胡笑天愕然道：“你認得我？”
宋謙笑道：“不瞞公子，我們早已設法弄到了你的畫像，自然一見便可確認。幫主曾預言，若公子胸懷大略，圖謀霸業，必定會來蘭州尋求合作，果然被他猜中了！小余，即刻去請幫主回來，就說胡四公子到了！”
莫余應道：“是！”一溜煙地出門去了。蘇玉卿偷偷望著胡笑天，心道：原來他就是那傳說的人物！
胡笑天道：“你就這么肯定我的身份嗎？萬一有人蓄意假冒呢？”
宋謙微微笑道：“金斧幫雖不是龍潭虎穴，但也不是任人進出的地方，誰敢冒此風險？何況公子舉止鎮定從容，沉穩大度，自然散發著攝人的氣勢，豈是普通人可以模仿的？而且我感到公子體內潛伏著本教神功的霸道氣息，這更是絕對冒充不了的，天上地下，惟有教主親傳的弟子方可修煉。試問教主座下的四位高足，除了胡四公子外，還有誰會蒞臨本幫？”
胡笑天輕輕鼓掌道：“不愧是‘智多星’，觀察入微，推理嚴密，難怪全長老放心讓你獨當一面！我若有幾位如你一般的人才輔佐，何愁不能成就霸業？”
原來金斧幫表面上是蘭州的黑道幫會，其實是魔教的一處秘密堂口。魔教的勢力劃分比較特別，除神廟大祭司風裂軍長老坐鎮圣城之外，其余十二位長老分布在全國各地，分別統領各地的教徒，人數多則上萬，少則數千，是真正手握實權的人物。赤閻、成鷹、胡笑天等盡管身份特殊，卻不能直接管轄普通的教徒，若想奪得魔教的實際控制權，必須爭取這些長老的支持。在這十三位長老中，絕大多數都是九夷族人，僅僅有一位是漢人，名叫全肅，而且還被分配到最荒涼艱苦的西北地區，管轄的范圍雖廣，卻是最不受重視的一個區域。
胡笑天初下雪山之時，已經冷靜分析過，他若想擊敗成鷹等人，第一步首先要擁有屬于自己的勢力，否則根本不具備爭霸黑道的條件。放眼魔教之內，只有位于西北的全肅一系可能會支持他，因為彼此都是漢人，合作成功的話互惠互利。至于其他長老，或多或少都有排斥異族的思想，更看重赤閻、成鷹和戰鋒這三位九夷族的嫡系，目前不太可能投入他的陣營。因此，他來蘭州最重要的目的，就是要說服全肅，不料在途中發生了這么多的意外。
但是成鷹也同樣看到了他要走的這一步棋。所以在狙擊胡笑天的計劃失敗后，即刻調整部署，派“七修羅”秘密潛入蘭州，守株待兔，企圖阻止他和全肅相會。胡笑天剛才若不是反應機敏，誘使蘇浩然出手解圍，擋住了蒙烈顏的致命一擊，已然魂歸天外了！
宋謙謙虛道：“哪里哪里，公子過譽了！”
蘇浩然忽的開口道：“教主武功蓋世，威攝天下，本教弟子無不敬服！可是若有人假冒他的徒弟，四處招搖撞騙，我蘇浩然第一個不答應！”雙拳握緊，眼里射出如火的烈芒，一瞬不瞬地盯著胡笑天，強大的氣勢直逼過去。
胡笑天鎮定地道：“蘇兄何出此言？難道你不相信宋幫主的判斷嗎？”
