粟娘聽得陳演問起錢的來處，連忙道：“你放心，你是這生意有能被人抓到把柄的地方，哥哥他會讓我卷進去么進項確是不小，一則這生意每年往來皆是三四百萬兩，我也要小心盯著，總要花些銀錢辦事。\看書閣過幾日便要雇兩個精明老練的師爺幫我看帳。二則，也是哥哥給些錢讓我花罷了。你放心，我不會明著做那些違律的事，免得連累——”
陳演搖頭道：“我哪里是怕你連累我，我怕的是你到時候逃不了，若不是齊強哥開口，我斷不肯讓你去碰這些爺的銀錢。總不是好路數便是干凈錢，互相下狠手時也能編出個理由說它是贓銀。皇上又不是神仙，他總要懷疑的。曹大人吃的不就是這個虧
齊粟娘慢慢點頭，“你說得是……”
陳演看了齊粟娘一眼，臉上的笑慢慢收了，從她手上拿回帳冊，將沾濕了帳面輕輕揭了開來，一頁一頁翻著，“這幾日河工上有個大窟窿，想是被你打聽到了，方來和我說銀錢的事兒……我雖是防了又防，你的耳報神也太靈……七夕那小子，平日里除了讀書，就是向枝兒獻殷勤，我就知道他抗不住你問……”
齊粟娘咯咯笑著，也不敢把周襄天捅了出來，“只是咱們這樣填帳，若是將來這位河臺大人事發了，叫人察覺，你要如何解說？”
“以往每回兒的銀子，我何時直接填過帳。不過是該塞的都塞足了，叫他們少伸手。這時節，皇上正是疑人的時候，趙世顯這樣的保駕忠臣，別說皇上會睜只眼閉只眼，那些爺們也不會去動他。”陳演一邊低頭看帳，一邊嘆了口氣，“趙世顯敢這樣貪墨，必是帳面上都做好了，他在山東時兼管河道，這上頭的事兒是玩熟了的，他圣眷正好，我便是一分銀子沒到手，也告不倒他。我讓周師爺順著河道衙門里的帳面做些假帳，慢慢填進去吧，被貪墨的必不止我這一處，但必是處處都順著他的帳面作假帳。只要他自己壓住了陣腳，便是皇上派人來查，也是看不出地。再者，說到底，也不是我們貪墨。”苦笑道：“他必也是看著揚州富庶，我又兼領揚州府府臺，才一口吞了十四萬兩，不怕我弄不到銀錢填虧空，總歸上上下下都不能有一個干凈的。”
齊粟娘見陳演慢慢翻帳冊，知曉他現下不容易騙過，她雖是讓請來的師爺造了假帳，也怕他看出破綻，拉著他撒嬌道：“這些事兒你瞞著不說，難不成我來問你，你也不告訴我了？”
陳演失笑，眼光離了帳冊，轉頭吻著齊粟娘，“你來問頭一回，我是斷不說地，問第二回，我也是搖頭的，問第三回，我心里就要害怕你惱我，問第四回，我就得擔心晚上進不了房，問第五回——我好歹也得掐頭去尾地說幾句，向你交差。若是你還不滿意，我就實在沒辦法了便是皇上的密旨，我也得老實告訴你不是也不管一身的，抱住齊粟娘，大笑道：“好在外頭的事，你從沒這樣問過我，否則我——”
齊粟娘笑得直喘氣，順手拿回帳冊，推著陳演，“還不趕緊坐回去，小心著涼。\\看書閣看把我一身弄得。”陳演抓過澡巾子，快手快腳一陣亂搓，還沒等齊粟娘把濕衣換完，他就從澡桶里爬了出來，胡亂穿上中衣長褲，隨意罩了件繭綢長衫，丟了句，“前衙還有件事兒，我辦完了就回來。”便匆匆去了。
