回到宮中還早，見一宮的內監宮女滿院子的忙著給花樹澆灌、松土。不由得笑道：“梨花才綻了花骨朵兒，你們就急著催它開花了。”
浣碧滿臉笑容的走上來道：“小姐，今日可有喜事呢！堂前的兩株海棠綻了好幾個花苞。”
我歡喜道：“果真么？我剛才只顧著往里走，也沒仔細看，是該一同去瞧瞧。”宮人們都年輕，我這么一提，誰不是愛熱鬧的，一齊擁著我走到堂外。果然碧綠枝葉間有幾星花蕾紅艷，似胭脂點點初染，望之綽約如楚子。尚未開花，卻幽香隱隱撲鼻。我笑道：“前人《群芳譜中記載：海棠有四品。即西府海棠、垂絲海棠、木瓜海棠和貼梗海棠。海棠花開雖然嬌艷動人，但一般的海棠花無香味，只有這西府海棠既香且艷，是海棠中的上品。”
小允子立即接口道：“小主博學多才，奴才們聽了好學個乖，到了別的奴才面前說嘴，多大的體面。”
我笑著在他腦門上戳了一指，引得眾人都笑了，流朱笑道：“就數小允子口齒伶俐能逗小姐高興，越發顯得我們笨嘴拙舌的不招人疼。”
小允子仰頭看著她笑道：“流姐姐若是笨嘴拙舌，那咱就是那牙都沒長齊全的了，怎么也不敢在姐姐面前說嘴啊。”
流朱被他哄的得意，“這么會哄我開心，趕明兒做雙鞋墊好好犒賞你。”
小允子一作揖，彎下腰道：“多謝姐姐，姐姐做的鞋咱怎么敢穿，一定日日放床頭看著念著姐姐的好兒。”
流朱笑得忍不住啐了他一口，“揖都作下了，可見我是不能賴了，定給你好好做一雙。”
我道：“既做了，連小連子那雙也一道做上。”
兩人一齊謝了恩，眾人看了一會才漸漸散去。
轉眼到了夜間，用了膳便坐在紅漆的五蝠奉壽桌子前翻看《詩經。窗外月華澹澹，風露凝香，極靜好的一個晚上。《詩經上白紙黑字，往日念來總是口角含香，今日不知怎的，心思老是恍恍惚惚。月色如綺，窗前的樹被風吹過，微微搖曳的影倒映在窗紙上，仿如是某人頎長的身影。神思游弋間，仿佛那書上一個一個的字都成了烏黑的瞳仁，夾在杏花疏影里在眼前繚亂不定，一層靜一層涼。心思陡地一轉憶及白日的事，那一顆心竟綿軟如綢。眼前燭光滟滟，流轉反映著衣上緞子的光華，才叫我想起正身處在瑩心堂內，漸漸定下心來。只不知自己是怎么了，面燥耳熱，隨手翻了一頁書，卻是《綢繆（1）：
綢繆束薪，三星在天。今夕何夕，見此良人？子兮子兮，如此良人何？
綢繆束芻，三星在隅。今夕何夕，見此邂逅？子兮子兮，如此邂逅何？
綢繆束楚，三星在戶。今夕何夕，見此粲者？子兮子兮，如此粲者何？
心中又羞又亂，仿佛被人揭破了心事一般，慌亂把書一合，又惱了起來。我與他身份有別，何來“良人”之說，更何來“三星”？莫名間又想起溫實初那句“一入宮門深似海”來，“啪”地把書拋擲在了榻上。槿汐聽得響聲唬了一跳，忙端了一盞櫻桃凝露蜜過來道：“小主可是看得累了，且喝盞蜜歇息會兒吧。”
我一飲而盡，仍是心浮氣躁，百無聊賴。我一眼瞥見那紅漆的五蝠奉壽桌子上斑駁剝落的漆，隨口問道：“這桌子上的漆不好，怎的內務府的人還沒來修補下再刷一層上去。”
槿汐面上微微露出難色，“小允子已經去過了，想來這幾日便會過來。”
我點點頭，“宮中事務繁瑣，他們忙不過來晚幾日也是有的。”
我“唔”了一聲只靜靜坐著。正巧佩兒在窗外與小允子低語：“怎的小連子今日下午回來臉色那樣晦氣？”
槿汐臉色微微一變，正要出聲阻止，我立刻側頭望住她，她只得不說話。
小允子“嘿”一聲，道：“還不是去了趟內務府，沒的受了好些冷言冷語回來。”
佩兒奇道：“不就為那桌子要上些漆的緣故，這樣顛三倒四的跑了幾次也沒個結果？”
“你曉得什么？”小允子聲音壓得更低，憤然道：“那些狗眼看人低的家伙，說小連子幾句也就罷了，連著小主也受了排揎，說了好些不干不凈的話！”
槿汐面色難看的很，只皺著眉想要出去。見我面色如常，也只好忍著。
