焦七是個青臉瘦漢，帶點文氣，唇上兩條八字胡，粗藍布的長袍左角時常掖在元青束腰帶上，著著極是精明干煉，一口地道的京片兒，卻不知是旗人還是漢人。
他帶了三個幫閑，趕著騾車在土路上顛簸了幾天便到了京城附近通州張家灣漕河碼頭。
此時雖已立春，漕河水面厚冰未消，河面如琉璃般凍得剔透，卻極是熱鬧，來來往往全是木制冰筏。冰筏下釘鐵條，或載人，或承貨，轉瞬即去，甚是快捷。焦七尋了四個大冰筏，載著眾孩童，不過幾日便過了通州、直隸。待得冰封漸消，焦七在山東臨清尋了艘因故滯留的江蘇漕船帶上，揚帆順流，直下江南。
因是在河上，焦七也不禁他們亂走。齊粟娘終日站在艙面上眺望發呆，見得開春水淺之時，河道堵塞，淤堵處不時有民夫赤腿站在冰水中清淤。便是順風，五百石以上的大船仍需纖夫沿岸拖曳而行，岸邊纖夫口中“邪許”聲聲，如耕牛粗喘，響徹千里漕河上空。
崔浩見得齊粟娘日日呆愣，只道她想爹娘，又在白楊樹林里見了死人，受了驚嚇，便時時逗她說話，平日里也頗多照應。過得幾日，齊粟娘終是少了些發呆的時間。
齊粟娘雖是學了些說話時的腔調用詞，但自知破綻仍多。她只是個被爹娘賣了的孤女，比人牙子的命更不值錢，哪里敢隨便多行一步，多說一句？她平日里不和女童們在一起，只緊緊跟著小崔，卻又因著她纏住了小崔，女童們暗地里都不帶見她。
小崔自不會提防她，每日里帶著她說些閑話，吃飯耍玩。這般過了幾日，齊粟娘便也知曉他原識得幾個字，父兄皆是滄州鏢局趟子手，他也隨父兄在河上跑過幾回漕鏢，比眾孩童醒事明理。那些孩童多是河邊人家，對漕河沿岸熱埠大鎮知曉一二，時時沿途指點。托他們的福，齊粟娘也慢慢知曉了康熙三十七年的世情，面上的說話行事也脫去了前世的痕跡。
“小崔哥，你知道這船是打算到哪里去么？”齊粟娘抓著剛剛分到手的窩窩頭，悄悄地問小崔。
小崔笑著將過來尋他玩鬧的女童蓮香、雙虹哄走，正要回答，船頭一個漕船水夫卻與焦七的幫閑吵了起來，只聽那水夫大聲罵道：“狗攮的殺才！老子的火煤方才分明放在這里，就你這殺才過了身，不是你還是誰？上回不過是塊破油布，俺沒有理論，你這殺才越發猖狂了！”那幫閑似是爭辯了兩句，水夫越發大聲：“狗殺才！你需看看這是什么地方，還敢嘴硬？小心老子給你白刀子進，紅刀子出！”焦七連忙將手中食籃塞給另一個幫閑，趕過去勸解。
齊粟娘聽得這水手粗狂，不免吃驚。小崔似是司空見慣，拉著齊粟娘走遠了些，低聲道：“江蘇淮安是黃、淮、漕三河匯流之地，河上大鎮。我聽人說河道、漕運總督府都在那邊，他們多半是要去的。再者，他們既是要到南邊去，也總會去揚州、杭州走一趟，替京城里的貴人買幾個揚馬蘇戲回去。”
齊粟娘一驚，“揚馬蘇戲？”小崔摸了摸她的頭，沒有出聲。齊粟娘看他臉色，隱約知曉“揚馬蘇戲”所指為何，她所知不多的詩詞除了“床前明月光”，“鵝鵝鵝”之類外倒還有“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”，便有些憂心，再想想李全兒夸焦七的話，自我安慰了一番。
“粟娘，你怎么不吃了？”小崔見得齊粟娘咬了兩口窩窩頭便停下，不禁問道，齊粟娘猛然驚醒，含糊道：“我呆會兒吃……”說罷，便推說口渴，走開了，卻只覺小崔的目光落在她背上，久久不放。
