才要謝恩，身后有虛弱的女子聲音縹緲浮來：“當夜甄婕妤是與本宮在一起。”
聞言一驚，本能地轉過頭去看。竟是被左右侍女攙扶著立于慎德堂外的端妃。
微微發懵，急促間轉不過神來。
端妃徐徐進來顫巍巍要行禮，玄凌道：“不是早說過要你免禮的么。”復又奇道：“你怎么出來了？太醫不是叮囑過不能受暑熱不宜外出么？”說話間已有宮女搬了花梨木大椅來請她坐下。
端妃道：“才來不久，見堂中似有大事，一時駐足未敢進來。”
皇后唏噓道：“端妃，好些日子不見你可好些了嗎？”
端妃坐于帝后下手，欠身恭順道：“本該日日來向皇上皇后請安，奈何身子不濟實在慚愧。今日一早就聽聞溫儀帝姬不適，放心不下所以急著來看看。”復又微笑對玄凌：“幸好臣妾來了，否則恐怕這慎德堂就要唱《竇娥冤了。”
玄凌道：“端妃適才說當夜與甄婕妤一起，是真的么？”
端妃淡淡微笑，娓娓道來：“是夜臣妾遙遙見婕妤獨自出扶荔殿似有醉意，一時不放心便與侍女同去看顧，在翻月湖邊玉帶橋遇見婕妤，一同步行至臣妾的雨花閣，相談甚歡，聊了許久。”她的笑似蒼白浮云，轉首對身邊侍女道：“如意。”
名喚“如意”的宮女跪道：“是。當夜娘娘與小主在雨花閣講論佛經，很是投契。后來小主說時辰不早才匆匆回扶荔殿。”
皇后含笑道：“如此說來溫儀帝姬的事就與甄婕妤不相干了。”
華妃嫣然轉眸，望住端妃道：“端妃姐姐來的真巧，真如及時雨一般。”說著似笑非笑，雙眉微挑，“聽聞姐姐一直不適所以養病于宮中，怎么那晚興致那么好竟不顧太醫諄囑夜行而出呢？”
端妃微顯赧色，不疾不徐道：“久病之人的確不宜外出。但長閉宮中久之亦煩悶不堪，那夜聽聞宮中有宴會，想來不會驚擾他人，所以帶了宮女出來散心。”說完溫和淺笑看我，“不想本宮與甄婕妤如此有緣。”
我再不伶俐也知道端妃是幫我，只是不曉得她為什么會這樣突兀地幫我，摸不清來龍去脈。然而容不得我多想，隨即微笑道：“是。嬪妾也是如此覺得。”
“哦？”華妃雙眼微瞇，長長的睫毛在雪白粉面上投下一對鴉青的弧線，睫毛上所穿的金珠似乎不堪重負，密密閃爍累累光芒，只覺得耀目分明，奢華異常。她道：“那末本宮倒有一疑問，適才婕妤為何不說出曾經與端妃相遇的事呢？也不用白白受這么些罪了。”
端妃才要說話，忽然一嗆咳嗽不止，連連喘息，只滿面通紅指手向我。
我立即會意，不卑不亢道：“臣妾本不該隱瞞皇上皇后，只是當日端妃娘娘外出本不想讓人知道，以免傳入皇上皇后耳中使皇上皇后擔憂，反倒誤了娘娘的一片心。所以當日娘娘與臣妾相約此事不讓旁人知曉。誰料會牽扯進帝姬一事，臣妾心想皇上圣明、皇后端慧，必定會使水落石出，還臣妾一個清白，況且臣妾不想失信于端妃娘娘，是而三緘其口。”
華妃還想再說什么，端妃已緩過氣來，緩緩道：“怎么華妃妹妹不信么？”
華妃道：“并非妹妹多疑，只是覺得姐姐似乎與甄婕妤很相熟呢。”
端妃淡淡一笑，“本宮與婕妤之前只有兩面之緣，初次相見也是在溫儀周歲禮上。華妃這么說是意指本宮有意維護么？”說著傷感搖頭，“本宮病軀本不宜多事，何必要做謊言袒護一位新晉的婕妤。”
眾人見端妃孱弱之態而在華妃面前如此傷感，不由隱隱對華妃側目。華妃無言以對，只好道：“本宮并未作此想，端妃姐姐多心了。”
玄凌不顧她二人你言我語，起身走至我面前，伸手拉我起來，“尾生長存抱柱信（1），朕的婕妤不遜古人。”
心底暗暗松出一口氣，大理石地極堅硬，跪的久了雙腿早失了知覺。咬牙用手在地上輕輕按了一把，方搭著玄凌的手掙扎著站起來，不想膝蓋一軟，斜倚在了他懷里。
