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這鎮子里我也沒有親戚可以投奔，眼下還真得給自己謀個落腳之地，我急切道：“要不這樣，你先試用？我進廚房去給你做幾個菜嘗嘗，你要覺得還行，我們就成交，你覺得不行，我立馬走人。”
“也行，反正也到晚飯的點兒了。”呂老板轉身便對著柜臺后面喊道：“內當家的，快出來，我給你找了個幫廚。”
很快，柜臺后的一道門簾掀起，一個五十開外體型富態的婆子便走了出來，她四周張望一圈，疑惑道：“人在哪里？”
“你眼前不是個人么？！”呂老板苦笑道。
老板娘的目光在我身上碾了一圈，失望道：“這細胳膊兒細腿兒的身板兒，還會做廚房里的事？！”
“他是回鄉給老爹上墳，路上丟了銀子，想干點活兒抵消住店開支，我看他小小年紀離家在外，也怪可憐的，給他個機會吧。”呂老板竟替我給老板娘說起情來，我心里便有了幾分感激。
好在那老板娘也不是個刁難之人，聞言后便道：“那你跟我來吧。”
從柜臺旁的側門進去，就是茶旅店的廚房。廚房不大，但里面的鍋灶都特別大，想是房客多的時候才能保證飯菜。
老板娘將我領進廚房，介紹了廚房里鍋灶、米糧、菜蔬、調味的位置，便道：“我正忙著換洗客房的被罩，既然你說會做飯，就先做兩個菜試試，我一會兒來看。”
我點頭答應了，那老板娘便離開了廚房。
心里回想著程家學堂的烹飪課，我生火熬起了米粥，就著廚房里不多的菜蔬，炒了碟小青菜。絆了碟蘿卜絲，又發面蒸了一籠白饅頭。
待老板娘忙完樓上的活計下來，蒸籠里正騰騰的冒著熱氣。看著桌上擺放著的小菜，老板娘一臉驚奇，她拾了竹筷一樣嘗了一口，便朝著外面驚咋咋叫道：“當家的，當家的，你快進來！”
我頓時有些緊張，莫非這菜蔬做法不對？！
“怎么了？”呂老板驚慌慌的沖進廚房來。
“你快嘗嘗，這味兒。還是好些年前在汝州城里才吃到過的。”老板娘將竹筷遞給了呂老板。
呂老板將信將疑的嘗了一筷子，隨即點頭贊道：“小哥兒莫非學過廚藝？這碟小菜火候拿捏得這么好，嫩香可口啊。”
我這才松了一口氣。感覺自己沒愧對當年教我烹飪的女先生。這夫妻倆都喜歡我做的飯菜，我的食宿問題便順利解決了。
茶旅店里，最近客人確實不多。入住的房客不過四五人，加上呂老板兩口子和后院一個負責灑掃的婆子，我每日便負責為這幾人做飯。起初。都是負責掃灑的婆子去采買菜蔬肉食，我只能按照她買來的東西烹制。雖是拘手拘腳，卻也勉強能應付下去。
幾日后，呂老板似乎不滿足每日都吃同樣的菜品，便改了方式，每日給我三十銖銅錢。讓我自己去菜場采買食材。這些錢在小鎮上也算是不小一筆，每日買菜后都還會有一些結余。不想占他便宜，每次買菜回來。我都會給他匯報當日的菜價和采買的斤兩，并將余錢如數還給他。
聽過一兩日菜價匯報后，呂老板便道：“小哥兒做事實誠細致，這些余錢你就自己留著吧。”
“這怎么好？我在你這里免費吃住，已經多有打攪了。不能再占你的便宜……”
“呵呵，我若是去聘請個廚師來做飯。一樣要包吃包住，還得支付薪酬。說起來，倒是我占你的便宜了。你就收下留作回家的路資吧。”
真沒想到自己解決了食宿不說，每日還能掙下三五銖銅錢，這讓我在感激之余，對烹飪飯菜也更加用心了。看幾位房客和呂老板夫婦都吃得滿意，我也十分滿足。
在竹溪鎮的日子，沒有丫環婆子侍候，沒有錦衣華服雍裹，不必仰人鼻息小心翼翼，也不必擔心舉止言行哪里又失德失范，簡簡單單，清清爽爽，我反倒覺得踏實自在。
選了個吉日，我買了香蠟錢紙，給呂老板夫婦告假后，便登上了鎮后的翠屏山，去爹爹的墳前磕頭祭拜。焚香祭拜后，我坐在墳旁的青石上，絮絮給爹爹稟報這些年來我和我娘過的日子，也說起了我和鄧訓的事情。
說到委屈和郁結處，山風竟也嗚咽起來，卷起一團團香灰在林間飛舞。我抬起手來，不時有細白的粉末落在掌心，帶著若有若無的溫度。我心下一動：難道是爹爹泉下有知，在安慰我？
合攏掌心，我心下默然：鄧訓和我，終究不是一個世界的人，我們走不到一起去。他或許永遠也不明白我穿著粗布衣裳，坐在林間青石上感受山風拂面的這種悠然自在。我能做的，只能是將他深埋心底，不再存有非份之想。從此，他走他的官途，我過我的日子，兩不相欠，兩不相干。
