胡笑天眉頭微皺：“莫非這是蘇長老安排的行動？”他原以為行兇者是夏文濤的仇家，哪知答案完全不同。再聯想到和蘇泉初次見面時的情形，心中起疑，難道是蘇泉嫌棄夏文濤的人品家境，特意遣人刺殺了這未來女婿？
蘇泉搖搖頭道：“夏文濤被殺一事我毫不知情，但聽公子描述之后，我大概可以推斷為首的是哪些人。而真正的主謀，應是我的義子蘇浩然！”
胡笑天一愣，失聲道：“他是主謀？！”
蘇泉嘆道：“知子莫若父，浩然的心思我怎會不了解？他對玉卿感情已經超越了兄妹之情。他也知道玉卿和那夏文濤訂有婚約，得知夏文濤即將來蘭州的消息后，竟瞞著我，暗地里令他那幫兄弟去截殺此人。難怪他昨日看見你時神情有異，還出手試探你的武功，原來是事出有因！”
胡笑天暗暗凜然，蘇浩然對付情敵的手段夠狠辣呀，幸虧自己當時回絕了婚約，不然昨天深夜腦袋就可能搬家了！道：“浩然兄武功高強，相貌堂堂，又對蘇小姐情深一片，蘇長老何不成全他呢？蘇小姐若得此良婿，定可一生無憂。”
蘇泉苦笑道：“但是玉卿一向只將浩然視為兄長，是純粹的兄妹情意，我若不問青紅皂白地撮合他們倆，豈不是葬送我親生女兒的幸福嗎？我記得公子剛剛說過，強扭的瓜不甜。我不希望我的女兒在痛苦中度過一輩子！”不欲在這個話題上糾纏下去，話鋒一轉，問道：“公子千里迢迢來到蘭州，不知有什么具體打算嗎？”
胡笑天心知考驗的時候到了，如能說服對方結盟，自己才有和成鷹等人一爭長短的資格。否則，爭霸魔教只是一場夢想。不答反問道：“請問長老在蘭州呆了幾年了？”
蘇泉道：“已有十三年。”
胡笑天道：“人生區區數十載，不過彈指一揮間，又能有幾個十三年？長老困守在這西北荒涼之地，難道心甘情愿嗎？本教十三位長老中，論武功，論才能，論資歷，論戰功，蘇長老應有資格排名前五位！但恕我直言，蘇長老在諸多長老中發言份量最輕，權力最小。原因無他，只因其他長老都是九夷族人，惟有你是漢族人，受到人家的排擠。難道蘇長老不想改變這種狀況？難道你不想體會手握重權，受人尊敬的感覺？”
蘇泉哈哈笑道：“我已經老了，雄心壯志早已磨平，多一事不如少一事，平安度日就好。如果被卷入旋渦激流，脫身不得，豈非白送一條性命？”
胡笑天笑道：“長老正值盛年，焉可言老？胡某還需長老出謀劃策，坐鎮后方呢。何況長老手下高手如云，譬如蘇浩然等正如日中天，難道長老要束縛他們的手腳，終老邊塞，默默一生嗎？好男兒理當志在天下，叱吒風云，開創前人所未有之事業，縱使馬革裹尸，亦無怨無悔！長老是過來人，何不給這些年輕人一展抱負的機會？”
蘇泉道：“公子志向遠大，令蘇某嘆服。但眼下神教中三強鼎立，赤閻、成鷹、戰鋒各有宗派支持，任何一方的實力都遠勝過我們，公子又拿什么跟他們競爭？”
胡笑天沉聲道：“正因為三強鼎立，彼此攻戰爭斗，無暇分心理會西北，我們才有機會發展壯大，逐步擴充力量。這三派不論是哪一派在最后的爭奪中獲勝，實力必然會遭受極大損失。屆時我們再突然殺出，一舉擊潰殘敵，何愁大事不成？鶴蚌相爭，漁翁得利。我要做的就是那個隱忍一旁觀戰的漁翁！以長老的閱歷和智慧，應能看到其中的勝算吧？”