蘇浩然冷冷道：“我當然信任宋叔叔，可我不信任你！剛才在綢緞店中你遭人襲擊時，居然沒有還手之力，哪里配稱教主之徒？！赤閻、戰鋒、成鷹三位公子，哪一個不是身懷絕技的高手？單憑你眼下的表現，有什么資格和他們相提并論？我認為，什么都可以冒充，但武功是冒充不了的！如果你是真正的胡四公子，肯定修煉過本教神功，不妨指教指教蘇某，讓我們開開眼界！”自胡笑天出現后，他注意到蘇玉卿的眼神發生了變化，似乎對這個青年男子頗感興趣，不禁妒火暗生。蘇浩然和蘇玉卿盡管以兄妹相稱，但彼此并沒有血緣關系，他心里早喜歡上了這溫柔美麗的義妹，期盼著有朝一日能娶她為妻。此時突然發現多了一位潛在的對手，大是不爽，于是存心要刁難胡笑天。
胡笑天搖搖頭道：“蘇兄此言差矣！本教神功修行的法門千差萬別，你豈能因我一時的表現而否定我的身份？我目前暫時不能運用內家真氣，所以才被小人所傷。假若你我兩人切磋過招的話，你能用內力而我不能，比武尚未開始已經有失公允，即便是你勝了也不光彩，更說明不了實質問題。”
蘇浩然臉上一紅，大聲道：“你休要找借口推脫！只要你有膽量下場動手，切磋時我同樣不用內力，我就不信你有本事擊敗我！”
蘇玉卿眼看兩人鬧僵，跺足嗔道：“大哥！你老毛病又犯了，動不動就想跟人動架，你忍一忍不行嗎？”
蘇浩然道：“卿兒，你冤枉我了！我這么做是要戳穿他的謊言，逼他亮出真正的身份，以免你被他的花言巧語所騙。如果等到你吃虧時才醒悟的話，那可太遲了！你讓開，我一定要好好教訓他！”
蘇玉卿又羞又惱，轉身拉住宋謙的袖袍，委屈地道：“宋叔叔，大哥不聽我的勸告，怎么辦嘛？”宋謙其實亦想見識一番胡笑天的武功，不以為意道：“你不用緊張！他們切磋時都不運用內力，應該不會受傷。而且我會隨時注意場內的情況，一旦發覺不妙，立刻把他們兩人分開。你就安心觀戰罷！”蘇玉卿無可奈何，氣鼓鼓地走到一旁。
蘇浩然得到宋謙的默許，愈發不肯放過胡笑天，冷冷道：“你要用什么稱手的兵器？我令人即刻取來！”
胡笑天相當清楚，魔教中奉行的是強者為尊的準則，自己若是不肯應戰，必會遭人恥笑和懷疑，對今后的計劃極為不利。此外，如果能擊敗蘇浩然的話，亦有助于樹立威信，獲得年青教徒的衷心擁戴。所以此戰不可避免！當下踏前兩步，不卑不亢道：“我用劍！”
蘇浩然冷笑道：“你還敢說自己不是假冒的？！你為什么不用斧頭？是不是沒有學過本教的護教神功‘斬龍十斧’？”
宋謙輕咳一聲，插話道：“浩然，胡公子原來師出南岳衡山，十六歲下山行走江湖，以劍術名揚天下，曾先后擊敗過丐幫幫主之徒李山、武當掌教之徒清虛子。劍術確實是他最擅長的武功之一。”說罷解下腰間的配劍，雙手呈到胡笑天面前，笑道：“此乃宋某的家傳寶劍，不知入得了公子法眼與否？”
蘇浩然暗暗吃驚，不由收起輕視的念頭。那李山、清虛子如今都是白道中鼎鼎有名的高手，前者號稱是新一代的刀法名家，后者是武當派新的領軍人物，武功之強不想可知。連他們都敗在對方劍下的話，自己豈能大意輕敵？
胡笑天伸手握住劍柄，只聽嗆啷一聲龍吟，白光耀眼，一把明若秋水、吹毛斷發的利劍脫鞘而出，絲絲寒意向四周迅速擴散。他屈指輕扣劍身，但聽錚的一聲輕顫，回音悠悠不絕，內心深處竟感應到了長劍躍躍欲試的靈性，脫口贊道：“好劍！”順手輕挽劍花，劍尖朝上，使出“朝天一柱香”的起手式，淡淡道：“蘇兄，請！”他一劍在手，整個人的氣勢陡然發生變化，仿佛危崖聳峙，迫人魂魄。
