壺口關地勢險要，乃是太行中戰略要地，縣城常駐有兩千邊軍，待眭固引殘軍逃到此地，合兵一起，官兵已有五千余。
鄧季兵馬其實不多，只是俱都精銳，眭固連敗兩次，都還沒能與其正面交手過，心里不免揣揣，待山賊軍到壺關下時，忙派信使飛報張楊求援。
為攻下壺關，除勇卒、輜輔兵外，鄧季還將谷中精壯盡數帶來，共七千人馬，攻城的話死傷慘重，鄧季舍不得將兵力耗進去，特別是在城中還有可能生出內應的情況下。
因此，他學麴義用兵，讓精壯們不慌不忙在城外安營扎寨，一面想法聯絡城中焦觸。
出征前，焦沁曾將家中兄妹幼時瑣事說與鄧季知曉，此時讓隨軍的田疇將其中故事書寫在布帛上，只隱去人名，落款一個“沁”字，綁箭支射入城中去。
連射數十封這等隱晦書信入內，雖不知效果如何，不過能亂官兵軍心也是好的。
只是兩日后，城墻上“眭”字旗已移到旁側，中央換上“張”字旗，卻是上黨太守張楊親引軍來援。
丁原領呂布南去后，并州一地又多落入匈奴手中，太原大半縣城被黑山群賊攻占，如今還打著大漢旗幟的所剩也就上黨郡，各地殘余邊軍紛紛涌入，竟讓上黨官兵多達兩萬四千余。
為防匈奴再進，張楊又將兵馬分防各縣，郡所長子城內留萬人，這次讓眭固帶走五千襲殺鄧疙瘩，聞得他竟然戰敗，壺關有險，忙領三千邊軍精銳來救。
五千官兵居然被山賊老弱殺敗，張楊對眭白兔自然絕沒什么好臉色，待到了壺關，將他狠狠斥責一番，若不是還要留他做那千里馬骨，引黑山賊們再來降，這位上黨太守都想將其斬殺了。
張楊領軍來援，鄧季估計焦觸即便知曉城墻外的山賊與自家妹子有關，也是不敢做內應的了，想要攻下壺關可不容易。
好不容易才說動張燕替自家看住后路，這便偃旗息鼓歸去不免可惜，日后也再難遇這般機會，鄧季與諸將只得每日在營帳中苦思破敵之計。
最后還是田疇得計，密說與鄧季，讓他頓時眼前一亮，與諸將合議，亦都拍手稱善。
之后，一騎離營飛報涉侯國，次日，谷中便有數千老弱牽牛馬等輜重來，夜盡時方歸去，接著，山賊們開始在壺關城外造鹿角、壕溝防官兵出城突襲，同時派精壯四周伐木造各種攻城器械！
太守親自外出拒敵，長子城中自然四門緊閉，嚴加防范。
午后日頭正毒，一點能讓人涼爽的風也沒有，南門城墻上，官兵們打著呵欠，無精打采地看著城外風景。
匈奴來自西北，從南門出去是通往河內郡的道路，最近也沒聽西涼軍有什么動作，長子四門中，就數他們這里最悠閑。
屯長還貓在城樓下歇涼，覺得自己正遭著罪的一名歪嘴官兵咧咧嘴，問身旁同伴道：“昨日右乙屯的李瓢兒又挨了揍，我去看過，眼圈還青著哩，鼻梁也塌了，他們屯長竟然不敢吱聲，這等邊軍乃是逃難來奔的，在城中為何還這等跋扈？”
“架不住人家本事大，太守大人器重呀！賞錢糧米也是先顧著他們，咱們多久沒得賞物了？”對城中那些邊軍，他這同伴也是深恨：“城中如今只得兩千人馬，近半邊軍，別說李瓢兒他們屯長，便是軍候大人，對他等也得敬著，誰肯替李瓢兒出頭？”
若真個與邊軍起了沖突，等偏心的太守大人回來，多半不會輕饒自己這等本地郡兵，飽受欺負的兩名官兵只得齊嘆了口氣。
他們還想再說些什么，突聽城墻上有人在大聲喧嘩，城樓下的歇涼的屯長吃了一驚，也忙跑出來，兩名交談中的官兵忙往前方看去，卻見視線盡頭處，一條細細的黑線正在緩慢靠近。
“那是什么？”
官兵們俱都緊張起來，仔細看時，已能模糊得見，那是一支足有四五百馬匹的隊伍。
