自杏紅的父親過世，她一直請假在家，夏堇幾乎把她忘了。這會兒丁香說她回來了，她才記起，張媽媽一直未給她提供人選。雖說杏紅一家是江家的家生子，但百行孝為先，若是她不能在三個月內出嫁，恐怕得等上三年。
夏堇一點都不希望杏紅在江家耗上三年。她吩咐丁香：你叫她進來，然后你去找張媽媽，問她有沒有找到適合的人選。
丁香得令而去。須臾，杏紅進屋，低頭跪在夏堇面前，向她謝恩。夏堇問了問她，家里的情況如何，安慰了她兩句，正要命她退下，就見她低頭哭了起來。
若是你家里有事，就回去多休息幾日吧，無礙的。夏堇微微蹙眉，心中不悅。
三奶奶。杏紅低聲啜泣，哽咽著說：若不是三爺替父親還了銀子，恐怕奴婢和奴婢的母親、弟妹都已活不下去。您和三爺的恩情，奴婢這輩子都不會忘記。奴婢無以為報，只求能夠一輩子服侍三奶奶。
你在池清居服侍多年，一向盡忠職守，我和三爺都是知道的。那筆銀子你不用放在心上。夏堇的聲音略帶干澀。她最不想看到的事，便是杏紅一直在池清居晃來晃去。這樣吧，眼見著快過年了，你回家好生照顧你母親，等過完年再回來不遲。
杏紅連連搖頭，低聲道：三奶奶，三爺替奴婢還債的那筆銀子，奴婢一輩子都還不清。說罷，她鄭重地磕了三個頭，淚眼嘩嘩而下。
行了，你先起來。夏堇懷疑，杏紅已經知道，她準備將她配人。
杏紅搖頭。又對著夏堇磕了三個頭，嘴里不斷說著感激的話。夏堇不耐煩，揚聲喚了小丫鬟進屋，把杏紅攙扶起來，安置在一旁的小杌子上。
杏紅不斷抹著眼淚，好不容易才止了哭泣，低頭對夏堇說，她今日是回來復工的。夏堇看著她，嘆了一口氣，說道：如果我記得沒錯。過完年你就十八了，若是再等上三年……
三奶奶，奴婢不能嫁人。杏紅才說了一句。再次跪在夏堇面前，泣不成聲。
夏堇實在不耐煩看她哭哭啼啼，吩咐道：行了，這些事以后再說。你既然想回來復工，先去洗把臉。換件衣裳吧。說罷便讓小丫鬟帶她回屋了。
杏紅離開后，夏堇怎么都靜不下心。聽她的意思，分明就想賴著不走。她決不能容忍這樣的事情發生，可是她又不能做得太決絕，以免江世霖心生反感。
夏堇越想越煩躁。與此同時，丁香從張媽媽處回來。張媽媽說。她又找了幾個人選，明日就向夏堇復命。夏堇點頭表示知道了，叫來呂嬤嬤。詢問她杏紅弟妹的情況。
按她猜想，杏紅一定會說，若是她嫁人了，她的母親和弟妹無以為生。若是她先一步把她的弟妹安排在府中當差，那她就沒有拒絕的理由。
可惜。按呂嬤嬤所見，杏紅的妹妹身有殘疾。她的弟弟智力不足，都不符合進府當差的條件。
呂嬤嬤說到這，勸道：三奶奶，杏紅只是個奴婢罷了。您盡心替她找人家，已經是莫大的恩情。奴婢說句難聽一點的話，就算您把她全家一起發賣，她也沒有拒絕的權力。她敢這么勸說夏堇，只因這些日子，有眼睛的都能看到，江世霖對夏堇的感情不減反增，簡直可以用捧在掌心怕摔了，含在嘴里怕化了來形容。
對這話，夏堇不置可否，問道：若是我堅持，應該可以給他們安排一個閑差吧？
呂嬤嬤點頭。站在旁觀者的立場，江世霖對夏堇的感情坦白直接，可夏堇對江世霖，似乎總有一絲保留。三奶奶，您應該知道，在三爺眼中，杏紅只是一個丫鬟，您完全不必憂心。
我擔心的不是現在，而是以后。有些事，在喜歡的時候無所謂，可一旦不喜歡了，就會成為不可寬恕的缺點。
三奶奶，奴婢不明白。
沒事。夏堇笑了笑，杏紅弟妹的事，我會與三爺說的，相信他一定會同意的。說罷，她命呂嬤嬤退下，繼續為江世霖準備生日禮物。
不多會兒，丁香和杏紅端著茶點進屋。夏堇抬頭詢問杏紅：你有事？
三奶奶，先前奴婢在您面前失態……
你不必介懷。夏堇示意她們退下。
杏紅上前一步，跪在書桌前，一字一句說：三奶奶，奴婢已經想清楚了，奴婢愿意絞發，立誓終身不嫁，報答您和三爺的恩情。這是奴婢經過深思熟慮后的決定。她聲音清晰，態度堅定無比。
夏堇最不想聽到這樣的話。她沒有正面回應，只是安撫了她兩句，命丁香帶著她離開。
傍晚，江世霖從外面回來。兩人閑話了兩句，夏堇對著他說：相公，上午的時候，杏紅回來了。
所以呢？江世霖回頭看她。他十分不明白，夏堇為何偏偏對杏紅如此介懷。不過不管什么原因，杏紅不在的日子，夏堇對他溫存體貼。僅僅為了這一份溫存，他一定會贊同夏堇的任何決定，最多暗中花些銀子補償杏紅，彌補他心中的歉意。
夏堇知道，江世霖定然是同情杏紅的。她用商量的口吻問道：我想，在她嫁人之后，她的母親和弟妹也需要過日子，不如安排他們干些力所能及的工作。
如此甚好。江世霖點頭。
至于她的婚事，不如就在下個月辦了吧。見江世霖再次點頭，夏堇暗暗吁了一口氣，問道：你上次說，這事你會告訴她，你打算什么時候說？今天，她說她要伺候我們一輩子。
江世霖終于明白了事情的原委。他嘆息道：你就這么不喜歡她？
沒有。夏堇斷然搖頭，把她配人的事，遲早都要告訴她……
木槿，在我面前，你完全不需要如此小心翼翼。你不喜歡她，不想看到她，與我直說就是了。
都說不是了。夏堇再次搖頭，解釋道：她過年就十八了，若是再等上三年，到時要找合適的人就更難了……
行了，行了，我明白你的意思了。明天我就找機會告訴她，讓她在年前嫁人，同時我們會妥善安置她的弟妹，這樣總可以了吧？他選擇親自告訴杏紅，只是希望別人能夠看到，是他決定把杏紅配人，而非夏堇。
第二天一早，張媽媽果真拿了小名冊求見夏堇。夏堇聽她介紹了備選人的基本條件，果真比上次好多了。
江世霖在一旁聽著，對著夏堇說：你派人把她叫過來，我把這事對她說了，然后你讓她自己從中挑一個，再麻煩張媽媽回去問一問對方的意思。這事盡快在年前辦了。
夏堇和張媽媽正在詫異，江世霖居然要杏紅自己挑選丈夫，丁香來報，杏紅在房里絞了頭發，立誓終身不嫁，這會兒正哭得傷心。
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