齊粟娘隨著眾人上岸，果然見得江蘇淮安府城門口人流如潮，城內南北貨物如山，極是繁華。焦七老于此道，早早尋好地方安頓下來，一邊從眾人中點選出色孩童，一邊教訓道：“你們聽著，焦爺我也算是養了你們一場，給你們指個明道，在大宅里做奴才可不像在鄉下家里，你們原是沒根底的，人人能欺，切記嘴巴啞著，耳朵聾著，眼睛瞎著，否則賤命一條，沒人稀罕！”
孩童們面面相覷，因這焦七平日待人也不算刻薄，便有膽大的問道：“焦爺，老爺們買我們是要做工的，若是眼睛、嘴巴、耳朵都閑著，哪里還能干活？”
焦七正忙著除下粗藍梭布袍，換上蔟新的暗紅繭綢長袍，罩上羊皮襖子，打理得體體面面。他原不耐煩，卻見得這些孩子個個面黃肌瘦，一臉迷惑，全不知深門宅院里水深水淺，人心難測，也不由得嘆了口氣。
他緩著道：“你們原也不懂，我只說個事兒，你們便明白。”說罷，在歪腳凳上坐了下來。
“前年永定河水災，我老家托人將一個孩子送我手上，只求找口飯活命。我見那孩子勤快，模樣也不錯，特地找了戶讀書人家賣了。原想著主人家多是知書識禮，又素有善名，可以少吃些苦頭。沒料到他殷勤過了頭，不過是抱著七八歲的小姐喂了次飯，便惹得老爺大怒，指他居心不良，壞了小姐的名節，立時一頓板子打死，丟到城外的亂墳崗里。”
焦七說罷，又指著一眾女童道：“你們更是要仔細著，深宅內院里，一個行差踏錯，名聲便臭了。性命事小，辱了父母祖宗卻是事大。那孩子雖是可憐，那小姐卻更是冤，嫡嫡親親的女兒，年紀小不曉事，不過因著這事罵了一頓關進房里，受了驚，再不敢吃飯，活生生地嚇死了。”
孩童們個個驚嚇，便是齊粟娘也聽得目瞪口呆。她這幾日已是反復思慮，見得身份卑微、世道兇險，便想低頭。原也是好死不如賴活著的打算，為奴為婢地先熬過眼前這段再說。如今聽得這話，心里涼透，方知這世道果真與她前世大不一樣。
貴賤上下，男女大防此等舊時規矩她不過大略聽過，何時又真正知道？她越與此地之人相處，便越覺習俗大不一樣，一船上的孩童個個都比她醒事懂理，知曉進退分寸。她無父母教導相護，在民間倒也罷了，若是這樣冒冒然進了富戶官宦之家做奴才，只怕動輒出錯，一條小命不知何時就丟了。更何況她還有不知會何時發作的癲癥，若是賣進去了發作起來，哪里能在大宅里立得起足的？
她想到此處，摸摸了懷中的硬物，暗暗慶幸，起先雖是打算為奴，卻又忍饑挨餓將日日的窩頭省下不少，藏在身邊，如今決心一下，果然用上。
小崔模樣端正，人又曉事，在焦七早早選出來的八個人中仍是出挑，齊粟娘料著他必是能被人看中。她平日里思前想后難免焦慮彷徨，少言少行免不了要受人白眼，多虧小崔方撐了過來，心中情誼已生。
她不顧焦七不耐煩，趕著替小崔打水，幫他洗凈面目雙手，小崔亦是大異往常，默默無語，任由齊粟娘替他收拾，到得最后，他將聲音壓得極低倉促道：“……你……若是……來尋我……”齊粟娘正心不在焉，只是胡亂點頭，看著他一步一回頭，滿眼擔憂地離去，已知此時離別，今生再不能見，心中一片茫然。
焦七穿著新衣，帶著孩子們走了，天未黑便滿臉喜色地回轉，除了腰包錢袋漲了幾分，手中還抱著兩匹上好的蘇州重錦并一個包袱，未進門便笑道：“到底是河道總督府，出手竟是比京里的貴人們還要闊綽，這幾年皇上忙著打噶爾丹，各處費用俱都減損，只有這治河的銀子一點不少。”
焦七一邊說著，一邊看了看仍是如他出門時一樣，默默站在一角發呆的齊粟娘，招手道：“粟娘，你過來。”
齊粟娘一時驚醒，疑惑地走到焦七身前。焦七打開包袱，拿出里頭的破棉衣褲，笑道：“小崔叫我把這舊衣帶回來給你穿，你這女娃娃生得五大三粗的，倒也虧小崔上心。”