西涼軍現在只能自保，這方向通河內，幾乎不可能來敵，但長子城中如今才兩千人馬，大半駐扎在其余三面城墻上，剩下的在城內等著換防，這方只得他們屯人馬，亂世中萬事皆有可能，若是有敵來襲，沒人信就憑自家這不足百人的一屯人馬能守住這面城墻。
“商隊！”
屯長還拿不定主意是否要向城中示警，遠處隊伍又近了一些，麾下有眼尖的已看清喊了出來。
這支隊伍馬匹雖多，人數卻少，才四五十人，應該是商隊。
屯長松了口氣，并州大半失陷于匈奴，所產湖鹽更是早就斷了，倒是常有膽大的商隊冒險過來販鹽。
待那支隊伍再靠近些，屯長自己都已看清，每匹馬上都還馱著貨包，果然是商隊無疑了，至于隊伍中人等手拿著的明晃晃鋼刀，如今哪支商隊出門敢不備器械的？
商隊走得很慢，直半個多時辰后，城墻上官兵都等得有些不耐煩，才靠近到城門外。
打頭的商賈年近半百，穿著甚是富貴，見長子城門緊閉，出列開口大喊道：“諸位軍士辛苦，煩請開城門行個方便，小老兒必有重謝！”
這老頭一口兗州話，也正是慣來的行商角色。
按慣例，商隊入城，必得給守門軍士好處，雖有些可惜，但如今城中萬事小心，沒軍令屯長可不會放他們進來，得他示意，有親衛對下面喊道：“有軍令，長子近日不得開城門，你等行商去別縣吧！”
商賈之流能有什么地位？聽到軍令兩字，老頭兒只能忙不迭點頭，諾諾稱是，領隊折身而去。
商隊轉向，行商的伙計中卻有些毛手毛腳的新手，牲口也看顧不好，便在這時，一匹馱貨瘦馬不知何故突然受驚，竟扯斷韁繩離隊而去，引商隊眾人吆喝不已。
隊伍后列一名少年揚鞭躍馬飛出，不多時便追過驚馬，彎腰將韁繩扯到手中，用力拉扯，終將驚馬止住。
“少年好騎術、好氣力！只是投身商賈之流，卻是可惜了些！”
城墻上屯長是個識貨的，忍不住在心中贊了句，只是那匹驚馬背上所馱貨物已全跌落下來，老商人不由得惱怒，轉頭喝罵幾聲，隊中又有幾名少年伙計忙跑上前去拾撿打包。
“屯長，是綢緞！”
包裹著貨物的皮革已掉落，不用身旁軍士提醒，屯長也已見到，那并非鹽包，而是滑亮的匹匹綢絹。
老行商在等毛頭伙計們將驚馬的貨物從新包扎好，其余人們卻已在吆喝牲畜準備離去，城墻上官兵俱喧嘩起來，不住叫停。
這商隊竟不是過來販鹽的，可有些少見。
只是自打邊軍涌入后，他們這些郡縣兵再沒得太守打賞過，看到這么多綢緞，別說軍士們眼紅，就是屯長也心熱起來。
老子要能拿兩丈綢緞回去，家里婦人還能不快意？
至于軍令，去他的，這邊全是自己人，咱偷偷放他們進去，都沒人能知曉！
“那老貨，放你進城！老子們要你五匹馬上的貨物！”
“哎呀！這可不成，”老商賈本已準備要走，聽城墻上喊話，不由又駐足，他是精明角色，不肯吃這虧：“小老兒小本買賣，得利本就不多，將軍要的多了……”
城墻上屯長也知曉自家要得多了些，不過他并不想改口：“你這老貨，若咱們是董相國麾下西涼兵，早出來將你搶個精光，還由得你嫌棄？要入城就這么多！”
城墻上軍士們配合自家屯長，一起喧鼓起來，老行商有些猶豫不定，他隊伍中卻有人咋呼勸道：“王老大，再往他縣也不定能入城呢，便依將軍們……”
這支商隊，自然是鄧季等出潞縣，繞往南方令人假扮的。
商隊中一般不用長武器，假扮的隊伍便由王曠帶隊，此時出聲的是霍刀兒。
霍刀兒愛咋呼，出來前王曠已下令過不許他說話，這時卻還是忍不住多嘴了。
“閉嘴！”
不等王曠回頭瞪來，他身后已有人冷冷喝道。
出言語喝止的是曾與他們一同游俠兗州的同伴，名叫艾蘭，使得一手好劍，他學不了刀盾，只暫混在王曠屯下。
霍刀兒有些怵他，又怕王曠怪罪，果然閉嘴不再敢言。