齊粟娘自是疑惑，第二日齊強便帶著沈月枝離了揚州，去了江寧，她忙亂了幾日，方有閑兒從周助嘴里打聽，陳演原來竟打算從揚州倉銀中做帳，暗暗調一批銀子去河道上，雖是開了頭，卻一直猶豫著沒實在干。那晚上趕到前衙去便是停了這事。
齊粟娘驚得不輕。周襄天苦笑道：“地方官吏貪墨倉銀地事兒原不少見。十個里頭倒有五六個不顯形兒。但風險也是極大。得上上下下打點明白。最要緊是開了頭便結不了尾。事主兒想半路上抽身。非尋個替罪羊不可。否則被查到線頭兒。拉出來地可不是一個人——”
齊粟娘怔怔發呆。陳演為官已久。自是日漸沾染了官場上地習氣。學會這些手段也是常事。只是她從未想過陳演真能做出這些事兒來。更不要說尋個替罪羊。
周襄天看了看齊粟娘地臉色。嘆道：“大人若是要行這事。尋到地替罪之人。也是罪有應得。只是他還在猶豫——”慢慢道：“這些事兒從來不能天衣無縫。總會被人瞧出破綻。雖說官官相護。不怕叫上頭知曉。卻也讓人得了把柄。互相牽制。大人平日里在河道上地行事已是招人忌怨——現在這時節。正是亂地時候。宜靜不宜動。但河工又等不得。在下也不得不瞞著大人與夫人商量一二。”
齊粟娘知曉周襄天說得實在。勉強一笑。“先生放心。這筆銀子我與哥哥商量。總能籌措出來。”
周襄天看了齊粟娘一眼。“齊三爺走得急了些。大人沒來得及問。只問了我一些江南齊記二十一牙行地事兒。”
齊粟娘一驚。正要說話。周襄天猶豫著道。“這事兒不怕查帳。只是夫人細細思量著。來銀子地法兒可會授人以柄———”
齊粟娘琢磨著周襄天的話，也不知他究竟知道些什么，慢慢含糊道：“哥哥和我是兄妹，他都讓著我呢——一條繩上地螞蚱，逼急了我，他也討不到好。
周襄天慢慢點頭，“既是如此，也不需讓大人為這些事兒煩心，在下知曉何回話。再者，夫人的話
總是信的。”
不幾日，齊粟娘寫信到杭州、蘇州兩地牙行，催他們早早將余下十萬銀兩調至揚州府牙行。
“大當家，夫人命比兒將兩萬兩的銀票送到小的這兒了。”連大河低聲稟告，“小地打聽到，齊府揚州別院里住進來兩個人，都是紹興那邊鼎鼎大名的管帳師爺，平日里都是向夫人呈報事務。小的估著，齊三爺在江南七省開地二十一處牙行，怕是交到夫人手上了。”
連震云喝了口茶，慢慢點了點頭，“也難怪她手上調得到銀子，上家貨源不用愁，直接送到京城牙行，連下家也不用找。”
連大河看了看他的臉色，“夫人托大當家辦事，不說咱們慣常收地運費，各處地例錢，便是押貨地人都免了。私鹽更不用說。便是遇上風浪破船，大當家也不會讓夫人少賺一分。這樣穩賺不賠，幾年下去，夫人的本錢越來越足，府臺大人怕是再不用在河銀上費心思，也不用冒險彈駭河官，或是挪動倉銀……”
連震云沉默半晌，將茶盅放到桌上，“我料著他不會真動倉銀地……萬一鬧大了，就算不會連累她，一旦家產被抄，她多半不會去連累齊三爺。留著她一個孤零零無親無財的婦人，府臺大人不論是流放還是死，都安心不了。”長長嘆了口氣，“照舊盯著罷……我能等……”
連大河連忙點頭應了，連震云轉顏笑道：“大船地事兒辦完了爺呢？埂子街沈鳳官那里去了