蘇泉沉吟道：“假設我肯率眾效忠公子，請問公子先從哪里入手呢？”
胡笑天胸有成竹道：“先收服猛虎、萬馬兩幫，再一統蘭州黑道。然后以蘭州為據點，逐步向外擴張。而且我已取得明教圣女相互結盟的承諾，得此強力盟友，我們后顧無憂矣！”說罷取出云黛兒托他保管的明教“圣戒”一亮。
“咦！”蘇泉、宋謙大為驚訝，想不到他才下雪山便結交了明教的首腦人物，不禁刮目相看。明教在西北有數萬教徒，而且與京城很多王侯將相保持著密切關系，能與之結盟百利而無一害。
蘇泉不解問道：“明教總壇遠在千里之外，公子如何會結識明教圣女呢？”
胡笑天道：“長老有所不知，我是在來此途中無意撞上明教一行的。”當下將誤入黑店，撞破許一郎的陰謀，后來又在雪林中碰巧救了云黛兒，最終獲得她信任一事娓娓道來。“云黛兒此時即在長老府上暫住，待今日事了，我可以介紹你們兩人相互認識。”
宋謙忍不住贊道：“公子膽大心細，應變神速，布局深遠，定力過人，不愧是教主的得意門徒！”胡笑天在無法驅使內力的情況下，竟敢出言揭穿許一郎的陰謀，又在混戰中平安脫身，膽識、應變和運氣缺一不可。后來面對著云黛兒如此美色，他毫不動心，而是設法取得對方結盟的承諾，這份定力和大局觀也是罕見的。
蘇泉道：“自古成大事者，一要有頭腦，凡事輕重徐緩安排妥當，進退有據；二要有胸懷，能忍常人之不能忍；三要有眼光，能識人用人，審視度勢，把握時機；四要有手段，或殺人以立威，或結盟以救急，任何情形都應對自如；五要有運氣，得上蒼眷顧者，無往而不利。我雖然剛結識公子，但通過方才一番言語，以及公子獨力救下明教圣女一事，大膽斷言公子五者兼具，將來成就不可限量。如果公子不嫌棄我老朽，我愿追隨公子，以效犬馬之勞！”宋謙自然以蘇泉為馬首是瞻，亦表態支持胡笑天。
胡笑天大喜，分別握住兩人的手掌，笑道：“多謝兩位信任胡某！咱們今后有福同享，有難同當。我胡笑天對天發誓，決不忘記今日所言，如有違背，天打五雷轟！”
三人相視一笑，凌云壯志同樣在血液中燃燒。
蘇泉道：“如今蘭州城內暗流涌動，有幾件事情須馬上處理。一是派人聯系明教弟子，盡快將圣女送歸明教總壇。萬一她在我府上出了事，那就解釋不清了。二是追查青龍會、黃教喇嘛的下落，設法弄清楚他們的人數和真正目的。尤其是青龍會派出了許一郎這號人物，是不是想把觸角伸進蘭州城，攪亂現在的勢力格局？三是即刻通知各堂高手，加緊練習‘三才陣’法，強化聯手搏擊之術。同時召回外出修行的弟子，做好大戰的準備！四是通知猛虎、萬馬兩幫幫主，要他們來蘭州議事，也該到攤牌的時候了！”
胡笑天道：“還有，成鷹派了他秘密訓練的殺手‘七修羅’來行刺我，也須查清這些人的落腳點和行蹤！”
蘇泉皺眉道：“我來時聽說公子遭人偷襲，竟然受了輕傷，到底是怎么回事？”
胡笑天聳聳肩道：“我下山時奉教主之命禁功修行，無法動用體內真氣，剛才遇襲時難以自保，所以受了傷。”