只聽佩兒狠狠啐了一口道：“內務府那班混蛋這樣不把小主放在眼里么？冬天的時候克扣著小主份例的炭，要不是惠小主送了些銀炭來可不是要被那些黑炭熏死。如今越發無法無天了，連補個桌子也要擠兌人！”
小允子急道：“小聲些，小主還在里頭，聽了可要傷心的。”
佩兒的聲音強壓了下去，愁道：“可怎么好呢？以后的日子還長，我們這些做奴婢的將就著也就罷了，可是小主……既在病中，還要受這些個閑氣。”說罷恨然道：“那個黃規全，仗著是華主子的遠親簡直猖狂得不知天高地厚！”
小允子道：“好姑奶奶，你且忍著些吧！為著怕小主知道了心里不痛快，小連子在跟前伺候的時候可裝的跟沒事人似的，你好歹也給瞞著。”
兩人說了一會子也就各自忙去了。我心中微微一刺，既感動又難過，臉上只裝作從未聽見，只淡淡說：“既然內務府忙，將就著用也就罷了，也不是什么了不得的事。”
槿汐低聲道：“是。”
我抬頭看著她道：“今晚這話，我從未聽見過，你也沒聽見過，出去不許指責他們一言半語。”槿汐應了。我嘆一口氣道：“跟著我這樣的小主，的確讓你們受了不少委屈。”
槿汐慌忙跪下，急切動容道：“小主何苦這樣說，折殺奴才們了。奴婢跟著小主，一點也不委屈。”
我讓她起來，嘆然道：“后宮中人趨炎附勢，拜高踩低也不過是尋常之事，他們何必要把我這久病無寵的小主放在眼里。我們安分著度日也就罷了。”
槿汐默默半晌，眼中瑩然有淚，道：“小主若非為了這病，以您的容色才學，未必在華妃之下。”說罷神色略略一驚，自知是失言了。
我鎮聲道：“各人命中都有份數，強求又有何益。”
槿汐見我如此說，忙撇開話題道：“小主看書累了，刺繡可好？”
“老瞧著那針腳，眼睛酸。”
“那奴婢捧了箏來服侍小主撫琴。”
“悶得慌，也不想彈。”
槿汐察言觀色，在側道：“小主嫌長夜無聊悶得慌，不如請了惠嬪小主、安小主與淳小主一同來抽玩兒。”
想想是個好主意，也只有這個好主意，道：“你去準備些點心吃食，命品兒她們去一同請了小主們過來。”小宮女們巴不得熱鬧，立即提了燈一道去了。
過了半個時辰，便聽見嘈嘈切切的腳步聲，走到堂前去迎，已聽到淳常在咯咯的嬌笑聲：“莞姐姐最愛出新鮮主意了。我正不知道該怎么打發這辰光呢。”
我笑道：“你不犯困也就罷了，成日價躲在自個兒的屋里睡覺，快睡成貓了。”
淳常在笑著拉我的手：“姐姐最愛取笑我了，我可不依。”
眉莊攜著采月的手笑著進來：“老遠就聽見淳兒在撒嬌了。”又問：“陵容怎么還沒到？”
我笑著看她：“要請你可不容易，還得讓我的宮女兒瞅著看別驚了圣駕。”
眉莊笑罵著“這蹄子的嘴越來越刁了”一面伸手來擰我的臉。我又笑又躲，連連告饒。
正鬧著，陵容已帶著菊清慢慢進來了，菊清手里還捧著一束杜鵑，陵容指著她手里的花道：“我宮里的杜鵑開了不少，我看著顏色好，就讓人摘了些來讓莞姐姐插瓶。”
我忙讓著她們進來，又讓晶清抱了個花瓶來插上。晶清與菊清素來要好，插了瓶告了安就拉著手一起去下房說體己話去了。我含笑對陵容說：“勞你老想著我愛這些花兒朵兒的。除夕拿來的水仙很好，沖淡了我屋子的藥氣，要不一屋子的藥味兒，該怎么住人呢。”
眉莊道：“還說呢？我倒覺得那藥味兒怪好聞的，比我那些香袋啊香餅的都好。”
進暖閣坐下，槿汐已擺了一桌的吃食：蜂蜜花生、核桃粘、蘋果軟糖、翠玉豆糕、栗子糕、雙色豆糕。
淳常在道：“御膳房里傳下的菜真沒味兒，嘴里老淡淡的。”
眉莊道：“他們那里對付著慶典時的大菜是沒錯兒的，若真講起好來，還不如我們的小廚房里來的好。”
我朝淳常在道：“眾口難調罷了。你不是上我這兒來嘗鮮了嗎？”
淳常在早已塞了一塊翠玉豆糕在嘴里，手里還抓著一快蘋果軟糖，眼睛盯著那盤蜂蜜花生道含糊其詞道：“要不是莞姐姐這里有那么多好吃的，我可真要打饑荒了。”
眉莊憐愛地為她拿過一盞鮮牛奶茶，我輕輕地拍她的背心：“慢慢吃，看噎著了回去哭。”
