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仙客酒樓內，伙計掌柜無聊得想拍蒼蠅都沒有得拍，眼望著斜對面的好記星三號店客人進進出處，一眾人都有些呆愣。
“聽說好記星的待遇可好了。。。”就有管事挑起了話頭，其他人也紛紛出言，說著聽來的傳聞。
“是真的，我們村的三娃就報名去了好記星二號店做事，兩年，他家就蓋了五間青磚大屋，圍了個青磚院子，還買了騾車，今年又娶上了，給的聘禮是我們村最好的，他娘家對他可親熱了。”有一個伙計唉聲嘆氣地說著，“好記星三號店沒開張前，三娃就叫我辭工去報名，我沒去。。。要是我當時去就好了，唉！”
說到末，那伙計一臉的懊悔。一管事張了張嘴，看眼那伙計，又瞥眼掌柜，最后沒有出聲。有個事兒伙計們不，他作為管事卻是的，掌柜的曾想從好記星挖人，給人家廚子每月十五兩銀子，人家眼皮都沒抬一下。
后來，他們才打聽到，人家在好記星的待遇，一個月就有二十兩銀子，逢年過節還有禮物紅包派發，每個月有六天休假。而他們仙客酒樓，給廚子的待遇每月才十二兩銀子，過年有年禮和紅包，每月才四天假。兩廂對比即分優劣。再后來又打探到，人家過年光是給伙計的年貨和紅包，就抵得上他們仙客酒樓給管事的分量。
此時聽著那伙計的話，就有管事心里都打起了小算盤。
談掌柜愁眉苦臉，仙客酒樓這么下去，關門大吉的結果，已成定局。他是東家的人，去留由不得，這些管事和伙計眼中的情緒，他自然看在眼里，心中也說不上是啥滋味。
做酒樓，競不過對家，還可以轉行做其他的，談掌柜希望東家快點決定，早日轉行，把虧損降到最低。
只不過，談掌柜這個希望，到底還是落空。事隔不過三日，仙客酒樓在一夜之間，火光沖天，正是人們熟睡的時刻。等到人們要去撲火，那熊熊大火已經把酒樓焚燒過半，并禍及左右其他家店鋪共六家。
一場大火，將昔日繁華的仙客酒樓燒得一干二凈，只余一堆黑乎乎的廢墟，大火過后天降陣雨，濃重的燃燒嗆鼻氣味直飄了大半條街。
京城府尹刻不容緩著手調查，那可是吏部尚書家的產業，還有個勇義侯府牽連著。他不過是小小府尹，絕對不敢怠慢半分。可那現場被燒得渣都不剩，又是在半夜人們最沉睡時分發生，府尹查來查去，查不出名堂，只有親自登門拜訪溫府，看能否問詢出些有用線索。
“不知貴府可與人有過節？”
“過節？我們溫府乃良善之家，與各府和睦相處，哪來的過節？”
溫劉氏話一落地，突然恨聲道我了，一定是他們！一定是他們嫉恨我們仙客酒樓生意紅火，才不擇手段放火燒了仙客酒樓！”
“他們是誰？”府尹不解地問道。
溫劉氏眼底劃過一抹陰戾，沉聲道好記星三號店！”
府尹微驚，“溫可有證據？”
溫劉氏切齒道證據？自從好記星開到仙客對面，就處處打壓仙客，卑鄙無恥手段窮出不層，好記星的狼子野心，想一家獨大！”
府尹有些無語，“行業競爭在所難免，如若真是好記星所為，溫還請提供真憑實據給在下。”
溫瞻年的臉色此刻也陰沉得能滴出水來，冷哼道證據，我會盡快提供給你，希望到時不要令我失望。”
“溫大人，下官定當不遣余力，秉公辦案。”
府尹離開溫府，心頭不禁嘀咕，好記星的背后是明府，明府背后是王府。他一個小小府尹，平平穩穩做了十年有余，他可不想因為這場火災，而把也給燒沒了。嗯，此案他得打起萬分精神，能兩頭都不得失是最好。
