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得知新任知府史可法打算在揚州城的富戶中攤派團勇餉銀后，富豪大戶們立時炸開了鍋。
這些大地主、大奸商，平時為了獲得官府的包庇，好讓自己可以通過不法行為大橫財，行起賄來個個都是大手筆，完全可以用一擲千金來形容。這種銀子就是花得再多，他們也不心疼，因為“羊毛出在羊身上”，花一千兩銀子就能換回三千兩、五千兩甚至一萬兩，那又何樂而不為呢!
至于他們自己的生活，就更是窮奢極欲，而且自古便是如此。隋唐時期，揚州已是紙迷金醉的大銷金窟，即使腰纏十萬，夜夜笙歌之下，用不了多長時間也能花得一干二凈。杜牧詩云“十年一覺揚州夢”，想必落筆的時候定是悔不當初吧。
可是現在史可法讓這些人出餉，即使數目并不多，攤到一個大戶頭上也就是一二千兩銀子，這些人也覺得像是從身上剜肉，沒有一個主動配合的。在他們看來，打仗平叛那是朝廷的事，與他們有何關系不但沒關系，將來叛亂平息后，他們還得讓官府為他們提供更多的便利，把因為流賊阻斷交通而造成的損失，通過各種途徑給找補回來。現在想讓他們出錢，門也沒有!
倡議沒有得到任何響應，原也在史可法的預料之中。他深知這些人別看一個個衣著光鮮、腦滿腸肥，卻個個目光短淺，只盯著自己的那點蠅頭小利，不見棺材絕不掉淚。對付這樣的人，最好的辦法就是來硬的，像盧象升就憑借圣旨強行“借糧”，這些人只好干瞪眼。
但是史可法并未再上奏折請求皇帝話，因為他同樣深知這些富商大戶里面，不少人都與朝廷官員有著千絲萬縷的聯系，尤其是與東林黨。要知道當年的東林黨領袖李三才，就曾出任漕運總督，其間與揚州商人過從甚密，干過不少見不得人的勾當。
如果把這些人惹急了，他們必會找自己的靠山，而這些靠山里說不定就有東林黨的頭面人物。盧象升身為二品大員、兵權在握、深受皇帝信任的重臣，可以不在乎這些，但史可法就不行，他本就是東林黨人，不得不受到這些盤根錯節的官場關系的制約。
但沒有銀子是絕對干不成事的，所以史可法還是決定火中取栗，一定要讓這些富戶出餉。既然不能來硬的，那就得動點腦筋了。
很快，史可法就向揚州各大富戶了請帖，說自己初來到任，想設擺一宴與揚州父老相見，聯絡聯絡感情。這么做倒也尋常，地方官員每年宴請當地名流是官場舊習，不過名為官員宴請，實則沒有人會那么不開眼，真的讓“父母官”自己掏腰包，都是爭著搶著去買單，還都以此為榮。
而揚州城內的大戶其實主要就是兩大類，一類是鹽商，一類是漕商。
所謂鹽商，就是從官府領取鹽引，從而獲得官準販鹽的商人。自古鹽業即是一本萬利的生意，因為利潤極高，而且鹽與糧食一樣，是家家必買之物，算是一種戰略物資，所以一直都是官府壟斷。
不過但凡壟斷的生意，必定會存在走私。歷朝歷代私鹽販賣屢禁不絕，即使規定販賣私鹽為死罪，也擋不住商人逐利的熱情。有鑒于此，明代對此稍作變通，設立了鹽引制度。即允許民間商人販鹽，但必須向專門負責監管鹽業的衙門交納“鹽課銀”，領取“鹽引”，憑借鹽引，才能到指定的產鹽地區，向指定的“灶戶”購買定量的鹽，然后運往指定的地區銷售。這樣一來，官府不再直接運鹽，不用承擔任何責任和風險，便可獲得不菲的鹽課收入;而鹽商為了賺錢，自然會積極運鹽，滿足市場需要。
這個制度想法是很好，不過實際執行起來就走了樣。那些鹽商都是些唯利是圖的小人，向官府繳納了銀子，自然會變著法地從別處找回來。而經辦鹽業的官員，亦想從中撈取好處中飽私囊。二者一拍即合，是以二百多年來，鹽業已經形成了一套完整的潛規則，鹽商世代經營，獲利極為驚人。
比如，鹽商中實力最為雄厚、和官府關系最好的，會把征收鹽課銀的活總包下來，承諾一年交給官府一定數額的銀兩，剩下的事官府就不用管了。這樣的鹽商叫“總商”，也是所有鹽商中利潤最為豐厚的。道理也很簡單，他交給官府的鹽課銀，遠遠少于實際收的銀子，兩者之差全都進了他的腰包，只要從中拿出一小點，賄賂官府相關人員就行了。
總商之下的是“場商”，他壟斷了一地鹽場的收購權。也就是說，該地的灶戶只能以低價把鹽賣給他，然后他再高價往外賣，坐收巨利。
場商之下是“運商”，即負責具體販運的商人。他們的資本比總商和場商小得多，又經過了總商和場商兩級加價，利潤已經小了很多。不過因為運鹽數量巨大，收入還是頗為可觀。具體到揚州來說，全國最大的總商吳家便在城中，場商和運商加起來也有十幾家。
而與鹽商可以相提并論的，毫無疑問就是漕商了。其實漕商就是糧商的一種，但因南糧北運大多要經過大運河，專門通過運河經營糧食的商人，其糧食運量最大，所以又稱漕商。
與鹽業的情況一樣，漕運業也有一套完整的潛規則。雖然朝廷設有鹽運使衙門和漕運總督，全國鹽運業和漕運業的實際控制權，卻是在這些商人的手里。這些人沆瀣一氣，瞞上欺下，自己賺得盆滿缽溢，大大增加了百姓負擔，朝廷卻沒收上多少稅銀。
史可法身為東林黨人，又在官場耳濡目染多年，深知其中之弊。他也想向皇帝力陳，促使朝廷革除積弊，造福民生，奈何年輕的皇帝自從登基以來，各地戰火不斷，一直騰不出手來做這件事，史可法也只得暫時隱忍。不過現在既然做了揚州知府，所謂縣官不如現管，他自有手段讓這些奸商吐出銀子來。
而他的著力點，則是看似不大起眼的運商和漕幫。
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