流朱捧了一個黃楊木的的簽筒來，里面放著一把青竹花名簽子，搖了一搖，放在當中。眉莊笑道：“我先說在前面，可是鬧著玩兒的，不許當真。”
眾人起哄道：“誰當真了？玩兒罷了，你急什么？”
眉莊臉微微一紅：“我不過白囑咐一句罷了。”
眾人比著年齡，眉莊年紀最長，我次之，然后是陵容和淳兒。眉莊邊搖著筒取了一根邊道：“不知我能抽個什么？別手氣那樣壞。”抽出來自己先看一回，又笑著說：“玩意罷了。”隨手遞給我們看，那竹簽上畫一簇金**花，下面又有鐫的小字寫著一句唐詩“陶令籬邊色，羅含宅里香”（2）。
陵容笑道：“你姓愛菊花，住的地方叫‘存菊堂’，如今又得圣眷，可不是‘羅含宅里香’？真真是沒錯兒。”
眉莊啐道：“看把陵容給慣的，我才說一句，她就準備了一車的話等著我呢。”
淳常在道：“惠姐姐原是配菊花的。”
陵容捂著嘴笑：“看我沒說錯吧？淳妹妹也這么覺得。”
眉莊打岔道：“我可是好了，該嬛兒了。”說著把簽筒推到我面前。
我笑道：“我便我吧。”看也不看隨便拔了一支，仔細看了，卻是畫著一支淡粉凝胭的杏花，寫著四字“瑤池仙品”，并也鐫了一句唐詩“天上碧桃和露種，日邊紅杏云倚栽”（3）。我一看“杏花”圖樣，觸動心中前事，卻是連臉也紅了，如飛霞一般。
淳常在奇道：“莞姐姐沒喝酒啊，怎的醉了？”
陵容一把奪過看了，笑道：“恭喜恭喜！杏者，幸也，又主貴婿。杏花可是承寵之兆呢。”
眉莊湊過去看了也是一臉喜色：“是嗎？杏主病愈，看來你的病也快好了。纏綿病榻那么久，如今天氣暖了，也該好了。”
淳常在握著一塊栗子糕道：“簽上不是說‘桃’么，姐姐可要做桃花糕吃？”
陵容撐不住笑，一把摟了她道：“只心心念念著吃，‘桃’是說你莞姐姐的桃花來了呢。”
我舉手去捂陵容的嘴：“沒的說這些不三不四的村話，還教著淳兒不學好。”又對眉莊說：“這個不算，我渾抽的，只試試手氣。”
“沒見過這么賴皮的。”眉莊笑：“誰叫你是東道主，容你再抽一回吧。只是這回抽了再不能耍賴了。”
我道了“多謝”，把簽筒舉起細細搖了一回，才從中掣了一支道：“這回該是好的了。”抬目看去，卻是一支海棠，依舊寫著四字，是“海棠解語”，又有小詩一句“東風裊裊泛崇光”（4）作解，我抿嘴笑道：“原是不錯。我住著棠梨宮，今日早上堂前那兩株西府海棠又綻了花苞。”
眉莊看了一回笑：“的確說的好，海棠又名‘解語花’，你不就是一株可人的解語花么？”
陵容已把酒遞到我唇邊：“來來，飲了此杯作賀。”
我舉杯仰頭一飲而盡，一時起了興致，喚了流朱浣碧進來，笑著說：“東坡后句是‘只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝’（4）。你們去取兩盞紅燈籠來，要大，替我照著堂前那海棠，別叫它睡了。”兩人一疊聲應著去辦了。
眉莊撫著我的臉頰道：“這丫頭今天可是瘋魔了。”
又讓陵容：“你也抽一支玩。”
陵容笑著答“是”，取了一支看，自己一瞧，手卻一松把簽掉在了地上，雙頰緋紅欲醉，道：“這玩意不好，不該玩這個。多少混話在上頭。”
眾人不解，淳兒忙拾了起來，卻是一樹夾竹桃，底下注著“弱條堪折，柔晴浴訴，幾重淡影稀疏，好風如沐”（5）。眉莊用手絹掩著嘴角笑道：“別的不太通，這‘柔晴浴訴’我卻是懂得，卻不知道陵容妹妹這柔情要訴給誰去。”
我猛地憶起舊時之事，臨進宮那一夜陵容壓抑的哭聲仿佛又在耳邊重響，心中一凜，面上卻依舊笑著，裝作無意的對眉莊道：“這柔情自是對皇上的柔情了，難不成還有別人么？我們既是天子宮嬪，自然心里除了皇上以外再沒有別的男子了。”
我雖是面對眉莊，眼角卻時刻看著陵容的反應，她聽見這話，失神只是在很短的一瞬間。她的目光迅速地掃過我的神色，很快對著我們燦然笑道：“陵容年紀還小，哪里懂得姐姐們說的‘柔情’這話。”我微笑不語，話我已經說到份上了，陵容自然也該是聽懂了。