漢靈帝光和七年四月末，潁川黃巾叛軍首領波才挾眾十余萬，兵圍皇甫嵩、朱雋大軍于長社。皇甫嵩趁夜順風縱火，大破波才所部黃巾叛軍，斬首六萬余。
大軍休整一夜后，皇甫嵩、朱雋克日揮師西進，于陽翟以南十里潁水河畔一戰擊破波才叛軍殘部，斬首近五萬，波才也被中軍先鋒周堅射殺于亂軍之中。
自此，潁川黃巾平定。
戰后，潁川平原血流成河，浮尸遍地，無數村莊被毀，成各上萬百姓失其居所，無糧裹腹，只能掘草為食，甚至親子相啖，上演一幕幕人間慘劇。
大軍在潁川休整數日，待朝廷糧草解送到，皇甫嵩當即譴將統兵數路并出，十日內連復潁陽、襄城等縣，于四月底盡起大軍揮師東進，直撲陳國、汝國一線。
大軍一路疾行，五日內長驅直進數百里，于五月進至長平以西二十里。
是夜，月朗星稀，幕夜寂然。
周堅正在巡視營房，一名隨眾忽然匆匆奔了過來，趨前小聲道：“公子，李起兄弟從南陽過來了，帶來了周武大哥和南陽的最新消息。”
“南陽的最新消息？”
周堅頓時目露喜色，身在軍營多有不便，特別又是在別人手下領軍，想要打聽到南陽的消息委實不太容易，他已經快半個月沒有接過南陽方面的消息了，此番周武譴李起親自前來軍中報信，必然是有十分重要的情報。
“走，速去軍帳。”
周堅念頭急轉，當即一甩披風，往回疾奔。
李起正在軍帳中等候，看到周堅進來，忙上前施禮，“見過公子。”
“免了。”
周堅把手一揮，問道：“南陽局勢如何？”
李起道：“宛城攻破后，張曼成強征百姓入寇，現在已經發展到了十幾萬人，叛軍主力現在就駐扎在宛城，不過張曼成每天都要譴眾四出劫糧，以難持十余萬叛軍消耗。”
周堅沉聲道：“張曼成呢，有什么打算？”
李起道：“張曼成無能之輩，攻破宛城后，自以為實力大增，無人能奈何他，私下連張角都不放在眼里了，并沒有什么進取之心，就想占據宛城當軍閥。”
“果真是個無能庸才。”
周堅冷笑道：“這漢室江山未倒，想割據一方當老大，哪有那么容易的事情！就連我現在也得照樣遵朝廷號令，張曼成這蠢貨若想占城為王，離滅王之期也不遠了。”
李起忙道：“下一步行止如何，請公子示下。”
周堅道：“你們手下現在還共有多少士卒？”
李起答道：“還是八千，并未再擴充部屬。”
周堅負手在帳中來回踱了幾步，才頓住腳步沉聲道：“朝廷大軍擊破汝南、陳國一線的黃巾叛軍后，皇甫嵩、朱雋必定會揮師西進。南陽黃巾叛軍雖然十余萬之從，卻不過烏合之眾，張曼成無能之輩，早晚必定被朝廷大軍擊滅。不過這十余萬黃巾叛軍雖然是一伙烏合之眾，但里面卻有不少青壯，若全部誅絕，未免可惜。”
李起道：“公子的意思是……”
周堅凝聲道：“人口是最重要的資源，特別是青壯。十幾萬黃巾亂民，青壯怎么也有個五六萬甚至更多，南陽又是我欲圖取之地，不能就這么被皇甫嵩全部殺了。你回去之后告訴周武，老弱病殘一個不要，要盡可能的擴充實力，特別是那些精壯漢子，能給我搶多少就搶多少，待朝廷大軍擊破彭脫所部叛軍，再作計較。”
李起答應一聲，又道：“公子，沛國曹氏和夏侯氏找上我們了。”
“什么？”
周堅神色一凜，沉聲問道：“來的是誰，結果如何？”
李起道：“來的是曹仁、曹洪、夏侯淵三人，被我們擊傷逃了。”
周堅道：“說詳細點。”
李起道：“曹仁、曹洪、夏侯淵帶了五十人混進宛城，趁周武大哥帶著我們巡視營防時埋仗偷襲。三人武藝尚在我們之上，不過被我們聯手擊退，而且都負了重傷。不過可惜最后沒能留下三人，還是讓他們給跑了。”
周堅沉聲問道：“你們幾個可有傷亡？”
李起答道：“并無傷亡。”
周堅這才松了口氣，“這就好。”
二十隨從傾注了他全部的心血，雖然無法躋身超一流猛將之列，比起自己和典韋許褚多有不如，但都和蔣欽在伯仲之間，折損一人都會讓他心疼死。
好在前赴宛城的十名隨從無一傷亡，總算是一件幸事。
唯一遺憾的是，沒能將曹仁、曹洪、夏侯淵三人斬殺在宛城，委實可惜。
要知道，這三人可都是曹阿瞞日后賴以起家的宗族大將，要是能一鍋端掉，也會極大地削弱曹阿瞞的隱性力量，為日后逐鹿中原清除一些障礙。
帳外響起了匆匆腳步聲。
帳窮掀處，一名隨從大步走了進來，道：“公子，皇甫嵩將軍在帥帳召集軍議。”
“恩，我這就去。”
周堅不敢耽擱，交待了李起幾句，當即前往中軍帥帳。
中宮大帳。
校尉以上的軍官已經全部到齊，二十余名將校分列兩旁，正襟危坐。
周堅進帳后，就發現帳中竟然多了一人，而且一身文官打扮，并非軍中武將。此人四十出頭，賣相頗佳，就坐在皇甫嵩下首，正在逐一打量帳中諸將。
“這人是誰？”
周堅不動聲色，心里卻起了疑問。
皇甫嵩環視帳下，道：“好了，都到齊了，本將先給你們介紹一下。”
指了下坐在下首的文官，又道：“這位是南陽新任太守秦頡大人，日前奉天子詔命前往南陽赴任。如今南陽賊酋張曼成擁眾十余萬，賊勢浩大，百姓有倒懸之危，諸將當齊心協力，待擊破陳國、汝南一線叛軍后，即揮師向西，破南陽賊眾，收復失地。”
“末將遵命。”
諸將齊聲領命。
周堅眸子里掠過一道駭人的精光，隨即迅速隱去，心中有莫名的殺意沸騰。
沒想到，襲殺褚貢后，卻是便宜了秦頡這廝。
南陽是周堅計劃中的第一個落腳之地，志在必得，如今朝廷卻任命秦頡為太守，怎能不讓他殺之而后快。無論如何，周堅若想入主南陽，都必須要殺掉秦頡。
只是沒想到，秦頡這廝竟然來了皇甫嵩的大軍之中。
眾目睽睽之下，要想殺掉秦頡，根本就沒有可能。
只能等擊破彭脫叛軍，到南陽后再作計較了。
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