齊粟娘伸手接過舊衣，焦七知她奇怪，仍是笑道：“這府里買奴才原是管事兒的事，小崔運道好，正遇上總督公子，被他一眼看中，說他干凈爽利，模樣體面，立時就賜了新衣，做了跟前的小廝，其他幾個都是干粗活的命。”
齊粟娘抱著棉衣，默默無語，心中百般揣測小崔用意。眾人歇了一宿，第二日便出了淮安城。仍是乘船沿漕河而行。
一路過了清河、寶應，到了高郵地界，船上只余下三四個女孩，齊粟娘從焦七與幫閑的對話中，隱約得知船向揚州而去，焦七將她們幾人在揚州鹽商宅里打發后，替京中貴人采買四名揚州瘦馬，再到蘇州采買幾個蘇州女戲便回北。
齊粟娘仍是日日站在艙外遠眺，見得除了碼頭繁華，沿岸七八里可見村落處處。雖是歡喜，卻不禁暗暗搖頭。分明是河床淤積，河水高于河岸，方能遠眺，水害只怕也不小。只是她所學只與橋梁水壩監理相關，與河道整治全無關系，況且現在哪有心思管這些，便也丟開。
齊粟娘既見得水淺岸近，村落不遠，暗暗咬牙，終是趁著眾人夜半沉睡之時，避開了幫閑的看守，用從船艙底撿來的舊油布包著小崔的棉衣、省下的窩頭、偷來的火煤，頂在頭上，從船后下水而去。
齊粟娘原本就水性好，又想著附身的女童是永定河邊人家，斷無不識水性之理，便仗著雖有隱疾卻甚是結實的身體，抗過了初春河水的寒冰，不多會便游上了岸。
她急急忙忙脫了濕衣，換上小崔的舊棉衣褲，不敢生火，拼命揉搓冰冷的手腳，在漆黑的夜里，緊緊裹著身上破綿衣，向有村落的方向狂奔而去。寒風冷冷地刮在身上，腳下泥濘不堪，齊粟娘踉蹌而行，被河水凍僵的臉上火辣辣地痛，手腳俱是針扎一般。一夜急奔，不過借著星月之光，轉眼到了天邊泛白之時，齊粟娘已是累得再不能動。眼見得村落不遠，她心中一懈，一屁股坐在了地上。
此處已是遠離河岸，腳邊仍是泥濘一片，澤地綿延，不見一個活物，全無一點人蹤。不遠處的村莊冷冷寂寂，如死城一般，與天津、臨清、淮安這些沿河大鎮的人物繁華全不是一回事。
齊粟娘悚然一驚，立時爬起，連滾連爬跑進村落，方一入村口，她便暗暗叫苦。船上遠遠看著竟全是假像，這村子處處斷墻殘垣，黃泥地里半埋半露著破布、斷枝、爛桌椅等各種物什，偶或現出雞、狗等各類家畜的殘軀，分明是一處受災后被遺棄的村子。
齊粟粟見得這般情形，知道活路已斷，欲哭無淚，呆了半晌，猛然想起小崔離去時的話語，轉頭看向運河方向，方要抬腳，卻又收了回來。
她喃喃自語道：“何必去拖累他？開弓沒有回頭箭，是死是活就是這一遭了。”說罷，她尋了處倘有墻、頂的屋子，將濕衣用樹枝晾起，自個兒依墻坐下，從油布中取出半塊窩頭，一邊歇息，一邊細細嚼吃下咽。
她雖是體壯，卻不敢疏忽，打了火煤，折些樹枝生了堆小火，不過微微瞇了一會，不待睡實，便起身收了濕衣，仍是向南而去。
她不敢喝泥水，不敢吃路邊尚青的無名果實，只仗著懷中五個半窩頭和清晨樹葉上的露水，忍著手腳的凍裂傷痛，一連走了十七天。她帶著一次又一次的失望走過了四個無人的村子，終于在干糧告盡的第二天，爬上了一處小青丘，看見了五里外一彎小溪和兩縷寥落的炊煙……
注1：關于古代女子名節這個故事，是看到野史明代《只見編提到，海瑞曾經因為五歲的女兒吃了男仆喂的餅，勃然大怒，認為女兒壞了名節，她的女兒后來是活活餓死的。個人認為中間的細節不清，事情真假如何難說。但考慮到明清兩朝是封建化最黑暗的時期，未必不存在可能。只是私心認為，海瑞當時發怒的時候，未必就一定想讓女兒死吧。