蘇泉吃驚道：“禁功修行？！這在本教中至少已中斷五十年了。教主對你如此厚愛，公子福緣不淺啊！”禁功修行是由功力深厚者把自己的真元轉注入他人體內，助其快速提升功力方法。對修煉者來說，實際上就是轉化吸收他人的真氣。這種傳輸真元的方法無法逆轉，施術者將因此失去一至三成的功力。在魔教之中，強者林立，彼此的功力相差有限，幾乎沒有誰會甘心自損功力而成全他人。萬一施術完畢，就有對頭殺上門來，豈不是任人宰割嗎？所以這種修行的法門幾乎被人遺忘了。胡笑天竟然得玄宗傳輸功力，簡直是所有人夢寐以求的天大好事，這至少可以令他修行時間縮短十年。
胡笑天苦笑道：“教主要我禁功修行，卻沒有告訴我如何破解‘冥神真氣鎖’，要我自己設法領悟。但我苦思許久，至今仍然沒有頭緒。長老見多識廣，是否知道恢復功力的辦法呢？”他萬一再遭人刺殺，可不會有今天這么好的運氣了。
蘇泉搖頭道：“禁功修行的法門涉及到護教神功‘滅世霸王訣’，是本教的絕對機密，除教主及其嫡傳弟子外，其他人如何能知道其中的奧妙？在公子恢復功力之前，為防止意外，暫由浩然貼身保護你如何？”
胡笑天無奈地道：“只好如此了！”“七修羅”在暗處虎視眈眈，他身邊若沒有高手保護的話，隨時會有喪命的危險。生死大事，可不能開玩笑。
三人又詳細討論了一陣，針對各種可能的局面擬訂好應變的措施，并決定對外暫時隱瞞胡笑天的身份。討論完畢，蘇泉召來蘇浩然，吩咐他從今往后要保護胡笑天的安全，并聽從胡笑天的指揮。蘇浩然敗了之后，桀驁之色大為收斂，但眉目間依然冷淡，默不作聲地點頭答應下來。蘇泉隨后進行了分工，要大家立即展開行動。
胡笑天、蘇浩然的任務是前往“金龍賭坊”拜會燕三娘，請飛燕盟幫忙，查探出各方敵人的落腳地點，以便做好防備及監視。兩人并肩走出內室，只見除了莫余、蘇玉卿外，還有三位精壯剽悍的青年男子在等候，他們看見胡笑天時，都露出幾分敵意和不忿。
蘇浩然指著他們三人，按順序介紹道：“這三人都是我的兄弟，袁寒、孟強、葉小刀！”袁寒身材削瘦，中等身材，眼神冷酷無情，腰間隱約露出一個短小的劍柄，乃是擅使軟劍的高手。孟強面目粗豪，肩寬體闊，雙臂長可及膝，背后插著兩把西瓜大小的銅錘，一看便是武勇之人。葉小刀相貌英俊，但在左頰上有一道寸余長的疤痕，背后插著一把無鞘的百煉鋼刀，渾身精力充沛，時刻如一團烈火在燃燒。胡笑天一眼認住袁寒、孟強來，正是他們喬裝成劫匪殺了夏文濤。
那三人同時抱拳道：“拜見胡公子！”
胡笑天還禮道：“三位莫要客氣。若以年紀長幼排序，我恐怕還要尊稱你們為兄長呢！日后相處時，還請你們多多照應。”
袁寒等一愣，原以為他擊敗了蘇浩然，必定是驕傲不可一世的，想不到胡笑天這般謙遜！葉小刀反手握住刀柄，躍躍欲試道：“聽說公子劍術出眾，不知是否有興趣指點我一番？”
蘇浩然皺眉道：“小刀，幫主吩咐我們即刻前往金龍賭坊打探消息，誰有時間陪你胡鬧？你們快去備馬！”眾人一聽要去賭坊，將會見到艷名遠播的燕氏母女，不禁大為興奮，忙擁著蘇、胡二人出門去了。蘇玉卿瞧著他們的歡呼而去，又氣又惱，低聲罵道：“男人都不是好東西！”
