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呂布接到安插在徐州的軍情特工傳報，曹嵩已經到達徐州治所彭城，陶謙正想結納兵強馬壯的兗州牧曹操為自己的盟友共同對付呂布，遂出境迎接，再拜致敬，大設筵宴，款待兩日。
曹嵩要走，陶謙親自送出彭城，又差遣都尉張闿領五百人護送曹嵩前去兗州。
張闿是黃巾余黨，他是在中平五年公元188年冬十月投降陶謙的，當時青、徐兩州黃巾復起，攻打郡縣，朝廷以陶謙為徐州刺史，鎮壓黃巾軍。陶謙一到徐州就任用亡命東海的泰山人臧霸、孫觀等人為將，結果一戰便大破黃巾軍，張闿等部分黃巾將領投降陶謙。
剩下的黃巾軍也被逃出徐州境內，北上青兗兩州，后來這些黃巾軍在管亥等人的統領下攻入冀州，被呂布擊敗，余部進入兗州跟豫州黃巾匯合，先擊敗兗州牧劉岱，后來被曹操打敗收編為兗州兵，再后來這些由黃巾兵改編的兗州兵會隨著曹操打回徐州，這恐怕是陶謙始料未及的。
呂布知道陶謙老兒不會識人，看不出出身黃巾的張闿的貪婪不義。
當然呂布也懶得提醒陶謙，反正這老頭活不多久，即便不是病死，遲早也會被劉備、糜竺等人害死，呂布要利用這個機會，名正言順地攻打曹操，徹底消滅曹操，永除后患。
呂布除了留張頜師幫助于禁、臧霸督撫青州和徐州北部之外，自領本部近衛師、黃忠師、趙云師回去鄴城，甘梅、胡媚兒一同返回。
呂布大軍從跟兗州近在咫尺的泰山郡撤兵，讓曹操長舒了一口氣，他現在就等著老父親曹嵩和小弟曹德的人馬到達兗州濮陽，然后他才能找些恰當的名正言順的理由對徐州用兵。
呂布大軍回軍的行進速度非常緩慢，每天都只走了三十里地，因為呂布要在所到的每個郡縣城池里面會見鄉令、鄉尉等九品官以上的官員。
呂布不用體察民意，只用道術便可以探察出這些中下層官吏的既往記憶，甄別出這些官吏到底是勤政愛民還是貪腐枉法的。說起來玄幻，其實跟后世的催眠差不多，可能高級了一點，畢竟道術修煉是很苦的。
呂布跟這些官吏面談過，勤政愛民的多有擢升。貪腐枉法的則立即查辦。所得證據確鑿，各地官吏以及準備做官的世家子弟、寒庶子弟得知呂布只用一雙慧眼便可立即辨別出誰是清廉誰是貪腐，都起了警惕自省之心，那些以為貪腐行為可以瞞天過海的官吏都把手收了回來。
當然也有若干不知死活的世家子弟想到。若是能夠除掉呂布不就可以不用擔心了，他們派出家族死士前來刺殺呂布。
呂布在過去三年已經粉碎了上百起針對自己的刺殺事件，絕大多數都是世家子弟派來的死士，當時抓獲那些死士時，那些死士都服毒自盡。呂布無法查處下去，只得讓那些世家子弟逍遙法外。
現在呂布有了道術，遇到那些前來刺殺的死士，呂布只用施展道術，便讓死士們陷入幻覺。
那些死士們以為他們已經成功地刺殺了呂布，他們是在向他們的主子報告，其實是呂布在用道術施展的幻術審問他們。
呂布從這些死士那里得到確鑿的信息，便派出麾下太尉掾李嚴、鄧芝等人奉自己的將令，前往那些世家子弟所在的州郡征調當地中央軍和郡兵。對那個世家子弟所在的世家莊園開始突襲，如此一來，隱匿在暗處對呂布深藏刻骨敵意的世家都被呂布鏟除，呂布現在占據的幾個州里以后會很少世家叛亂了，呂布可以全心全力對付外面那些諸侯。
呂布大軍剛到平原郡。還沒渡過黃河，便得到典韋傳來的好消息，不出呂布所料，張闿果然動手了。
曹嵩率家小行到費亭。眼看再過兩天，就能跟曹操的人馬回合了。跟蹤在后方的大戟士見張闿還沒動手，便勸典韋趕緊動手，典韋遙看張闿每日都用貪婪的眼神望著曹嵩那十幾車財物，知道張闿肯定動心，竟然張闿動心了必然會動手，又何必勞累自己又惹來無端的變故。
當天夜里，大雨忽然降下來，曹嵩、張闿一行人便投奔一處莊園安歇，那處莊園甚是狹小，等曹嵩安頓了家小之后，竟然沒有張闿等徐州兵安歇的地方，曹嵩便輕蔑地吩咐張闿在房外屋檐下避雨安歇。
此時已經是十月天，深秋時間，秋風秋雨秋草黃，耿耿秋燈秋夜長，陰雨連綿，張闿等五百士卒躲在屋檐下，身上甲胄盡被打濕，渾身冷得發抖。
