正文第一千一百七十七章鐵騎剿匪（一更）
直到進了大名府，盧象升才聽到皇帝遇刺的流言。雖然不大相信，但是出于穩妥起見，他還是決定暫時在大名府駐扎一天，以便用飛鴿傳書向京師驗證消息。
在經過連續五天的急行軍后，天雄軍的將士們也終于有了一個休整的機會。但是盧象升治軍極嚴，他把軍營設在了大名府城外，無故禁止外出。很多將士家就在城里，近在咫尺卻無法回家看望，不免略有遺憾。
但是這難不倒大名府的百姓們，將士們出不來，他們就主動找上門去，隔著軍營的木柵欄與這支子弟兵親切地交談。而且沒有一個人是空著手來的，盡管家中也很困難，但他們還是挎著籃子，把雞蛋、大棗、甚至是剛蒸出鍋的大白饅頭隔著柵欄往里遞。
當然天雄軍軍紀嚴明，沒有一個士卒敢私自接受百姓的饋贈。這些百姓就委托姚東照出面找盧象升，要他無論如何也得收下。盧象升深受感動，但還是堅決拒絕道：“姚老夫子，大名父老的一片心意，學生和將士們心領了。但是今年莊稼收成又不好，百姓把這些東西都給了我們，漫漫嚴冬怎么熬得過去？因此絕不能收，還望各位父老海涵！”
姚東照見盧象升態度堅決，急得老淚縱橫，哽咽著道：“總督大人，百姓日子過得苦不假，可是將士們更苦！剛才同他們聊天，鄉親們都知道了：韃子入寇，天雄軍在宣府連戰連捷，可是也有一百多子弟兵長眠沙場，有的連媳婦還沒討！現在京師糧食極度困難，萬歲也是巧婦難為無米之炊，總督大人從京師出來，只帶了十幾天的口糧，再往后就要沿途籌措。難道說將士們在前線保家衛國拋頭顱灑熱血，現在路過自家門口，還要挨餓不成！如果總督大人不收下這些糧食，東照無法完成鄉親們的囑托，寧愿一頭撞死在轅門之前！”
見姚東照如此激動，盧象升只得含淚收下。但他心里非常清楚，這點糧食對于五千多天雄軍和關寧鐵騎來說，實在是杯水車薪。剛才進城時他去府衙看過，知府張縉彥固然跑了，可銀庫和糧庫同樣空空如也，他雖有兵部行文，也無法提到一粒糧食。雖然盧象升憤怒至極，在飛鴿傳書中狠狠參了張縉彥，可眼前的困難還是無法解決。
這時曹文詔也向盧象升請求道：“既然大軍暫時駐扎，末將倒是贊同曹變蛟之議，求總督大人下令，讓關寧鐵騎去附近追剿那伙土匪。末將曾聽圣上講過，當年在陜西為藩王時，就多次派兵剿匪。一方面是保境安民，另一方面，那些無恥的土匪往往富得流油，端掉一窩，我們的糧餉就都有啦！”
盧象升一想也對，雖然皇帝給自己的命令是去與洪承疇交接，可是現在謠傳洪承疇已反，在得到確切消息之前，自己還不如先把附近的土匪肅清。反正自己的職責就是剿賊，在哪里剿都是一樣。因此頷首道：“就依二位將軍之言！不過關寧鐵騎只有五百人，賊情不明，最好先派哨探打探，然后再出兵擊之。”
曹變蛟卻是立功心切，向上頓首道：“總督大人，土匪來得快去得也快，如果等哨探報信，只恐貽誤戰機。況且我們關寧鐵騎兵力不多，本身就可以做哨探用，真要遇到大隊流賊，諒他們也攔不住我們。末將愿立下軍令狀，若不能在明天正午前消滅這支土匪，甘當軍令！”
盧象升雖是正牌進士出身，但自己本身就是個生性豪爽的猛人，也很欣賞曹變蛟的勇氣，當即慨然道：“既然二位將軍不辭辛苦主動請纓，也不用立什么軍令狀了，現在便請開拔。不過要讓本官帳下中軍官楊陸凱與你們同去，他隨本官在大名數年，熟悉附近的地理風物，對你們作戰必有幫助。圣上曾經告誡過本官不要輕視任何敵人，尤其要避免孤軍深入被敵軍包圍，也請二位將軍思之慎之。”
曹氏叔侄忙凜遵將令，會同楊陸凱點齊關寧鐵騎，立即開出營寨，沿著早已結冰的漳河向大名府以西的臨漳縣進發。關寧鐵騎的戰士都是遼東人，本就耐寒，再加上出身六大世家之一的李家，人人自幼習武，自然對這點辛苦毫不在意，軍容整肅，士氣昂揚，大名百姓見了無不嘖嘖稱贊。
曹文詔邊走邊問楊陸凱附近的地理情況，得知這股土匪盤踞的馬服山本名紫金山，是太行山脈的余脈。只因南京也有個紫金山，故改名為紫山。又因戰國時期的趙國大將趙奢葬于此，而趙奢被趙王賜號馬服君，所以又叫馬服山。地點在邯鄲府西北三十里，距離大名縣還很遠，足有一百七八十里。兩地之間的磁縣、臨漳、魏縣等地，則全是一馬平川的華北平原。
得知馬服山并不險峻，曹文詔凝神思索片刻，便與楊陸凱商議道：“我打算兵分三路，你我二人各率一百五十騎在臨漳等地尋找土匪蹤跡，曹變蛟則率二百騎直接攻打馬服山的匪巢。”
楊陸凱聽罷大驚失色，他和盧象升一樣，也是個直性子的人，便直截了當地道：“曹將軍，總督大人特意叮囑，要我等不可輕敵冒進，怎么您剛一出營就要冒進呢？關寧鐵騎一共才五百人，您還要兵分三路，一旦陷入賊軍重圍，如何是好？”
曹文詔聽了笑道：“楊將軍不要著急，如此布置并不算冒進。當然我們并不知道土匪有多少人，以及他們兵力布置如何。但是，土匪同樣也不知道我們的存在。這種短兵相接的情況下，土匪難道還能組織起重重包圍么？
“何況關寧鐵騎最擅長的就是平原突擊戰，別說是沒什么像樣裝備的土匪，就是千人以上的韃子騎兵，只要不是白甲兵，照樣擋不住關寧鐵騎的正面沖鋒。所以你我這兩路完全沒有危險，兵分兩路是為了更快地找到土匪，因為土匪往往是分散行動的。
“至于曹變蛟這一路，他還沒有獨自領軍過。年輕人，總要有個鍛煉的機會嘛！曹變蛟，仗具體怎么打你自己看著辦，總之既要全殲匪徒，也要盡量減少自身傷亡！”
“末將遵令！”在這個時候，曹變蛟已經不敢稱曹文詔為叔父了，當即在馬上行個軍禮，率二百騎匆匆向西北方向趕去。馬蹄踐踏著業已凍硬的大地，發出隆隆之聲，也預示著一場波瀾壯闊的中原大戰，即將拉開帷幕！