金龍賭坊在蘭州城內大名鼎鼎，乃是達官貴人、富豪土紳一擲千金，比拼財富的銷金窟。賭坊位于鬧市區，從外部看并不顯眼，但內部別有洞天，由四處相對獨立而又互通的院落構成，每一處院落都仿造江南的著名園林建造，或幽靜，或典雅，或秀麗，或雄奇，各具特色。在賭坊隔壁，則是一排的酒樓妓院，其中最有名的當屬眾香苑，云集了天南地北的佳麗，也是極熱鬧的去處。
蘇浩然等一行來到賭坊外時，天色尚早，大街上幾乎看不到人影。莫余嘆道：“可惜我們來得不是時候！如果是晚上來的話，車水馬龍，燈火輝煌，美女如云。不僅可以到賭坊內一試身手，還可以享用美食，結交美女，快活似神仙呀！”
孟強不屑道：“你除了喝酒玩女人，還會點別的什么嗎？”
莫余道：“孔圣人曾說過：‘食色，性也。’喜歡美食、美女是男人的天性，連圣人亦不例外，你這種粗人懂得什么？老大，我說的對不對？”
蘇浩然連忙擺手道：“你們倆抬杠不要扯上我！”當下按道上的規矩投帖拜會，等待燕三娘傳喚。半響之后，香風過處，大門內跳出一位系著大紅披風的絕色少女，盈盈眼波落到蘇浩然身上，未語先笑：“蘇大哥，你怎么來了？玉卿姐姐呢？”
那少女瓜子臉，柳葉眉，鼻梁秀挺，櫻唇如染，笑的時候右邊臉頰上顯出一個淺淺的酒窩。她身材苗條，膚色晶瑩如玉，衣服華美，所配首飾極為名貴，如同雪地里的精靈，俏麗可愛，輕盈如燕，正是燕三娘之女燕青青。莫余、孟強立時停止了斗嘴，一個瞪大了眼睛猛看，一個漲紅了臉用眼角偷瞥，盡皆被美女迷倒。胡笑天見狀暗暗好笑，幸虧他們沒有流口水，不然就糗大了！
蘇浩然道：“我找燕盟主有要事相商，玉卿不方便同來。不知燕盟主在賭坊內嗎？”
燕青青眨眨眼笑道：“我就是奉了我娘之命，特來迎接你們的。請！”徑直走到蘇浩然身邊，膩聲道：“蘇大哥，等你談完了公事，我們一起去打獵好不好？”
蘇浩然皺眉道：“此時天寒地凍，鳥獸絕跡，并不適合出行打獵。何況我有任務在身，根本抽不出時間來。若你一定要去的話，我可以安排孟強、小刀陪你。”燕青青自然不樂意，挨著他嘰嘰喳喳地說個不停，似乎眼里只有他一個人。胡笑天是過來人，自然看得出燕青青傾心于蘇浩然。可惜落花有意，流水無情，蘇浩然喜歡的人并不是她，不知她這段感情將來如何收場？難道又是一個悲劇嗎？
蘇浩然等來到內院的議事廳，但見一位豐滿白皙，容貌艷麗的女子端坐于主位，秀眉微皺，若有所思。燕青青跳到她身邊，摟著她肩膀道：“娘，你在想什么呢？蘇大哥他們來了！”兩人的相貌肖似，宛如一對姐妹花，望之賞心悅目。
蘇浩然等轟然道：“拜見燕盟主！”
燕三娘親昵地拍了拍女兒的臉蛋，轉首笑道：“浩然，難得在金龍賭坊內見到你，究竟發生了什么事？”目光轉動，陡然看到了胡笑天的面容，不禁“咦”的低呼一聲，起身道：“這位公子氣度不凡，不知是何方高人的弟子？三娘這廂有禮了！”她一生閱人無數，一眼看去便知道胡笑天來歷不凡，不敢有所怠慢。
胡笑天道：“晚輩姓胡，和金斧幫有些淵源。聽說在蘭州城內，飛燕盟的消息最為靈通，任何風吹草動都能了如指掌。是以晚輩今日來此，要拜托燕盟主打聽幾個人的下落。不知燕盟主能否幫忙？”