仙客酒樓徹底沒了，大拿街其他的小酒樓小飯館不成氣候，好記星三號店理所當然一街獨大，日日賺個盆滿缽滿。
京城的各店都站穩腳跟并進入穩步經營軌道，新買下的山頭莊子田地也打理得有條不紊，好兒的目光便投向其他州城縣鎮。
十月金秋，萬菊飄香。溫氏帶著常四嬸、蒙氏婆媳及六兒，胡漢同行，到了京城。胡漢把溫氏等人送到溫居小園，才的住宅。
常四嬸和蒙氏是第一次出遠門，第一次上京城，長途跋涉的辛累自不必說，歇了半響才緩。傍晚時分，小樹、四兒從國子監下學回到溫居小園，遠遠便聽得里面歡聲笑語，那熟悉想念的笑聲，鄉音，讓兩孩子激動得撒腿就往里跑。
“娘！”小樹比四兒小，卻跑得比四兒快，一把撲入溫氏懷抱，使勁吸著屬于母親的溫馨氣息，眼眶熱熱的，心窩兒暖暖的。
溫氏抱住小，笑不攏嘴，“娘的小樹，又長高長胖了。”
“四兒！”常四嬸顫著身子站起，眼含淚光看向后面的少年。蒙氏更是抑制不住心頭的激動，她引以為傲的啊！
“奶奶！娘！”四兒大步走到親人面前，任由奶奶和娘端詳擁抱，感受著家人的想念和疼愛，心中暖流不斷。
親人見面，自有許多話要說。小樹、四兒先后問起家中情況，落日村境況。當得知家中一切安好，落日村如今是家家好過，且風景如畫，長河學院遠近出名，其他縣鎮的學子都往長河學院念學，今年更有一個教學的秀才夫子考中了舉人，引得不少秀才想來長河學院教學。
“小樹，你哪去了？”溫氏從一進門就沒看見小閨女，大家熱敘一番后，忙開口問小。
“還沒嗎？”無錯不跳字。小樹了然地說道，“娘，這些天和有平忙得腳不沾地，往其他州城縣鎮忙著開店呢。”
四兒在旁接話道溫姨，好兒剛新開了四家好記星，兩家棉紡，兩家天喔冰飲麻辣燙。我們都兩天都沒見到她了。”
溫氏不禁心疼道這丫頭，咋這么拼命？”
常四嬸也道好兒是太拼命了，她還這么小，可不能過早熬壞了身子。慧娘，等好兒，咱們可得說道說道好兒。”
溫氏點點頭，十分地贊同。如今溫家產業已經很多了，家中生活已遠超富裕兩字。她不希望小閨女還這么勞碌。再者，小閨女明年就要及笄了，也該靜下來學學大家閨秀，好覓一門好親事。
蒙氏拉著大坐在身邊，也看不夠，笑道四兒，娘剛才一路在馬車上看，這京城可真大，真氣派！四兒，你啥時候沐休，帶你奶和娘好好逛逛京城。”
常四嬸笑看大兒媳一眼，“四兒，你母親是要逛完了，好跟村里人說去呢。”
蒙氏也笑道娘，咱這可不像那劉姥姥進大觀園，頭一遭嗎，我逛了京城，跟他們說，讓他們聽得見摸不著。”
一眾人又說笑一番，看時辰差不多，便移步乘坐馬車去日不落私房菜館吃晚飯。這也是好兒之前早有吩咐的，因此一行人去了既定的包廂，掌柜的親自待客，上菜。服務得極其細貼周到。
“好兒還沒？”溫氏想等小閨女一起吃，再一次催問跟的下人。
看著滿桌的美味佳肴，蒙氏早已是瞪大了眼睛，從進來日不落菜館，她就在心里不停驚嘆，這菜館名字奇怪，里面可精致漂亮非常，比縣老太爺家的后園絲毫不遜色呢。
溫氏話才落地，便見包廂門被推開，一個美玉般的錦衣少年走進來，臉上笑意吟吟，朝溫氏脆聲喊一聲“娘！”正是女扮男裝的好兒。
常四嬸和蒙氏咋一看見進來的美少年，登時一愣，都沒反應。待好兒又轉向二人盈盈一笑問候，蒙氏不由大著眼睛納悶道好兒，你咋這。。。”
“大嫂子餓了吧？無不少字有話先填飽肚子再說。來，大家舉杯，為四兒、小樹后日的比賽預祝成功！”