張闿見部眾都口出怨言，知道一路上被曹嵩、曹德父子給激發出來的不滿終于溢滿在每個士卒心頭，便召集眾頭目：“我們本是黃巾余黨，勉強降順陶謙，沒有得到他半點好處。如今曹家輜重車輛無數，你們想得富貴不難，只就今夜三更，大家砍將入去，把曹嵩一家殺了，取了財物，同往山中落草。此計何如？”這些頭目原來多是黃巾一黨，陶謙派他們前來護送曹嵩也是無奈，因為徐州的精兵被曹豹、糜芳在濟南丟光了，他只好派遣這些不成器的部隊來護送曹嵩了，這些黃巾余黨一直對陶謙不滿，當然根本不考慮他們殺了曹操的父親會對陶謙有什么不利影響，他們見財起意，都同意了張闿的提議。
當天晚上，風雨大作，張闿趁著風雨，領五百士卒沖入莊園，將曹嵩、曹德滿門老小盡數殺盡，迎接曹嵩回兗州的兗州治中萬潛見曹嵩、曹德死掉，知道沒法跟曹操交差，便徑直往南，投奔淮南袁術去了。
而張闿也分了財物，一把火把莊園燒了，帶著這五百人投奔淮南的袁術去了，因為張闿知道袁術招兵買馬是良莠不齊，什么都要，根本不去勘察他們過去有什么劣跡，反觀呂布那里總是要審查家庭背景和過往歷史，像張闿這樣劫人錢財的匪兵很難在呂布那里立足，所以張闿毫不猶豫就去了袁術那里，果不然，袁術見張闿帶來了五百人馬，欣然任命張闿為一縣縣尉。
典韋見張闿完成了任務，也欣然領麾下兩百大戟士回歸呂布帳下，復命。
呂布當即厲兵秣馬，做好戰斗的準備。
當時兗州治中萬潛麾下有逃脫性命的士卒，逃回濮陽，將曹嵩遇害的消息告訴曹操。
曹操聽聞，當時哭暈在地，眾人連忙把他救起。
曹操醒后，便咬牙切齒道：“陶謙縱兵殺我父，此仇不共戴天！我今悉起大軍，洗蕩徐州，方雪我恨！”
荀彧、荀攸、戲志才、程昱都沒勸諫，因為他們知道這也是一個千載難逢的名正言順攻取徐州的機會，戲志才、程昱兩人還不無快意地想到，曹嵩老爺子死得太及時了。
曹操臨行之前對呂布大軍已經收復青州卻戛然而止不去攻打徐州表示疑慮，對呂布大軍沒有回到鄴城依然逗留在路上深表憂慮，擔心呂布趁機奇襲兗州。
戲志才勸諫道：“主公勿慮，陶謙伙同劉備、昌豨攻打青州，跟呂布已經成了水火關系，亦是冒犯朝廷威嚴，主公此番攻打陶謙，既是報父仇，又為朝廷討伐陶謙，那呂布歡迎還來不及，又豈會攻打兗州。而呂布之所以撤兵回去，聽聞是軍糧不夠，士卒頗多疲憊，另外呂布新得劉備愛妾、關羽愛妻兩大美人，正想回到鄴城享受，沒有心思再繼續征戰下去，畢竟呂布這一年打的戰夠多了。”
荀攸掌握曹軍的情報事宜，他也附言道：“呂布之所以依然在路上逗留，是為了清除青州一帶的貪腐官吏，傳聞呂布只要見官吏一面，便能看出官吏清廉與否，呂布此舉，使得鄴城朝廷治下官吏人人自危。”
曹操不屑道：“看人一眼便知清濁，可笑！這呂布跟左慈、于吉兩個神棍在一起久了，也變得神神叨叨的，這樣也好，要是他呂布徹底瘋掉了就好了！”
曹操遂留荀彧、程昱、任峻領三萬郡縣兵防守兗州的甄城、范縣、東阿三縣，主要是預防呂布，曹操親帶荀攸、戲志才、毛玠，領夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、樂進、李典、許褚，九萬大軍殺奔徐州而來，其中夏侯淵、曹仁為前鋒，曹操傳令下去：但得徐州城池，將城中百姓，盡行屠戮，以雪父仇。
當時有沛相袁忠與陶謙交好，聞聽徐州有難，自帶六千郡兵，前來阻擋曹操東進。
曹操聽聞，大怒，不顧袁忠是袁紹、袁術的遠方堂兄，派夏侯淵領兩萬人馬伏擊袁忠，袁忠兵敗身亡。
陳宮是兗州名士，交游廣闊，他既是曹操的舊時好友，又跟陶謙、袁忠也都交厚，聽聞曹操起兵要為父報仇，想要殺盡徐州百姓，便星夜趕赴曹操的大營，勸說曹操。
因呂布從中影響，曹操在董卓進京之前就走馬上任平原相，沒有刺殺董卓、捉放曹的戲碼，曹操沒機會在陳宮面前說出那句千古留名的“寧可我負天下人，不可使天下人負我”，所以曹操跟陳宮的關系還行，曹操就任兗州牧就是陳宮從中奔走的，曹操一開始對陳宮言聽計從，但自從曹操成功就任兗州牧后，收錄了荀彧、荀攸、戲志才、毛玠等謀士，覺得陳宮考慮問題太慢，對陳宮就沒有以前那么言聽計從。