張燕，本名褚燕，常山真定（今河北正定）人。
原本是黑山起義軍首領張牛角的部將，張牛角死后，被推舉為黑山軍首領。身手矯捷，剽悍過人，有“飛燕”綽號，曾經與袁紹、呂布的軍隊作戰，不利。
184年，黃巾起義，張燕聚合少年成為群盜，在山澤間轉戰，后來回到真定，部眾達到萬余人。博陵人張牛角也率眾起事，自稱將兵從事，與張燕會合。張燕推舉張牛角為主帥，一起進攻癭陶。張牛角被弓箭射中，受傷而死，臨死前讓他的部下跟隨張燕，說：“一定要讓褚燕為主帥。”
張牛角死后，大家擁戴張燕為首，怕禍及宗族，褚燕改姓張，后來，人馬漸多，常山、趙郡、中山、上黨、河內各山谷都取得了聯系，這一帶的小頭領孫輕、王當等，帶著部眾加入張燕，人馬達到百萬，號稱黑山軍。漢靈帝無力征討，河北諸郡都遭受侵擾。
185年，西涼邊章等反，張燕派人到京都投降，朝廷拜張燕為平難中郎將。
190年，董卓遷都于長安，天下紛紛起兵討伐，后相互攻伐，盟軍自散，191年，公孫瓚與袁紹爭奪北方，張燕與公孫瓚結盟，共抗袁紹，派部將杜長帶兵助公孫瓚，最終被袁紹擊敗。同年，派于毒、白繞、眭固等攻略魏郡與東郡，袁紹無力顧及，只好請駐扎在河內的曹操幫忙剿滅，192年，青州黃巾也入東郡，被曹操一舉殲滅，收其精銳，組“青州兵”。
193年，乘袁紹外出，得內應幫助，黑山賊攻破鄴城，差點連袁紹家眷都抓住，袁紹這才感覺張燕威脅，又呂布來投，在他的配合下與張燕的主力激戰于常山，連戰十余日，張燕的士兵死傷多，袁紹軍也疲勞，雙方都退兵，張燕部眾散去一些。
204年，曹操平定河北，進攻鄴城，張燕派使者請求協助曹操，被曹操封為平北將軍。后來，張燕帶部隊到鄴城歸順，又被封為安國亭侯，食邑500戶。張燕死后，兒子張方繼嗣。
評價：《三國志·魏書八評》：（張）燕、（張）繡、（張）魯舍群盜，列功臣，去危亡，保宗祀，則于彼為愈焉。
《三國志魏書張燕傳》載：是后，董卓遷天子于長安，天下兵數起，燕遂以其眾與豪杰相結。袁紹與公孫瓚爭冀州，燕遣將杜長等助瓚，與紹戰。黑山軍于毒、白繞、眭固等十余萬眾，略魏郡、東郡，王肱不能御。
《九州春秋》：張角之反也，黑山、白波、黃龍、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤、劉石、平漢、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮云、飛燕、白爵、楊鳳、于毒等各起兵，大者二三萬，小者不減數千。靈帝不能討，乃遣使拜楊鳳為黑山校尉，領諸山賊，得舉孝廉計吏。后遂彌漫，不可復數。
《典略》：黑山、黃巾諸帥，本非冠蓋，自相號字，謂騎白馬者為張白騎，謂輕捷者為張飛燕，謂聲大者為張雷公，其饒須者則自稱于羝根，其眼大者自稱李大目。
張璠《漢紀》：又有左校、郭大賢、左髭丈八三部也。