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李自成所料不錯，就在他們高談闊論著進兵南京的計劃時，在他們北面僅僅一百多里的彭城一帶，此前連戰連勝的明軍確實陷入了空前的困境之中。
主帥領兵部尚書銜、總督五省四府軍務盧象升并未駐節城內，而是在城南五里外扎下大營。按理說雖然彭城被流賊圍困多日，遭到嚴重破壞，畢竟比天寒地凍的野外條件好得多。可是一來考慮到彭城百姓急需休養生息，根本擠不出房舍駐軍；二來為著防備流賊偷襲，許多明軍在一個相當大的范圍內分散駐守，盧象升身為主帥，一向與官兵同甘共苦，自也不肯留在城內。
如今數萬明軍西起河南歸德府，東至南直隸的彭城，大體上沿黃河部署了一道長長的防線。這條防線長達三百里，而歸屬盧象升指揮的明軍總兵力也不過五萬。差不多每隔一里，明軍便設有一座臨時堆起的簡易烽火臺，留下少量士卒值守；而在這條防線以南數十里，每天都有偵察營的騎兵來回穿梭，反復偵察，以防流賊突襲。郝永忠和李來亨等將領則率領騎兵主力，分駐于虞城、碭山等地，若流賊大軍來襲，立即左右救應。只有孟拱的步軍主力及天雄軍駐于彭城，由盧象升直接調遣。
盧象升如此部署實在出于無奈。本來按照常理，官軍兵力遠遠不如流賊，正應盡可能集中兵力以策安全。可是盧象升深知流賊的特點，在正面戰場上打敗他們并不難，可流賊最大的威脅就在于一個“流”字。只要不能將其殲滅，萬一流賊繞過官軍主力，重新穿插回河南，那可就麻煩大了。
如今朝廷在中原可用之兵，幾乎全在盧象升和孫傳庭二人手上。孫傳庭由陜入豫后進展迅速，主力已經打到湖北，直指叛軍的老巢岳州。而在歸德府以西，只有剛成軍的大明軍第一師駐扎在開封，開封與襄陽之間的禹州、許州、汝州等地，則只有平賊將軍左良玉率領著各地叛而復降的一些衛所軍，總兵力雖有數萬，但大多不堪一擊。因此河南兵力相當空虛，一旦流賊復入，后果不堪設想。
朱由檢自然也深知流賊的特點，他當然想把集結重兵把流賊一舉打垮，可是巧婦難為無米之炊，手上能用的兵已經全用上了，再多一個兵都抽不出來。因此他只能把阻擊流賊的重任交給盧象升，盧象升也只好如此部署。幸好有一道黃河，可以做為天然的防御屏障，否則更難布防。
盧象升暫時按兵不動的第二個原因，就是李自成說的后勤問題了。相比軍事問題，這個問題更加嚴重。
彭城之圍解后，雖然儲存于城中官倉內的幾十萬石糧食得以保全，然而流賊在鳳陽府肆虐之時，大批難民逃入彭城，城內已經聚集了幾十萬人。到了隆冬時節，附近亦有不少窮苦農戶斷炊。按照朱由檢的旨意，當地百姓已經遭了兵災，萬不可再受饑饉，必須開倉放賑。如此一來，這幾十萬石糧僅能滿足當地百姓口糧，官軍就沒份了。
朝廷已經竭盡全力從京師等地向前線運送糧餉彈藥。雖然極度缺錢，奮勇殺賊的官兵們的餉銀，朱由檢絕不會拖欠；武器彈藥也是全力生產，源源不斷地送，雖然路途遙遠，總還接濟得上。惟有這糧食，自古南糧北運，本來北方糧食還不夠，各地邊軍也需要軍糧。如今天寒地凍，大運河封凍，更兼流賊阻路，南方的糧食根本運不過來，朱由檢就算有天大的本事，也不可能憑空變出糧食。
因此盡管朱由檢已經在京師接近于采用糧食配給制，往前線運糧的速度還是不可避免地慢了下來。盧象升大營中的軍糧也日漸減少。為持久計，盧象升不得不降低了口糧標準，雖然還是一日三餐，但份量卻減少了三分之一。他本人仍是以身作則，甚至連午飯都免了。本來統率全軍就極費神思體力，吃得又這么少，盧象升迅速消瘦下去，眼窩深陷，本來體壯如牛的他，在一次早操時竟然差點暈倒。
但是盧象升絲毫不敢懈怠，每天白天很少呆在中軍帳中，絕大多數時間都在視察防線、襙演戰法、檢閱士氣。到了夜間，處理完軍中瑣碎事務后，還要雷打不動地寫奏折，詳細匯報前線情況。等信鴿帶著寫好的奏折飛離大營時，往往已是半夜三更。
朱由檢對戰事當然也非常重視，每天不等到盧象升的奏折，絕不會離開養心殿。反復研判局勢后，君臣二人達成了一致意見：
在其他戰場上，官軍已經處于非常有利的地位。在湖北，孫傳庭進兵勢如破竹，手下李定國、解勇兩員大將更是有勇有謀，對付洪兵綽綽有余；在湖南，曾孟學阻得叛軍寸步難行；在江西，戚顯宗指揮的北海艦隊牢牢扼住了鄱陽湖口，使得白蓮教的龐大艦隊無用武之地。照此發展下去，叛軍覆滅只是時間問題，現在的關鍵就在東線戰場上了。
雖然如今天寒地凍，以流賊的作風，不可能在一地久留，恐怕很快就會有大動作。而官軍雖然艱苦，但也算是休整了一段時間，該是時候繼續進攻了。眼下正有一大批軍需物資在運送途中，再有五六天就能抵達彭城。得到這批物資后，官軍就要發起新一輪攻勢，仍以火器為主，騎兵為輔，進一步擠壓流賊的活動空間。
當然，這些絕密軍情，底下的普通官兵是不可能知道的。這天深夜，在官軍和流賊實際控制區交界處的一個名為溝上村的小村莊里，奉命在此駐扎的一個步兵排，只留一名哨兵值夜，其他戰士則早早地進入夢鄉。這個步兵排隸屬于京師三大營中的五軍營，不過內部建制早已完成改造。
夜深人靜，萬籟俱寂。由于最近沒怎么吃飽飯，這名戰士本已好了的雀盲癥又有所復發，再加上今夜沒有月亮，原野上一片漆黑，一兩丈外就什么也看不見了。到了后半夜，照例沒有任何異常，戰士也越來越困倦，忍不住倚著鳥銃迷迷糊糊睡著了。
突然，一片細碎混亂的腳步聲讓他遽然驚醒。他猛地挺身向南望去，雖然看不清楚，卻憑本能感覺到一股寒流已經迫得很近，那是從刀劍上彌漫出來的殺氣！
“有情況！”戰士大吼一聲，抬起鳥銃就放了一槍。其實他根本沒看清楚，只為鳴槍示警。然而伴隨著槍聲，一聲慘叫驟然響起，緊接著是無數利箭破空之聲。戰士猝不及防，胸膛被數支鐵箭穿透，晃了兩晃，終于栽倒于地。
“殺呀！”