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走出巷子，便是南北大街。
看著午后車水馬龍的熙攘街頭，我有種恍若夢境的隔離感。四周的喧囂和嘲雜，仿佛都被隔離在另一個世界，而我的世界里，寂靜無聲。
“走路看著點兒啊，不要命了么？！”
一聲猛喝后，一輛油壁馬車急劇在我面前停住，我倏忽清醒過來，自己居然走到了大街正中。我忙忙躬身賠罪，垂首讓到路邊。
“童兒，路邊那個女的看起來，怎么看起來有點像蘇悅啊？！”
“哪里？我看看！”
后邊一輛馬車竟里傳來兩個熟悉的聲音，是竇童和竇媛？！
不會這么巧吧？我心下一慌，急忙轉回身去。身后恰是一個賣胭脂水粉的小攤兒，我隨手抓起柜面一盒胭脂便問：“老板，這個怎么賣啊？”
老板笑瞇瞇道：“姑娘，這個你買不起，三兩銀子一盒呢。給你推薦這種吧，只要六銖一盒，除了味道有差別，其他都一樣……”
“能試用一下么？”
“試吧，隨便試。”老板笑得很爽直。
我接過老板遞來的盒子，用小指勾了一團后，便直接抹在了右側眉梢處。
老板看得直咂舌：“姑娘，胭脂可不是你這個試法啊！”
身后果然便傳來竇童的聲音：“側臉看起來是有點象，不過這女的右額角好大一團胎記呢……”
馬車漸行漸遠，我松了一口氣。依照我和竇童、竇媛往日的關系，程素定然會去竇家找人。這兩姑侄雖然和我是朋友，眼下卻未必能理解我的處境，還是須得回避著。
我將胭脂盒蓋好退還給老板，老板不悅道：“姑娘，我這的規矩是試用了就得買下！”
這盒胭脂顆粒粗顏色雜。一看就是次品，侯府那些三等丫環只怕都不會用的。我心下挑剔，但想起方才竇童的話來，便摸出先前被鄧家侍衛拒收的那兩銀子，遞給老板。
一見銀子，老板臉上又堆出了燦爛熱情的笑臉：“姑娘，你長得這么好看，用六銖一盒的太糟賤了，我推薦這種一兩銀子一盒的給你，細膩滋潤。對皮膚好……”
“你先前推薦得好，我就要這個，你找錢吧。”我將胭脂盒子收了起來。
老板便只好失落的數出十八銖銅錢找給我。
竇童方才沒認出我。讓我動了回廣陽門一趟的心思。找了個背街角落，我勾了一些胭脂，刮了一些墻上的泥灰，混合了抹在額頭上。又把頭發弄亂了一些，掉下幾縷來將臉遮掩了一部分。
喬裝完畢。我就著附近宅子門口石缸里的水照了一下，感覺別人認不出我之后，便佝僂著身子往廣陽門走去。
快到雜貨街時，我竟看見了一個讓我既驚又怕的人——被逐出侯府的雜工孫二。我忙忙閃身躲進街角的廊柱下，避免與他正面相遇。
和在侯府做雜役時全然不同，如今的他拄著一根拐杖。走路一瘸一拐，不過兩年時間，頭發竟有些斑白。好像突然間老了十歲。唯一不變的，還是那張讓我覺得猙獰可怕的臉和越發陰鷙的眼神。
看見他，讓我聯想起了侯府的家丁們。若是程素派出的人此刻就守候在吉慶堂里，我這一回去不就自投羅網了么？好不容易才逃出來的，要是再被捉回去就枉費寧婆子的一番好意了。
趁時辰還早。我應該及早出城。我熟悉的地方，除了洛陽。就是汝州和竹溪鎮，如今汝州也是回不得了，就回竹溪鎮去吧，也正好去墳頭拜祭爹爹。
只是，都走到家門口了，卻不能見見我娘，我終究心有不安。她這兩日得知我從侯府逃走了，只怕也是日夜憂心。得想個什么辦法給她傳個信息。
我立在廊柱下，沉思間，抬眼忽然瞥見前面街角的藥鋪寧和堂，心下便有了主意。我走進鋪子，要藥掌柜給我稱一兩半夏，一兩茴香，五錢蓯蓉，七兩忘憂，并要他將方子寫好附在藥包上。
“姑娘，你這些藥是要治什么病啊？老夫還從沒見過這種方子呢。”藥掌柜一邊包藥，一邊皺眉詢問。
“一個女人用的小偏方罷了。”不過是隨口念出的藥名，鬼知道能治什么病啊，我忙吱唔了過去。
藥掌柜將藥包好遞給我，鄭重道：“你這幾味藥，若是吃出毛病來，可別說是我寧和堂賣給你的啊。”
我點頭道：“掌柜的放心，我拿去外用的，不會吃出毛病。”
“哦，那我就放心了。”
走出寧和堂，我又在街角買了串糖葫蘆，招手叫過一個在街角彈泥丸的小毛孩，問他：“你知道雜貨街的吉慶堂在哪里么？”
