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戌時二刻，南京城已經完全入夜。無彈窗不過城中仍是到處燈火通明，街市上比白天更為繁華喧鬧。尤其是秦淮河上，載著歌女的小船到處飄蕩拉客，客人只要花幾兩銀子，就可以讓船搖到河心僻靜處，慢慢地享受這醉生夢死的長夜。當這些尋歡作樂的人們放肆地大笑時，可曾想到就在幾百里外，叛軍的鐵騎正在蹂躪那里的百姓，并且說不定哪天，同樣的命運就會降臨到他們頭上？
而在皇城之內的兵部大堂上，則是另外一種氣氛。體態肥碩的南京守備、懷遠侯常胤緒居中而坐，左首是南京兵部尚書、參贊機務胡應臺，有首則是剛剛抵達南京的曹文詔。下面數十名文武官員分列而坐，左邊是戶部和兵部的文官，右邊是五軍都督府和各衛所的武官，個個正襟危坐，不茍言笑。
見人到齊，胡應臺與常胤緒耳語幾句后，便起身向眾人介紹曹文詔，又向曹文詔一一介紹在座官員，卻并不說密旨的事。
曹文詔只得不停地向每個人行禮，文官自不待言，武將在他們面前是抬不起頭的；即使是武將，不是都督就是總兵官，哪個官品都比曹文詔高，更不用說那些掛著武職的勛臣之后了。眾人也不知道曹文詔此來的目的，雖然聽說過關寧鐵騎，但知道他只是個副總兵以后，心中自有怠慢之意。
全部介紹完之后，胡應臺才慢條斯理地道：“曹將軍此來是奉了圣上密旨，要節制南京各衛所官軍。換句話說，包括侯爺和本官在內，全要聽曹將軍調遣。下面就請曹將軍談談，對南京局勢有什么高見，我等洗耳恭聽。”
這段話說得諷刺意味十足，眾人先是吃了一驚，隨即就炸開了鍋，紛紛議論道：“圣上怎么會下這樣的旨意？讓一個副總兵來節制我們，開什么玩笑，他憑什么？”
曹文詔頓覺十分尷尬，知道眾人對自己根本不服。他心中不禁埋怨常胡二人，因為皇帝的旨意本來就是一道密旨，按說傳達給這兩個負責人也就行了。如果二人真心配合自己，就該仍以南京守備和參贊機務的身份調動南京官軍，他就不會遭遇什么阻力。現在可好，胡應臺上來就把曹文詔推了出去，雖有圣旨，眾人豈能心服？
可是曹文詔身負重任，來都來了，豈能輕易退縮。因此只得起身，先對眾人深施一禮，然后誠懇地道：“末將臨來之時，圣上一再叮囑：第一要務是確保南京的安全，在此前提下，應盡可能支援北方戰場，讓叛軍腹背受敵，首尾不能相顧，如此才能早日平叛。以末將之見，南京城地勢險要，城墻堅固，兼有長江天塹，叛軍除非瘋了，否則不可能來攻城。因此似應主動出擊尋敵…”
還沒等曹文詔把話說完，下面一員武將當即冷冷地打斷他道：“曹將軍初來乍到，對附近叛軍的動向還不是很清楚。就在這幾天，叛軍已經來了兩次了！”
這回輪到曹文詔愕然了。胡應臺便洋洋得意地道：“蔡總兵，給曹將軍講講我們的守城經過！”
那位姓蔡的總兵便滔滔不絕地說了起來。曹文詔認真聽著，原來是有兩股叛軍幾日前從南京城的西南方向迫近外郭，守軍發現后立即開炮、放鳥銃，敵軍沒敢太過靠近，對著城頭放了一通箭便撤退了。
曹文詔聽罷蹙眉問道：“從南京城的西南方向來，說明這股叛軍是從南京的上游渡江迂回過來的。叛軍兵力有多少？”
這下把蔡總兵問了個張口結舌，半晌才干笑道：“叛軍用兵十分狡詐，前面來攻城的只有幾十人，不過誰知道他們后面還跟著多少？”
曹文詔一聽就明白了，緩緩說道：“以末將之見，叛軍主力分為三大部，分別是中路的洪承疇、西路的高迎祥和東路的‘十三家’。這三路叛軍的主力現在都在北方，肯定不會有多余的部隊來攻打南京，那幾十人不過是疑兵，如果當時出城追擊，把他們全部擒獲就好了。”
其實曹文詔的分析入情入理，可是在蔡總兵聽來，卻是在抽他的耳光，登時作色道：“曹將軍未免太過武斷了。叛軍所到之處，經常裹挾百姓入伍，說不定又拉起一支大軍呢？”
曹文詔剛想說即使有這樣的“大軍”，也絕對不堪一擊，孰料又有一員武將起身道：“蔡總兵所言極是。這幾日從江北逃到南京的各地官軍不下一千人，都說叛軍神出鬼沒，經常詐敗誘敵賺開城門，我們可不能上這個當。”
曹文詔此前已經和黃得功、翁玉聊過，知道這些敗到南京的官軍其實根本就沒打過仗，只是聽到叛軍快要打過來，就嚇得放棄守地拼命南逃。可是黃得功和翁玉并未參加這次會議，他這么說也是空口無憑，只得忍著氣坐回座位。
之后又有若干武將發言，都是說叛軍正覬覦南京，只宜堅守城池，堅決反對出城作戰。說了半天，竟沒一個支持出擊的，曹文詔成了光桿司令，名義上節制諸將，可實際上一個讓他節制的都沒有，不禁頭上見汗。
胡應臺見狀冷笑道：“以曹將軍之見，該如何對付這些偷襲南京的叛軍？”
曹文詔只得答道：“末將今日渡江時，見江中往來民船很多。叛軍要想渡江，只能靠搶奪民船，因此不如對民船暫行管制，不得出航，知道平叛為止。”
孰料這一句話卻捅了馬蜂窩，幾乎所有的人都大聲反對。一位戶部侍郎冷哼一聲道：“曹將軍未免太想當然了。沒有這些民船，江南的米、鹽、茶等物資如何運往北方？若真按你說的來，朝廷就得不到補給，又如何平叛？”
曹文詔一時語塞。胡應臺見時機成熟，便嘿嘿奸笑道：“曹將軍現在應該了解南京官軍的實際困難了。不如請將軍與侯爺及本官聯名上奏，先固守城池如何？”
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