眾目睽睽之下不由大是窘迫，臉“騰”地一下滾滾的熱了起來。華妃微一咬牙，別過臉去不再看。皇后微笑道：“先坐下，等下讓太醫好好瞧瞧，夏天衣裳單薄，別跪出什么毛病來。”說著瞥眼看華妃。
連忙有殷勤宮女放一把椅子在端妃身旁請我坐下。見我無恙坐好，玄凌才放開我手。
端妃轉眸環視立于諸妃身后的宮女，咳嗽幾聲面色蒼白，緩緩道：“華妹妹不信本宮的話也有理，剛才本宮在堂外似乎聽見有宮女說當夜見婕妤前往煙爽齋方向，不如還是再澄清一下比較好，以免日后再為此事起糾葛。不知皇上和皇后意下如何？”
皇后道：“自然是好。”說著語中頗有厲色，“剛才是哪兩個人指證甄婕妤？自己出來罷。”
迅即有兩名宮女“撲通”跪于地上，花容失色俯身于地。皇后道：“你們倆都是親眼見甄婕妤進入煙爽齋的么？”
一宮女道：“奴婢是見婕妤往煙爽齋方向去，至于有無進去……似乎……似乎？”
“什么叫似乎？簡直是‘莫須有’。”又看向另一宮女，“你呢？”
她把頭磕得更低，慌張道：“奴婢只是見婕妤獨自一人。”
皇后不理她們，只說：“皇上您看呢？”
玄凌露出厭惡神色，“皇后看著辦。只一條，不許縱容了宮人這種捕風捉影的惡習。”
皇后吩咐身側江福海道：“拉下去各自掌嘴五十，以儆效尤。”
窗外很快傳來清脆響亮的耳光聲和宮女哭泣的聲音，華妃只作充耳不聞，轉過頭來瞬間睫毛一揚，飛快目視曹婕妤，旋即又若無其事垂眸端坐。
曹婕妤懷抱溫儀羞愧上前道：“方才錯怪婕妤妹妹，實在抱歉。”
我只是搖頭：“不必。身為人母姐姐也是關心則亂。”
華妃勉強訕笑道：“剛才誤會婕妤，是本宮關心帝姬才操之過急，還請婕妤不要見怪。”
我微笑正視她：“怎會。娘娘一片心意嬪妾了然于心。”華妃被我噎住，又無從反駁，只得道：“婕妤明白就好。”
氣氛仍然有些僵硬，端妃倚在椅上對玄凌輕笑道：“臣妾那日遙遙聽見扶荔殿有美妙歌聲，很是親切耳熟，不知是誰所歌？”
玄凌微微一愣，皇后已搶先說道：“是新晉的安美人。難怪你遠遠聽著耳熟，這幾日在宮中歌唱的都是她。”說著喚陵容上前向端妃請安。
端妃拉著她的手細細看了一會兒，道：“長得很清秀。恭喜皇上又得佳人。”
玄凌微笑頷首，我暗暗納罕，以前一直以為端妃柔弱，不想卻是心思細密、應對從容，但是于恭維話上卻來來去去只一句“恭喜皇上又得佳人”，賀完我又賀陵容，當真毫無新意。
玄凌親自送我回宜芙館方才回水綠南薰殿處理政務。
小坐片刻，估摸著端妃走得雖慢也該經過宜芙館前鏡橋了，遂帶了槿汐慢慢走出去。果見端妃坐在肩輿上慢慢行來。
依禮站于一旁等肩輿過去。端妃見我，喚一聲“停”，搭著宮女的肩下轎道：“很巧。不如婕妤陪本宮走走。”
依言應允。一路桐蔭委地，鳳尾森森，漸行漸遠，四周寂靜只聞鳥鳴啾啾。貼身侍女遠遠跟隨，我半扶著端妃手臂，輕聲道：“多謝娘娘今日為嬪妾解圍。只是……”
她只是前行，片刻道：“你無須謝本宮，本宮要幫你自有本宮的道理。”
我疑惑看她，“娘娘信嬪妾是清白的？”
她的笑容淡薄如浮云，溫文道：“我見你獨自從桐花臺方向而來經過我宮門口，細算時辰就曉得不會是你。”
我道：“那日匆忙竟未瞧見娘娘向娘娘請安，真是失禮，望娘娘恕罪。”
“無妨。本宮只是聽見歌聲動人，才在宮門外小駐片刻仔細聆聽。”她噓嘆，復而淺笑：“安美人的歌聲真年輕，叫本宮覺得這時間竟流逝得這樣快。”
我笑道：“娘娘正當盛年美貌如花，怎也感嘆時光呢。”
她微笑：“哪里還美貌呢？”說著目光牢牢鎖在我面龐上。
我被她瞧得不好意思，輕喚：“端妃娘娘。”
她定定神，方溫柔道：“婕妤才是真正美貌，難怪皇上那么喜歡你。”
我謙道：“娘娘取笑了。”