蘇浩然感受到對手帶來的強大壓力，斗志反而愈加激昂，左掌豎起推出，右拳隱于腰間，前足虛點地面，沉聲道：“你遠來是客，先出招罷！”
胡笑天正中下懷，道：“那我不客氣了！”長劍急顫，合身撲上，凌厲的劍光似閃電般刺向蘇浩然的雙眼。雙方都不能運用內力的前提下，出招的速度相差微乎其微，誰先發制人，誰就能占據主動權。事關勝負大局，他當然不會客氣謙讓，劍鋒所指，正是對手最脆弱、最難以防御的部位。
劍光刺眼，蘇浩然本能地眨了眨眼睛，但覺寒氣逼人，對手的長劍已毫不客氣的刺到，速度之快超乎意料！他后足足跟使力，猛的向后彈出，電光火石間，左手食中二指一彈，叮的正中劍尖部位，將刺來的長劍震歪。
胡笑天忍不住贊道：“好功夫！”蘇浩然眼力之精準，出招之大膽，確非常人可比。剛才那一招不論是稍慢或稍快半分，手指碰到劍刃的話，必斷無疑。他嘴里稱贊對手，出劍卻絲毫不慢半拍，手腕輕轉，劍出如驟雨，嗤嗤有聲地往蘇浩然前胸要害刺去。蘇浩然識得厲害，哪敢用血肉之軀抵擋寶劍，惟有錯步避讓，心中不由大嘆窩囊。胡笑天得理不讓人，如影隨形地緊追不放，長劍削點刺挑，攻勢如潮，只把對手逼得滿場游走。
宋謙、蘇玉卿相視駭然，以蘇浩然的身手竟然無法反擊，戰局呈現一面倒的形勢，簡直是不可思議。蘇玉卿心情復雜，緊張萬分地注視著交鋒的兩人，手心里滿是汗水。
胡笑天根基牢固，一招一式都經過了千錘百煉，加上臨陣經驗豐富，氣力綿長，得到過絕世高手的指點，招式變化銜接時幾乎無隙可乘，每一劍刺去必然是蘇浩然不得不防的部位。尤其是他手中的寶劍削鐵如泥，更是令蘇浩然頭疼之極。盡管局面不利，蘇浩然卻格守諾言，并沒有暗用內力反擊對手，咬住牙關苦苦支撐周旋。
胡笑天連出三十余劍，在占盡優勢的情況下始終奈何不了對手，不禁對蘇浩然的武功和意志暗暗佩服，泛起惺惺相惜的感覺。忽的停劍不攻，朗聲道：“蘇兄，交手時我zhan有寶劍之利，對你不夠公平。這一戰權算是平手如何？等我能自由運用真氣的時候，你我再放開手腳一決勝負。”
蘇浩然平生第一次在比武時如此狼狽，空有滿身絕學無法施展，這才曉得人外有人，天外有天。對手這么年輕，卻領悟了人劍合一的境界，絕妙招式變化無窮，若是配合以內力使出，自己又能抵擋住幾招？緩緩張開雙臂，露出袖袍下細微的劍孔，嘆道：“嚴格地說，我已經敗了！”
胡笑天搖頭道：“蘇兄赤手空拳對抗我的寶劍，僅是袖袍處穿了三處劍孔而已，如何能說是敗了？胡某就算是再厚顏無恥，也決不敢自認勝了此局！若是傳揚出去，我有何顏面立足江湖？”
蘇浩然苦笑道：“胡公子不必安慰我了！公子劍術通神，變化無窮，確確實實穩勝我半籌。這點自知之明我還是有的。先前得罪之處，請公子莫要放在心上，我先告退了！”身形一晃，如風般掠出大堂。蘇玉卿叫道：“大哥，你去哪里？”神情緊張地追了出去。少傾，遠處忽然響起砰砰幾聲巨響，和眾人壓低了的驚呼聲。
胡笑天將長劍還給宋謙，擔心地問道：“宋幫主，蘇家兄妹不會有事吧？”
