趙禹不理沈萬三驚詫無比的反應，繼續說道：“我聽說，沈先生祖上也是耕讀傳家的書香門第，為何卻由士轉做了商？”
沈萬三還未從趙禹身份帶來的震撼中緩過來，聽到這問題，當下便苦笑起來。自古以來，便有士農工商的說法，士為首，商為末。他現下雖然富甲天下，但在尋常人眼中卻脫不了敗壞門庭的名聲，這也是滁州紳士甚難接受他的原因之一。
略一思忖，沈萬三便說道：“窮則變，變則通。寒家祖上雖然頗有田產，到了上一代，已經所余不多。田畝所產，不夠奉養一家老小，很是過了幾年食不果腹的苦日子。餓得急了，便生出想法。田地所產終究有限，若風調雨順世道康寧，不過勉強廝混個溫飽，但凡有天災，舉家都要受罪。那時起，我便丟下了鋤頭，貨殖鄉間，多年來摸爬滾打，遂薄有資財。”
趙禹聽著沈萬三的話，禁不住點頭。這一番故事，算不得什么傳奇，世間絕大多數人家都要面臨類似問題，只是絕少有人能如沈萬三這般決然經商，家累千金。更多的則是聽天由命，咬牙苦捱，實在捱不過去，便要合家老小去逃荒乞討，流離失所。
沈萬三又說道：“我這人的心思不甚安分，受不得靠天吃飯的無助。商賈之道，也是人道，先天下之憂而憂恰好算是商賈寫照，民之所急便是商機。所以，各地民生種種。做商賈的，反倒要比地方守政之官認識尚要深刻得多。”
“那么沈先生對滁州民生的評價又有一番什么樣的認識？”趙禹又問道。
聽到這問題。沈萬三禁不住精神一振，且不論趙禹另有一層什么身份，現下對他來講最緊要的便是鎮淮大總管的身份。他略一思忖后，說道：“與數年前我初至滁州時相比，眼下滁州的確稱得上繁榮，民眾安居樂業，可算亂世中樂土。”
趙禹笑了笑，說道：“現下的局勢。也多虧了沈先生鼎力相助。贊頌話不要說，我想聽聽沈先生一家獨到之見。”
沈萬三斟酌良久，才開口道：“純以商而言，滁州境況未算得美妙。此地地狹，不及湖廣沃土千里，不及蘇松百年底蘊，能有這樣一番氣象。大半賴于總管不拘一格啟用人才。這也是為何我家業在蘇州，卻不遠千里來滁州置業的原因，只因滁州在總管治下，有一種別樣蔚蔚朝氣。近來一直有一言要諫于總管，還望總管不要怪罪。”
趙禹擺手道：“現下沒有什么官身，咱們就是同鄉敘話。沈先生不要有顧慮，但講無妨。”
沈萬三吸一口氣，認真道：“總管以商振農之策，雖取義持重穩定，但在商家看來。卻頗有不可取之處。滁州耕地本就狹小，縱使盡數開墾出來。田地所出未必就能供養一地之民。屯田養軍，古來不易之法，但滁州卻無沃土千里的優勢，若一味屯田，境況堪憂啊！湖廣楚故澤國之地，沃野千里，柴桑之事，天下翹楚。揚我之不足，而抗敵之有余，非獨兵家不取，商家亦不取。”
趙禹不動聲色道：“商行于世，總要有貨物通行天下，滁州田無所出，一切民生供給仰仗于人，非是長治久安的良策。”
“這便是商道之精彩！輸有余補不足，我居通衢，四方來貿！總管扼守長江通衢大道，可取湖廣之糧以食之，可取蘇松之紗以衣之。田畝不產，人卻豐足，且不會有土地荒蕪民眾饑饉之虞。民性趨利而往，物流如水流，堵不如疏，譬如湖廣，以土賤之糧而易銀貴之紗。此事非獨一人以決之，萬民福祉仰息而定矣！”
趙禹聽到這里，也禁不住擊節喝彩，說道：“難怪太史公都要為商賈立傳，商賈翻手為云，覆手為雨，這點石成金的手段，的確有值得稱道之處。”
沈萬三自矜的笑了笑，說道：“這還只是江南一地物產流通，若推及四夷八方，則更有奧妙可琢磨。天下田地兼并，唯有過于蘇松者，富者良田千頃，貧者無立錐之地。然而此地卻是天下最富，其中奧妙，只有兩字‘通蕃’！”
“通蕃？”
沈萬三點頭道：“對，四夷開化不明之地，無不仰我中華浩蕩風姿。通蕃商貿，以我之十貫可易蕃貨百貫乃至千貫。唐宋以來，江南各處皆有市舶司，商船客旅往來不絕，繁榮無比。總管若至蘇松，采其民風，可知湖綢一匹，蕃地可易金百兩，此非妄言！太史公言，倉廩實而知禮節，蘇松之民未見商賈狡黠之狀，反倒是天下最順服不桀之民！”
聽到這話，趙禹也禁不住心潮涌動起來，沉吟道：“船貨下洋，耗費頗巨，如何可保證惠及萬民？”
沈萬三回答道：“錢貨流轉，沾手即惠。其中詳情，非一時能盡述得完。總管要聽，往后幾日我便逐一向您解釋。”
趙禹點頭道：“不只要講，沈先生若能輯錄成冊，容我仔細品讀，自然最好！”
沈萬三聞言后，連忙點頭應下來。
天色漸晚，趙禹將沈萬三送出帳后，自己則坐在案前，仔細推敲咂摸這一夜所得。
周芷若端著濃熱湯羹，悄然入帳，輕輕地將托盤放在案上，見趙禹皺眉深思，便不出聲，席地而坐，手托腮靜靜望著他。
直到燈盞中爆出油花，趙禹才驀地驚醒，轉過頭看到周芷若已經輕垂臻首，懨懨欲睡，卻還在強自支撐。他伸手拍拍周芷若，柔聲道：“如果倦了，就早早回去休息，我已經慣了熬夜，何必要在這里苦候。”
周芷若神色慵懶點點頭，待見到湯羹已經涼透，便說道：“我再去熱一下。”
趙禹端起來一飲而盡，抹著嘴巴笑道：“麻煩什么，我神功護體，還怕這小小涼羹！”
周芷若美眸流彩，嗔望他一眼。趙禹則握起周芷若柔荑，輕聲道：“是了，這么久一直忘了問你，當年我明明將你托付給張三豐，他為何又將你轉送去峨嵋？”
周芷若眼中閃過一絲黯然，搖頭道：“張真人常年閉關，上了武當山后很久見不到他。或許是覺得峨嵋山上女子眾多，安置我比武當派要妥貼吧。”
“真的？”趙禹表示不信，懷疑道：“偌大武當山，哪處容不下一個小女子？況且，他自己開腔要帶你去武當安置，這老道行徑不當人子！”
周芷若連忙搖頭道：“和張真人沒有關系的，是宋大俠，宋大俠決定將我送去峨嵋的。”
趙禹低頭道：“我強要怪罪別人，其實自己才是做錯了。講好了幾個月后便去接你，卻遲遲不至，也怪不得他們往外推。這件事，本就全是我的錯處，累得你被推來推去。芷若妹妹，以后再不會發生這種事了。”
周芷若低著頭，說道：“也不怪你。是我自己膽子太小，宋大俠的兒子小時候有些頑劣，每每嚇得我痛哭不止……”
聽到這話，趙禹眉梢倏得一挑，然后才說道：“夜了，回去休息吧。再過幾日就到了吳興，我父親很是和氣，家人也都很好相處。”