好兒截住蒙氏的話頭，笑著舉起手中杯，大家紛紛跟著舉杯，常四嬸心頭也納悶不解，不過沒有蒙氏那么明顯。見蒙氏還想開口問話，四兒怕露底，忙拉住蒙氏手，低聲附她耳邊道娘，都不要問，我再慢慢跟你和奶奶說。”
蒙氏哦一聲，點點頭。看著滿桌美味，食指大動，縱是家中日子越來越好過，很多好吃的都變為尋常，但這么一桌色香味俱全她還是頭一遭見到吃到。
吃過晚飯，眾人喝茶歇了片刻，尚早，便一起上街走看夜市。直至戌時中，眾人方意興闌珊返回溫居小園，洗漱休息。
西廂房，燈火依舊，常四嬸、蒙氏和四兒還說著話兒。
蒙氏道娘，四兒，慧娘這處院子也小了點兒，不過是比家里的漂亮。娘，讓小樂子也在京城買一處宅子，以后咱們一家人來也有自個的窩。”
常四嬸道小樂子又不在京城做事，跑這買宅子？山高水遠的，咱們也不能常來京城。”
蒙氏道要不讓慧娘把陳有平跟小樂子對調一下，讓小樂子到京城來，陳有平。”
常四嬸不悅道慧娘當初沒讓小樂子來京城，是為了讓咱們一大家子能在一起。再說了，小樂子在家干得好好地，我可不愿意讓小樂子來京城。”
蒙氏忙笑道娘，我你不舍得小樂子，我不就那么隨便一說。咱還有四兒不是。四兒，你可得給娘，給你奶多爭氣，將來留在京城做官，讓娘也跟著享享福。”
四兒哭笑不得道娘，你還比不上我奶奶？能不能留在京城做官，可不是我想了就能，得皇上點頭才行。再者，我一個愣頭小子初出茅廬，根本不可能留在京城。”
蒙氏忙道不能留京城，那是要去哪？”
四兒不想就這個話題說下去，打個呵欠道娘，這個還是得看皇上安排。奶奶，娘，你們坐一天車也累了，早點休息，我明兒帶你們上街逛京城去。”
上房里，黑暗中，低低響著溫氏和兒女的。聽說小樹全報科目比賽，溫氏擔心道小樹，你吃得消嗎？可別勉強。”
小樹躺在溫氏左邊，一手抱著她胳膊道娘，你放心吧，我有分寸的。我就是想挑戰。。。我想看看與幾十年前的那位全能冠軍還有多少差距。”
“好，咱小樹有志氣，娘和到時候全力支持你。”
“好兒，你現在也在長個子，可不能太拼命了，娘不能在你和小樹身邊時時照顧你，你們兄妹倆要互相照顧，嗎？”無錯不跳字。
“嗯，娘，我和小樹都很好，您放心好了。”好兒也抱溫氏另一只胳膊，“娘，你也不要太勞累，有些事，放手給下面的人打理。。。”
“娘，明兒漢叔吃飯嗎？”無錯不跳字。小樹忽然問道，倒讓好兒一愣，她正想開這個口呢，沒想到小樹先開了，這個鬼精靈。
溫氏道那就明兒派人叫他吃飯。”
好兒含笑道娘，我師傅一路上是不是像護衛呀？”
“然后把咱娘照顧得妥妥帖帖的。”小樹馬上接著說道。
“是呀，我師傅人老好了，人好心好品相好，又癡情又細心體貼。。。唉，可惜我師傅孑然一身這些年，好不容易遇上一個情投意合的，可是又。。。”
“，可是又？”小樹問了一句，不等好兒回答，翻了個身睡好，嘴里嘀咕說道，“我也很喜歡漢叔，要是我有個像漢叔這樣的爹就好了。。。娘也不用那么辛苦。。。”
聲音漸漸小了下去。溫氏張了張嘴，呵責的話便又咽了。卻又聽得小閨女在懷里喃喃娘，給我們找個爹爹。。。”
“好兒，你也跟你哥哥胡。。。”溫氏說了一半，聽得小閨女睡著的呼吸聲，只好收口。心里，卻掀起了輕輕的浪花。她不是木頭人，且是人，何嘗不知那人對的情意？可是，她還有勇氣去面對嗎？
