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“他們怎么也來了？”
入夜之后，在揚州頗負盛名的酒樓翠云樓雅間內，十位販鹽的運商和八位販米的漕商接受新任知府史可法的邀請，分兩桌團坐。此時史可法還沒有來，這些人都是揚州城內有頭有臉的人物，見了面當然要寒暄客套一番。
可是讓他們感到詫異的是，除了他們以外，還有七八個年輕力壯卻衣著寒酸的漢子也坐了另外一桌。商人們一看他們，登時鄙夷地把臉轉了過去，這些漢子自己也覺得頗為尷尬，只是低頭不語。
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原來他們并不是商人，而是揚州漕幫的堂主們。
所謂“漕幫”，聽起來名頭挺嚇人，其實不過是一幫賣苦力的泥腿子。他們主要分為三種人：
一種是纖夫。在運河里走的貨船一般都很重，靠風力或是槳力駛船是行不通的，必須靠人力在岸上拉，所以纖夫是必不可少的。
一種是船工。相對于在陸上拉纖的纖夫，船工甚至更為辛苦，因為他們是要跟著船走的。駛船和裝貨卸貨自不待言，跑一趟船幾個月都是常事，吃住都在船上，一年也回不了幾次家。
再一種是旗手。名為“旗手”，他們可不是打旗的，實際上就是保鏢、打手。自從大運河開通以后，因為每條船上的貨物都價值不菲，自然對盜匪有很大的吸引力。在水上作案，搶了東西以后把人一殺、把船一沉，往往無跡可尋，官府查也白查，所以干脆就不查了，更助長了水匪的氣焰。因此只要是貨船，必定要配若干“旗手”，他們平時什么活也不干，可一旦碰到水匪，就要以命相搏，人沒死貨丟了是決不允許的。
隨著漕運越來越發達，靠著漕運吃飯的纖夫、船工和旗手也越來越多，難免因為搶飯碗而發生矛盾，甚至引發流血事件。在長年累月的爭吵和打斗中，自然而然地產生了一些組織。這些組織各有各的勢力范圍，在自己的勢力范圍內，要盡量維護公平，讓每個人都能吃上飯；而和其他的組織，就是競爭的關系，有時候甚至會爆發大規模的械斗。這些組織在爭斗中不斷分化、整合，最后就誕生了大名鼎鼎的“漕幫”。
揚州漕幫歷史悠久，祖師爺姓潘，洪武年間開山立派，下設多個堂主，都是他的子孫或徒弟。他死以后，就從各堂主中公推一位繼任幫主，至今已傳了數十代。漕幫既有“工會”的性質，幫內兄弟可以擰成一股繩，與貨主討價還價，為自己爭取利益；又兼有黑社會性質，因為幫內成員魚龍混雜，什么樣的人都有，還都會兩下子，有些品行惡劣的就常干些小偷小摸、欺行霸市甚至猥褻婦女的勾當，尋常百姓見了他們都怕。
商人和漕幫之間的關系是復雜的。一方面，商人是雇主，漕幫是雇工，雇工當然要聽雇主的。各地均有漕幫，相互之間競爭也很激烈，所以漕幫的人見了商人，自然當財神爺一樣奉承，兩者的地位就不可能平等了。商人利用自己的優勢地位，往往壓價、欠錢，甚至找茬賴賬；而漕幫為了一直有活可干，往往不得不忍氣吞聲。
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而另一方面，一旦商人雇用了漕幫，他的貨可就全靠漕幫照看了。如果商人過于刻薄，漕幫的人氣不過，就會給他的貨做些手腳，讓商人損失慘重。這樣的事發生多了以后，商人和漕幫對對方意見都很大，只是互相又離不了，關系就很微妙了。
若在往日，商人嫌漕幫地位低微，是絕不可能坐在一起的。可今日漕幫也在知府大人的邀請之列，商人們便覺得讓自己掉了價，心里很不痛快。一個叫林玉的運商便面帶譏諷地笑道：“啊喲，稀客啊稀客，沒想到漕幫八大堂主今天也在，我等真是榮幸之至！”
林玉亦是漕幫的大主顧，八位堂主盡管聽出對方語帶諷刺，亦不敢怠慢，齊齊起身抱拳拱手道：“林員外說笑了，我們這些泥腿子哪有資格和您老人家同座。不過這次是知府大人下了請帖，指名要讓我們幫主和所有堂主都來赴宴，我們哪敢不來。”
“你們潘幫主也來？那太好了！”林玉立即面帶銀邪地笑了起來，“在座的誰不知道，潘幫主那可是揚州城第一美人，四大名樓那些頭牌枉自名滿江南，要和潘幫主一比，可就全成了庸脂俗粉了。卻不知潘幫主怎么還沒到，怎么，架子比知府大人還大么？”
幾位堂主一聽便知道林玉不懷好意，無不心中窩火，暗想這林玉竟拿我們幫主和清樓女子相比，可見得多看不起漕幫的人！正想分辯，只聽一個銀鈴般的聲音在門外響起：“各位不好意思，瀅紫也是第一次出席這種場合，因怕蓬頭垢面惹人生厭，剛剛梳洗了一下，故此晚來，各位千萬鑒諒！”
眾人眼前一亮，但見一位容貌秀麗、身材勻稱的少女挑起簾櫳，大大方方地走進雅間，對眾人抱拳拱手致意。她只是略施粉黛，身上也沒有珠光寶氣，只穿著普通的布衣，卻如出水芙蓉辦清麗脫俗。而且舉手投足之間，自然而然地帶著一股成熟和干練的氣息，絕非扭捏作態的清樓女子可比。這些商人無一不是花間老手，玩弄過的女子不計其數，可一見這位少女，全都貪婪地張大了嘴巴，恨不得一口吞下肚去。
這位少女卻似見慣了這種男人的猥瑣目光，毫不在乎地一笑，便自顧自坐在漕幫那一桌上。那八位堂主無一不是孔武有力的武術高手，見了此女卻如耗子見了貓一般，立刻全體起立，直到少女張手招呼他們坐下，方敢斜著身子坐了。
但此時知府史可法還是沒有來，有些無恥的商人便想跟這位少女套套近乎，借機多看兩眼。那林玉便走過來干笑道：“潘幫主，想必你也知道，知府大人請我們來，肯定是想讓我們出銀子資助團勇。卻不知貴幫是何態度？”
少女聞言莞然一笑道：“瀅紫倒是想先聽聽林員外的意見。”
林員外當即把大嘴一撇道：“我的意見很簡單，銀子不能掏！”
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