清廷挑選上述三旗中的精銳為御前侍衛。乾清門侍衛，雍正時把侍衛的挑選范圍擴大到其他五旗。侍衛分為兩班。宿衛乾清門、內右門、神武門、寧壽門的為內班，宿衛太和門的為外班。兵衛主要負責守衛京城各門及各行宮。
剩余三分之一分駐在全國九十多個城市和據點，稱為“駐防八旗”，駐防的原則是以重點駐防和集中機動相結合，駐防八旗分由各地將軍、副都統、城都尉統率，直接受命于皇帝。但是這也使旗人長期被迫脫離生產勞動，缺乏生產技能，除了“披甲當差”、“賴餉而食”，充當維護清朝統治者的工具以外，大部分人無所事事。被迫成為“不仕、不農、不工、不商、不兵、不民”的人。處于這種生活困境的滿族駐防旗人。有的街頭賣藝；有的去拉人力車；有的甚至沿街乞討……
這肅順的意思實在是太合自己的胃口了，杏貞打開草草瀏覽了一番，對著皇帝說道：“此事雖然風險大了點，倒是可為。肅順果然是盡心為國的。不枉費皇上如此信任他。連連超擢，如今是內務府大臣又是戶部尚書了。”
皇帝瞧著杏貞微微訝然，“皇后你倒是氣量大。要知道前些日子肅順還跟在朕面前勸諫，說是這前朝政事，后宮婦人實在不宜干涉其中，說非乃仁君之象。”
“他的膽子倒是真大，不過還是皇上脾氣好，非乃仁君之象？這都不責罰他，”杏貞放下了那個炸藥包一樣的折子，丟回給皇帝，好像手里的折子下一刻就要爆炸，“肅順也是一心為國，只是他也是為國，我也是為國，不過是每個人的位置不同，心里想著的事兒不同，我怎么會怪罪他，他想著祖宗家法，臣妾只是心疼皇上呢。”杏貞用熱毛巾給皇帝擦了擦臉，“還好皇上從來不怪罪臣妾，所以臣妾也就妄言了這許久。”
“哪里的話，”皇帝聽到杏貞的心聲，頗為動容，拉住了杏貞給自己擦臉的柔荑，“自從那唐詩妙計，蘭兒你還記得嗎，之后的火攻之計，若不是你，這南邊的局勢不知道該如何了，那反賊內杠，也有你的功勞。”
好嘛，這在后世歷史書上的描寫，那就是“一步一個踩著勞動人民的血腳印”的反動派，杏貞有些小尷尬。
“何況你執掌六宮，從來不拈酸吃醋，對著嬪妃們一視同仁，這都是你的好處。”
皇帝還在絮叨著，“如今瞧著你幫著朕批折子，批的極好，朕是放心極了，雖然眼下有些煩心事，有著你寬慰朕，朕也舒心不少，和春來報，說那江寧城之中的發逆蠢蠢欲動，出兵攻了幾次江南大營，倒是無功而返，只是眼下這南邊又要吃緊了，只好讓曾國藩全力進軍......半個山東的老百姓都成了流民，可惜國庫沒銀子，不然以工代賑，不少人能有條活路，那厘金和捐例甚好，可是急切間銀子沒有那么快能收上來……如今只好將就著辦了。”
杏貞回過了神，“皇上說的極是，且喝口燕窩粥，歇息一下吧。”
“唔。”
“日子有些涼了，皇上準備什么時候起駕回宮？”
“朕心里不耐煩，今年且在園子里過年吧，皇后那里有些涼了，你瞧著那里合適，再找個晴朗向陽的地兒安置吧。”
杏貞服侍了皇帝用了點心，又說了些六宮的瑣事，瞧見皇帝有些倦了，便告退出來，皇帝也沒多留，點點頭，“明個把大阿哥帶來，幾日不見，倒是有些想了。”
“是，臣妾告退。”