好兒并沒有睡著。和小樹一唱一和是早就商量好的。在來去幫她查到當年實情，她就，娘親可以跨出追求屬于的幸福那一步了。
國子監六藝比賽，在一個神清氣爽的早上拉開序幕。好兒第一次踏進國子監大門，看著那些青春朝氣的學子們，清幽美麗的環境，古香古色的建筑，還有彌漫的那份文學氛圍，感覺像是回到了前世大學校園。
琴棋書畫統統在正院主樓前的空地上舉行。正院主樓共三層，二、三層均坐滿了國子監的監考夫子、數位當裁判的嘉賓。連皇子和王爺都來了。
當聽到瑞寧王爺四個字，好兒不禁多望了幾眼，可惜距離還是有點兒遠，且只看到個半側面。那一身雍容華貴中透出一股殺戮氣息，讓通道兩旁的學子們靜聲屏息，眼里帶著對上位者的敬畏和崇敬。
倒是那位二皇子，玉樹臨風一身高貴逼人，引得那些女學子們，還有來觀賽的未嫁閨秀們，個個一臉熱切，美眸含羞帶喜。
好兒不知怎地，自主地在心里將這位二皇子與來去做了個比較，然后來去雖然容貌不及二皇子俊美貴氣，卻有著二皇子所沒有的親和力，以及那股與眾不同的踏實內斂氣息。
第一場賽為書畫，好兒聽到溫府的大少爺也參加，特意多看了兩眼那少年，比稍大個一兩年吧，面白凈，五官俊秀，眉眼中有著富貴子弟特有的驕傲與浮華。
初賽決出后，淘汰掉半數學子。之后休息半個時辰進入決賽。小樹、四兒便與親人聚在一塊。
好兒的視線卻追尋著那溫府大少爺的身影，直到他走向一位華麗婦人，而那婦人身畔，一個與年紀相仿的紅衣少女亭亭玉立，面貌與少年七八分相似，細看下，這兄妹倆是六分似婦人，四分。。。當是似那溫尚書吧。
好兒忍不住想，后，要拿鏡子照一照才行。
“好兒，在看呢？快吃水果。”溫氏招手說道。
“噯。”好兒輕輕轉身，恰好擋住溫氏投的溫柔目光，含笑向大家走。
一個時辰后，書畫決賽開始，以半柱香為時限結束比賽。賽場上，但見小樹竟以掃帚代替筆，一卷白紙長長鋪在地上。參賽不參賽的學子，觀賽的人們，包括裁判、嘉賓們，都很是好奇地關注起這個面容俊秀可愛的白衣學子，眼里臉色帶著探究，他拿掃帚要干？
忽見小樹抬頭轉，朝著看臺中的好兒和溫氏投以一個自信微笑，調皮地眨巴下圓圓的大眼睛。好兒會心一笑。
就見小樹把掃帚放進那大盆墨汁里，一攪拌。扛著掃帚驀地朝白紙前面跑去，掃帚上的墨汁，點點滴落白紙上。所有人都睜大眼睛，這個少年到底在干？他知不是在比賽啊？居然拿個掃帚。。。有人開始搖頭，這少年，輸定了。
卻見少年就快跑到白紙頂端時，身子靈巧一轉，瀟灑跨步，手中掃帚朝前一探，一掃，一揮，一畫。動作行云流水，初始疾如雨點。手中掃帚翻轉、揮劃、點落，眨眼間一只風箏躍然紙上。掃帚不停，少年拖著掃帚往后疾退，那白紙上便出現長長墨色一帶，直到快退出白紙始端，少年身子驟停，微傾，掃帚丟于一旁，雙手快速拿起另一支大號毫墨，寥寥數筆，紙上現出一個稚童，藕節般可愛的手中，抓著一根線，稚童梳兩小包包頭，仰著小臉，那充滿童真的快樂笑容，與他頂上遙遙飛翔空中的風箏緊緊相連。
放下筆，少年轉身，朝主樓上的裁判和嘉賓，行了個端莊的禮。爾后，轉身走回位子坐下，悠悠喝茶。
其他的參賽學子，還在埋頭苦書苦畫。好兒的目光，停落在四兒身上。他寫的是書法，一手趙體圓潤典雅，端莊大氣，又透出屬于男兒本色的陽剛堅毅。
視線再落向那溫府大少爺，手中的畫，中規中矩，畫工應該是不，但是，不出彩。
