初春的江南也漸漸有了些綠意，從長滿青青艾草的小丘陵上一眼看去，五里之內再無第二個村落。村邊小溪從地底涌出，清澈的溪水繞著村子向北而去。
齊粟娘走到村邊，已是筋疲力盡。她倒在溪邊樹下，看著百步外村子上空的兩縷灰白炊煙，反復思量。雞鳴狗吠之聲隱隱傳來，齊粟娘似是嗅到了一股飯菜的香味，她的心猛地一熱，身上卻越發饑寒。
溪水約有丈許寬，清亮見底，三塊小竹筏子拴在村頭的樹上，隨著溪水潺流，輕輕搖晃著。齊粟娘用沒有知覺的手捧著冰涼溪水勉強洗去臉上的污跡。脫下滿是泥濘的棉衣，換上油布包中已干的濕衣。她的雙腳被一路上的黃泥包了一層又一層，硬得像鐵塊，伸腳在石頭上用力一砸，泥塊裂成三瓣，露出里面的腫得變形的腳和爛布鞋。
冰涼的水流沖了半晌，將腳、鞋上的污泥洗盡，顯出原狀。雖是難以穿上，齊粟娘仍是忍痛將破鞋套上腳尖。
齊粟娘扯了草根把一頭枯干的亂發勉強束住，將小崔的舊棉衣掛在溪邊的樹上，低聲道：“你在這里等著，我過一會便來接你。”說罷，忍著疲憊、疼痛和麻木，一步一挪向村頭而去。
齊粟娘隱在村頭大槐樹后向里探看，村子看著雖不小，房舍卻不多，當頭第一戶用短樹丫圍起來的矮籬里，蓋著四五間泥墻茅草屋，一位四十來歲婦人正站在院中低頭喂雞。只見她斜襟灰布粗衣長至膝頭，下面是灰寬口褲，穿著圓口布鞋，腰上扎著粗藍布系巾，頭上發髻上裹著粗藍布包頭。她的大腳邊圍著兩只蘆花小母雞，撲打著翅膀，正從她手中搶食。這婦人身后，院中的灶間飄出陣陣玉米粥香。
茅草屋西頭，另一處炊煙下，有高高泥墻瓦片頂露出，看著卻只有三四間的樣子。茅草屋和泥瓦屋后十余丈，有一片似是打谷揚的空地。打谷場上放著一些農具，四面零落有些破草屋、木架子，多不像住著人。
齊粟娘見此村人少地貧，猶豫不決。她一個十歲女童，又餓又累，滿身凍傷摔傷，全無反抗之力，若是被懶貧無良之人另賣，這一回便是白跑了。她遠遠覷得那婦人衣物整潔，勤于家務，想了半會，終是慢慢走入村口，挨到矮籬邊。
她還未說話，那婦人正巧一抬頭，露出一張平實的面孔，一眼看著了齊粟娘，頓時噫了一聲。她疑惑地打量了齊粟娘兩眼，又看了看她的來路，問道：“附近沒有碼頭，小姑娘怎的打河那頭來？你家爹娘在哪里？你可是迷了路？”說罷，將雞食丟下，雙手在衣擺上重重擦了擦，急急打開蘺門，一邊走一邊向泥瓦屋方向嚷道：“演官他娘，演官他娘，快出來瞧瞧，河那頭來了個小姑娘。”
齊粟粟聽著江淮鄉音，幾欲落淚。再見這婦人雖是貧家，卻也知進退之禮，面目也算和善，心中稍安，待要說話，那婦人卻捧著她的手，上下細細看著，嘆道：“可憐見的，手腳都凍爛了，瘦成這樣，必是沒好好吃喝過了。”也不待她答話，扶著她進了院子，安置她坐在一張小凳上，便到灶間取了一碗熱騰騰的玉米薄粥過來。
齊粟娘十來天未入過半點熱湯水，一時捧在手里，暖了身心，手上凍傷因著受了熱，活了血，頓時從瘡口處滲出了一縷縷血水黃膿。
已是幾日沒有知覺的手突地劇痛了起來，齊粟娘不知是喜知痛，眼中終是滴下淚來，一顆顆砸到了碗里，濺起老高的水花。
“噯喲喲，掉金豆了，好了好了。”那婦人似是既可憐她，又有些忍俊不住，偏又不善言詞，只得一邊笑，一邊大力摸著她的頭安慰。齊粟娘只覺那溫和的人手在她的頭上撫mo著，把這十余日的孤涼絕望一齊驅散了開去，雖是咬牙想忍住，眼睛里的淚珠卻落個不停。那齊嫂子越發笑了起來。
此時一把清爽的嗓聲響起，笑道：“齊嫂子，這小姑娘便是原不想哭，被你這么一笑話，也得哭大方了。”
齊粟粟抬袖擦了眼淚，轉頭看去，只見一位端莊的婦人站在眼前，一襲青梭布圓領斜扣棉衣，下著青梭厚棉褲，腰上半舊碎花系巾，發上碎花頭巾，褲角處露著一雙不大不小的腳。她五官清秀，雙眸含笑，雖是收拾得格外利索，乃帶著一股文雅之聲，齊粟粟瞇著眼，迎著陽光看去，可見她眼角的帶起的笑紋。
這青衣婦人走上前來，細細打量了齊粟娘，點頭道：“既是到了我們這兒，好生歇口氣，吃口飯，其他再說。”轉頭對那齊姓女人道：“齊嫂子，你家雖有空屋子，天旺正住著，我家演兒不在，我正缺伴兒，就讓她到我那兒歇著吧。”說罷，微微咳嗽了兩聲。
齊嫂子見她咳嗽，急忙趕上來替她順氣，埋怨自家道：“我就是個不記事的，明知道你身上有病，吹不得風，隔三岔五總是忘了，把你叫出來受罪。”
青衣婦人柔聲笑道：“你知道我是個愛熱鬧的，最受不得冷清，若不是有你時時叫我，我哪里還挨得過這日子？”
齊粟娘見這齊嫂子聽得此般不吉利的話竟也未往加思量，便知齊嫂子多是個粗直的人，她心中卻極是驚異，這青衣婦人雖在咳嗽，精神卻是極好，卻不知為何語言蕭索，正思索間，青衣婦人已走到她身邊，微笑看著她。
齊粟娘幾口把玉米粥喝光，從小凳上站起，正要鞠躬道謝，突又想起在船上學來的，這十余天幾乎忘卻的舊時規矩，便把雙手放在腰下，深深彎膝，向齊大娘福了一福，“多謝大娘。”
齊嫂子與那青衣婦人都笑了起來，齊嫂子撫著她的臉，笑道：“到你陳大娘家里去好好歇著。明兒來和我家耍玩。”又向那陳娘子笑道：“還是女孩兒可心，我家的強兒若是有她這樣乖巧，我也不用提心吊膽日日想著他了。”
陳娘子微微笑著，牽著齊粟娘的手向外走去。不過幾十步，便到了一處圈著泥墻的泥瓦屋前，一進三間房，一間堂屋，兩間廂房，院子里也有一個灶間，看著比齊家的草屋子小了許多，卻更牢固些。
齊粟娘已是累極，入得堂屋也無暇多看，坐不得一會，便趴在神柜前八仙桌上睡了過去。待得她醒來，已是第三天中午。齊粟娘正要揭開身上蓋著的粗藍布花被，卻發覺手腳厚厚糊上了草藥，用布包得嚴密，一身的跌傷、凍傷也都打理妥貼。她看了看床頭枕箱上一身顯是匆匆改小的舊棉衣褲，慢慢起了身。