連大河苦笑道：“大當家厚愛，大船已經是喜瘋了，滿揚州城尋宅子成親，到如今還沒定下來，看中了一處，卻被幾個來歲試的童生租下，現下空不出來，事兒要辦完怕還得等上兩月。二爺他——他嫌沈鳳官不入夫人的眼，叫小的今日去退掉，聽說了合飲園做燒餅林的女兒林珠娘的艷名，今兒一大早就去合飲園吃燒餅去了……”
連震云愕然失笑，讓連大河退了出去，不多會，便聽得外頭腳步聲響，李四勤推門走了進來，一坐在書桌邊，抓過連震云的茶盅喝了個底朝天，連震云笑道：“你為了討好那林珠娘，吃了多少個燒餅，看把你渴成這樣。”
李四勤一把抹去水漬，裂嘴道：“如今外頭的糧價貴，官鹽更貴，做出來地燒餅又糙又淡，太難吃了！俺吃了六個就挺不住了。俺們揚州城都這樣了，其余地方怕是更不行。”說話間面帶不樂，“俺如今也嬌貴了，當年你剛到清河時，壇口還沒建起來，漕司的人又狠不得天天吸俺們的血，俺們倆在閘上流血流汗，吃的是什么今想起來還嘴。”
連震云微笑看著他，聽著他自顧自地說話，“噶禮這老小子比當年清河漕司的人還貪財，俺在外頭聽著，不說江蘇的松江府、淮安府、常州府，便是浙江那邊都鬧起窮民搶糧了。上年地旱災雖也是難熬，若不是他把皇上截回的漕糧吞了大半，今年又加火耗添雜稅的，哪里至于是這樣。”
連震云靠在椅背上，“聽說齊三去江寧就是去見這位督臺大人，他和九阿哥可是姻親。好在咱們孝敬的銀子他已經收了，只要他貪財，我們也怕有人在他面前下釘子。”
李四勤搖頭道：“俺看著，齊三去找他不是為了咱們的事，上頭不正鬧得厲害么，一會兒大阿哥也被圈了，一會兒八阿哥被鎖了。你那日去和三阿哥地門人談事，沒見著。
她在咱們家吃飯的時候，聽著十四爺被打了一頓，還差點被皇上給宰掉，嚇得不行，飯也不吃，奔回去寫請安信。聽說和府臺大人呈給皇上的請安折子一起，五百里加急送到京城里去地。”
連震云慢慢道：“咱們府臺大人也是聰明得緊，各位爺門下的人他一個不見，十天一折子給皇上請安，噶禮還是半月一請安，他倒比噶禮還要忠心耿耿。”
李四勤曬道：“他在揚州府對著噶禮陽奉陰違地，當然得防著噶禮在皇上面前給他下釘子，他那個師爺也不是吃干飯的。再說，他和俺們可不一樣，他大舅子是九爺地二管事，十三爺和他七八年的交情，來揚州還特意召了他伴游。他老婆是十四爺門下的奴婢，你不是說三阿哥肯定不中皇上的意么有什么好著急的。奶奶的，全天下的人都在絞盡腦汁猜皇上的心思，他的日子倒過得舒坦，只要想著他的破河道就成了，傻人就有傻福！”
連震云連連大笑，“你倒說人家有傻福看你的傻福也不小，我這里這位爺那位爺的門人來來去去，你見過幾回？兩湖、直隸、山東、常州各處的幫主派人過來托情拉人，你又管過么？你還有閑心挑三揀四，包了這個又包那個——去，和下頭人說去，叫他們跟著齊三，看他到底在江寧做什么。”
李四勤老實站了起來，“他在揚州時見天兒向鹽商府里奔，成了親也不回京城，又奔著督臺府里去了。揚州鹽商有錢，噶禮是江南兩省的地頭蛇兒，再加上京城里的那些爺們，誰知道能整出什么事兒來——”
“他們不就趁著曹寅這會兒病休回京，皇上看不住他們么——”
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