當結束比賽的銅鑼聲敲響，那半柱香也燃盡生命。所有參賽者的作品都收了上去。等待，讓有的人心焦，不安，懊惱，也有人平靜自若，淡然如風。
當勝出者的作品從二樓長長垂掛展開面向觀賽者時，幾乎所有人都倒吸一口氣，繼而，那些寒門學子率先歡呼起來，更有人跑，把小樹抬起來拋向空中，一張張笑臉仿佛烈日下盛開的花朵，刺晃了那些失去名次的人的眼睛。
“娘，小樹贏了！”好兒挽住溫氏胳膊，笑盈盈地說道。
最終，第一場書畫賽，小樹獲得第一名，四兒緊追其后獲得第二名。那位溫府大少爺，獲得第四名。
好兒一行人喜笑顏開，出了國子監往自家酒樓去慶祝吃飯。還有一場棋藝初賽呢。
連續幾天比賽緊張又刺激，小樹在初賽時并不出眾，可他總能在決賽時，大放異彩，最終奪取第一名。
棋藝，他最終以贏對手兩子取勝。
琴藝，初賽他和四兒一個以琴勝出，一個以蕭勝出。決賽時，他與四兒合體，兩人合奏的一曲笑傲江湖驚艷全場，冠軍當之無愧，難得地竟無一人心生嫉妒。琴賽后，二人被王爺和皇子叫去談話。最后這首笑傲江湖被國子監破格收入藏館。這份榮耀，從國子監創學以來，小樹和四兒是第三個獲得者。
之后兩天，小樹又先后奪取騎射兩項第一。其中射藝一項，四兒獲得亞軍。
五項比賽，小樹一人攬了，這個勁爆消息，從國子監迅速傳出，最后傳入朝廷。小樹一下成為大紅人。
最后一項，是尋寶比賽。比的其實就是團隊精神，人數至少為四人，最多不能超過十人。為辰時中開始，酉時初結束。各組人員按照規定的路線，進行抽簽，誰最先找到抽中的寶物目標，并最早回到國子監面見祭酒呈上寶物，誰就獲勝。
小樹、四兒及另外五人為一組，很快制訂幾個方案，迅速出動。
溫氏、常四嬸等人一連幾天都觀賽，都有些疲累感，最后這一項比賽，便沒有去國子監等待。好兒則在見過小樹的組員后，離開去忙的事情，直到申時末，才帶著平卉離開辦公地點，一路左拐右拐地往國子監學去。
“前面的讓一讓！讓一讓！”
急促的馬蹄聲從后面傳來，好兒探出頭，看見后面飛奔而來一匹白馬，馬上之人卻不是小樹，也不是小樹一組任何成員。
好兒心中一動，讓車夫把馬車偏往中間走，待那白馬就要沖之際，才堪堪偏讓。
白馬呼地一下沖，好兒素手一揚，一枚毫不起眼的銀針，驀地射入馬后腿根下。那馬受痛，馱著馬上少年一頓亂轉嘶叫，就是不肯往前跑，可急壞了那少年。
好兒心中奸笑，又聽得后面傳來馬蹄聲聲。回頭一看，大喜。馬上之人正是小樹的一個隊友。
那前頭的白馬吃痛怒頓，馬上的少年眼見對手追上來了，急得眼淚汗水一起流，果斷下馬，把馬兒用力往中間一拽，企圖阻擋。怎知后面的對手似是早有預料，偏上一溜跑了，還不忘回頭朝地上少年做鬼臉。少年一臉急怒，毫不猶豫地拼命地朝前跑去。
好兒的馬車靠邊直走緊跟著，那少年看見馬車，急忙招手喊道停一停馬車！我給你一百兩銀子！”
“跟他說萬金都不停。”好兒悠悠地道。
平卉便探頭出來沖對方道我家少爺說了，萬金都不停。”
看見小樹的隊友到了國子監大門便跳下馬匹，手中緊抓著一物件往大門內沖去。
“，這比賽啊，看起來真要命。”平卉目瞪口呆地說道。
“回頭問小樹不就了。”好兒也在大門外下了馬車，帶著平卉直往里走。
包攬六藝冠軍，小樹徹底紅了。
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