“我知道，就是掛著大紅燈籠那家。”
“嗯，你將這包藥幫我送去給吉慶堂的杜掌柜，這串糖葫蘆就歸你了。”
“只有一串糖葫蘆么？”小毛孩亮閃閃的眼睛中藏著一絲狡黠。
“你想要兩串？”
“我想給我妹妹留一串。”
“行，你先送去了，再到街角賣糖葫蘆那個爺爺那里領。”
“你有話要對杜掌柜說么？”
讓這么個屁小孩傳話，只怕傳出問題來，我搖頭道：“交給她手里就好了。”
小毛孩一邊舔著糖葫蘆，一邊喜滋滋的往雜貨街方向走去。我去賣糖葫蘆的地方再買了一串，叮囑那老爺爺待會兒交給小毛孩后，便離開了廣陽門。
想著城門口有兵衛看守，而陰識官任執金吾，本就負責京城防衛，擔心那些兵丁里有陰識安排下的人，我尋思后，拿著剩下不多的銀兩去成衣店買了套男子的短襦管褲換下。
不知是我自己太過緊張還是事實如此，我感覺職守城門的兵士似乎特別留意出城的女子，有好幾個年輕的女子還被叫在一旁問話。一見這情形，我便有些想退卻了。
“小兄弟，你走快點，行不？”
直到后面一位大叔催促，我才反應過來自己此刻身著男裝，便硬著頭皮往前走了。果然，那兵衛只抬眼瞥了我一眼，便放行了。
出了洛陽城，我便輕松了不少。身上沒余下多少銀子，我騎不了馬，也租不起車，便只能沿當年我娘帶我來洛陽的驛路，徒步回鄉。
一路上都有驛館客棧，除了打尖休息，我基本上都在趕路，一天能走七八十里，六日之后，我便回到了離別八年的竹溪鎮。
鎮子和八年前相比，似乎沒有太大的變化，臨溪而建的房屋，青石鋪就的鎮街，依然如故。變化最大的，卻是鎮里的人，不但沒有一個人認出我，我也認不出很多人了。
我娘當年離開竹溪鎮時，把蘇家老屋變賣當做了路資。如今我再回來，便只能住進鎮東街的茶旅店了。
茶旅店如今的掌柜已經不姓王了，而是一個姓呂的五十多歲的外鄉人。我問起原來的王老板，那呂老板便道：“小哥兒不知道么，那王老板八年前死了媳婦兒，一家人傷心難過，無心經營店子，就將店子打給我，一家三口搬去長安了。”
八年前就打了店子？那正是我們娘倆離開竹溪鎮后不久的事情啊。看來，當年李娟跳河之后，無顏在這鎮上呆下去的，不只我娘和我啊。
李娟的婚事，一直是我娘的一塊心病。在洛陽這么些年，每每回想起竹溪鎮，她都后悔不已，總覺得若不是她去做這趟了媒，李娟就不會選擇跳河自盡這條路。
這八年來，也不知道鎮南巷李木匠一家的日子過得怎么樣。既然回來了，我便打算抽空了去探望一番。若是他們家日子過得好了，我日后回了洛陽，也能寬慰寬慰我娘。
而眼下，最重要的一個問題，卻是解決我的食宿問題。寧婆子給我備下的銀子總共也不過三四兩，我早先在洛陽買了胭脂和衣物，再加之這一路的食宿開支，如今剩下的也不過十來銖了。
我橫豎得躲過八月十五世家小姐入宮選秀的日子，才能返回洛陽去。還有多半個月的日子要捱，兜里的這點錢別說是返程路資，就是在竹溪鎮的吃住也是遠遠不夠的。
我便對那呂老板道：“我原先也是這鎮子上的人，這次回來是替我爹上墳，順便也替我娘來了個心愿，可能需要在店里住上個十天半月……”
我話還沒說完，那呂老板便連連點頭：“沒問題，我這店子里空房間多著呢，小哥兒想選哪間選哪間，想住多久住多久！”
我愁眉道：“只是，我來的路上，遇到了劫匪，銀兩被打劫一空，如今……”
呂老板當即苦難著一張臉道：“小哥兒，沒錢的話，恐怕我就不能收留你了，你也知道，這做生意不容易，起早貪黑的，一年到頭也落不下幾個子兒……”
我忙忙道：“掌柜的，我不是要白吃白住。我可以給你當伙計抵食宿費用。”
“當伙計？你會做什么？”
見那呂老板上上下下打量我，我忙忙將擱在柜臺上的手縮進衣袖里，誠懇道：“廚房里的一套我都會，就是掃灑整理客房，也是可以的。”
“我看你長得白白嫩嫩，跟個姑娘似的，不象是個會做事的人啊？”呂老板疑惑道。
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