宋謙道：“你放心，浩然發泄了一通后就沒事了。他平日自視甚高，偶爾受點挫折打擊也是好的，免得他不知道天高地厚，總以為老子天下第一。”當下招呼胡笑天入內室落座，簡明扼要地把西北魔教的勢力做了介紹。
除了蘭州的金斧幫外，青海的猛虎幫、寧夏的飛馬幫都是由魔教教徒組建的，同樣隸屬于全肅管轄，三大幫會的人數加起來超過萬人。全肅雖然身為長老，又兼任金斧幫幫主，但被發配來西北邊塞的魔教弟子，大都是其他長老不愿收留的叛逆人物，個個桀驁不馴，豈會輕易服從號令？那猛虎幫和飛馬幫割據一方，暗中培植自己的親信勢力，近年來已經形成氣候，越來越難以調遣了。
胡笑天皺眉道：“攘外必先安內，這是古之名言。假如一支軍隊中號令不行，將帥離心，如何能決戰疆場，擊敗強敵？情況如此糟糕，難道全長老就坐視不理，任憑他們為所欲為嗎？”
宋謙還未開口，忽聽室外有人道：“時候未至，若貿然施以霹靂雷霆手段，一來難以服眾，二來恐動搖根本，故而拖延至今。”話音落處，一人大步邁進門中，目光炯炯有神，赫然是蘭州通判蘇泉！
胡笑天起身抱拳道：“我該稱呼您全長老呢，還是蘇長老？”自從知道蘇浩然、蘇玉卿都是魔教弟子，他已猜到蘇泉就是魔教長老全肅，兩個名字的諧音反過來念是一樣的，因此見面之后并不感到驚訝。
蘇泉眼中精光忽閃，訝道：“胡公子如何會曉得我的另一個身份？莫非專門摸過我的底細？”
胡笑天微微一笑，精神內斂，隱去那股霸道威武的氣勢，改用“夏文濤”的口音道：“侄兒昨夜承蒙蘇伯伯盛情款待，記憶猶新，不敢再繼續隱瞞。”若想贏得對方的信任，自己首先要坦城相待，否則事半功倍。既然雙方將來是合作伙伴，生死與共，他索性自己暴露算了。
蘇泉目瞪口呆地望著他，恍然大悟道：“原來是你！”先前的疑問迎刃而解，難怪他的筆跡和真正的夏文濤不同，難怪他一介書生卻能頂住蘇浩然的氣勢，難怪他可以抗拒蘇玉卿的魅力。仔細看了看他的相貌，挑起拇指贊道：“公子的易容手段實在高明，當得起‘妙手無雙’這四個字，原先的化裝竟然讓我找不出破綻！若不是公子自己承認，我真不敢相信自己的眼睛。”
胡笑天笑道：“區區雕蟲小技，難登大雅之堂！”當下將山中偶遇夏文濤，半途遭人截殺一事娓娓道來，最后說道：“我借用‘夏文濤’的身份，本意是要躲過成鷹的追殺，并且易在蘭州城內找到落腳之地，決不敢奢望高攀蘇大小姐。若有得罪之處，還請長老寬宏大量，莫要怪罪于我。”
蘇泉撫須笑道：“怪不得昨晚卿兒她娘向我告狀，說你嫌棄卿兒，竟然不肯履行婚約，原來是另有隱情！可惜公子不是夏家后人，不然卿兒能嫁給你，那就皆大歡喜了。”
宋謙笑道：“反正姓夏的已經死了，原來的婚約自然取消。長老何不干脆順水推舟，讓蘇大小姐和公子成親算了！以公子的身份和人品，做你的女婿綽綽有余。”
蘇泉心中一動，胡笑天急忙擺手道：“慢著！婚姻大事，須兩方情投意合，畢竟強扭的瓜不甜。我和蘇小姐剛剛認識，遠未達到談婚論嫁的地步，宋幫主就不要煽風點火了！”頓了一頓，道：“夏文濤乃是長老故人之后，如今遭人蓄意謀害，難道長老不設法追查元兇嗎？”
蘇泉和宋謙相視一眼，神情古怪，嘆道：“何必追查，殺人者便是本教弟子！”