山風清寂，竹葉沙沙。望著滿山翠竹在風里潮汐一般起伏，竟象是爹爹在默默贊許我的決定。我心底的混亂和迷茫，在這一刻里，竟如渾濁河水里的泥沙，慢慢沉淀了下來。
“爹爹，你放心，我會照顧好自己，照顧好娘親的。”鄭重承諾后，我跪拜辭別了爹爹的墳塋。
拜祭過爹爹，我便只剩下探望李木匠一家的心愿了。
第二日，我上街選了兩匹上好的布料，又轉去干貨鋪采買了一些干果包作禮盒，便去了鎮南巷的木匠鋪。
木匠鋪是鎮子靠近竹溪的最末一幢宅院。在我印象中，小時除了院子里刨子刨木頭的“嗤嗤”聲和宅子后竹溪流淌的“嘩嘩”聲外，這個院子慣常是安謐靜逸的。
可今日，我還沒走進宅子，便聽見里面一陣人聲喧嘩。
“你們也看見了，我爹爹如今臥病在床，我走了，誰來照顧他？！”
“你入了軍營。每月便有月俸，到時就正好替你爹爹請個婆子來照顧。橫豎也不過兩年時間，你若是不去，這整個鎮子都會被你牽連……”
立在院門外，傾聽一番，我才知道李木匠的兒子李子林年滿十七歲，已經到了按律服役的年齡，要被傅籍送往軍營。
“你好生想想，我們明日再來接你。你若是還這般死腦筋，只怕你和你爹都要被關進衙門受處罰！”
院門“吱嘎”一聲從里推開。四五個身著甲胄批縛的官兵便魚貫從宅子里走出，我忙忙側身讓開道路。那幾人瞥了我一眼，便揚長而去。
“你是誰？”
我正目送那幾個官兵離開。身后便傳來一聲詢問。
“我是……我是來看望李伯伯的。”我忙忙回身施禮道。半合的院門里站著一個清瘦的男子，雖然樣貌和小時已經大為不同，我卻也認出了他是李娟的弟弟李子林。
“你來探望我爹？我以前怎么沒見過你？”李子林一邊拉開院門，一邊狐疑的上下打量我。
我本來想說自己是杜衡的女兒蘇悅，可一想起他姐姐跳河自盡的事。又怕牽起他的怨恨，我便托說我娘早年路過竹溪鎮，受過李木匠的恩惠，如今特意回來探望恩人。
李子林將信將疑的將我帶往李木匠的臥室：“是么？我怎么從沒聽我爹說起過呢……”
“李伯伯或許不記得當年曾經施恩于人了吧。”我吱唔道。
“爹，有個外鄉人特地登門來致謝，說是你當年曾經幫過他娘。”走進光線昏暗的臥室。李子林幾步走到床旁，俯身對躺在床上的人介紹道。
“外鄉人？我怎么沒印象了呢？”床上傳來一道蒼老衰弱的聲音。
“李伯伯，想必你都不記得了。家母往日路過竹溪鎮，受過你的恩惠。她一直心有虧欠，特意讓我登門來探望您……”我幾步走近床旁，看見床上躺著的李木匠鬢角霜白、消瘦見骨，眼眶不由便是一酸：這番模樣。卻哪里還是我當年認識的木匠伯伯啊？！
“是么？我老糊涂了，好多事都不記得了。難為你娘還有心記掛著。你替我謝謝她……”李木匠嘴角抽動，艱難的吐出一句話來。
“李伯伯他，他身體怎么……”我竟問不下去了。
李子林黯然道：“自打前幾年我姐和我娘先后去世，我爹就被打垮了，腦袋整日糊里糊涂的，木匠活兒也做不了了。去年有天夜里下大雨，他說聽見我姐和我娘在外面敲門，就急慌慌的跑出去開門，結果在院子里滑倒摔斷了腿骨，這一躺就再沒起來過了……”
李娟的死，將這曾經美滿幸福的一家人，竟打擊成這般模樣。望著屋子里簡陋的家具，補丁橫綴的被褥和李木匠骨瘦如柴的模樣，我心底一陣陣酸楚：我娘若是知道李伯伯一家的現況，只怕會寢食難安。
看過李伯伯后，李子林送我出門，走到院門口時，我便作下了一個決定：我替李子林去軍營服兵役，讓他留在家里照顧李伯伯！
我當即把這個想法告訴李子林，他一臉驚愕的望著我：“這，這怎么可能？！”
我解釋道：“就說我也是李伯伯的兒子，早年寄養在別家，最近才回來的。反正征兵的官爺們只要帶了人回去就完成任務了，他們不會計較那么多的。”
李子林連連擺手：“我不是這個意思，我是說，我爹就算當年有恩于你娘，也斷然不能收下這樣的回報啊。我們鎮子抽去的兵丁，多是負責修筑城墻、清理河道的苦差，還有死在營隊里的，我們素昧平生，怎能讓你頂替我去受苦……”
在決定頂替李子林的那一刻，我就有了吃苦的心里準備，我誠懇道：“子林哥，對李伯伯，我娘這些年來一直心意欠欠，我若替你服了兵役，讓你能留在家里好好照顧李伯伯，她一定會心感安慰，你也就成全我替娘分憂盡孝的心了。你放心，不過是兩年時間，很快就過去了。”
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