錫是大名鼎鼎的“五金”――金、銀、銅、鐵、錫之一。早在遠古時代，人們便發現并使用錫了。在我國的一些古墓中，便常發掘到一些錫壺、錫燭臺之類錫器。據考證，我國周朝時，錫器的使用已十分普遍了。在埃及的古墓中，也發現有錫制的日常用品。
在自然界中，錫很少成游離狀態存在，因此就很少有純凈的金屬錫。最重要的錫礦是錫石，化學成分為二氧化錫。煉錫此煉銅、煉鐵、煉鋁都容易，只要把錫石與木炭放在一起燒，木炭便會把錫從錫石中還原出來。很顯然，古代的人們如果在有錫礦的地方燒篝火烤野物時，地上的錫石便會被木炭還原，銀光閃閃的、熔化了的錫液便流了出來。正因為這樣，錫很早就被人們發現了。
我國有豐富的錫礦，特別是云南個舊，是世界聞名的“錫都”。此外，廣西、廣東、江西等省也都產錫。1800年，全世界錫的年產量僅四千噸，1900年為八萬五千噸，1940年為二十五萬噸，現在已超過六十萬噸。
錫是銀白色的軟金屬，比重為7.3，熔點低，只有232，你把它放進煤球爐中，它便會熔成水銀般的液體。錫很柔軟，用小刀能切開它。錫的化學性質很穩定，在常溫下不易被氧氣氧化，所以它經常保持銀閃閃的光澤。錫無毒，人們常把它鍍在銅鍋內壁，以防銅溫水生成有毒的銅綠。牙膏殼也常用錫做(牙膏殼是兩層錫中央著一層鉛做成的。近年來，我國已逐漸用鋁代替錫制造牙膏殼)。焊錫，也含有錫，一般含錫61％，有的是鉛錫各半，也有的是由90％鉛、6％錫和4％銻組成。
錫在常溫下富有展性。特別是在100℃時，它的展性非常好，可以展成極薄的錫箔。平常，人們便用錫箔包裝香煙、糖果，以防受潮（近年來，我國已逐漸用鋁箔代替錫箔。鋁箔與錫箔很易分辨――錫箔比鋁箔光亮得多)。不過，錫的延性卻很差，一拉就斷，不能拉成細絲。
其實，錫也只有在常溫下富有展性，如果溫度下降到13.2℃以下，它竟會逐漸變成煤灰般松散的粉末。特別是在33℃或有紅鹽(SnCl4·2NH4Cl)的酒精溶液存在時，這種變化的速度大大加快。一把好端端的錫壺，會“自動”變成一堆粉末。這種錫的“疾病”還會傳染給其他“健康”的錫器，被稱為“錫疫”。造成錫疫的原因，是由于錫的晶格發生了變化：在常溫下，錫是正方晶系的晶體結構，叫做白錫。當你把一根錫條彎曲時，常可以聽到一陣嚓嚓聲，這便是因為正方晶系的白錫晶體間在彎曲時相互摩擦，發出了聲音。在13.2℃以下，白錫轉變成一種無定形的灰錫。于是，成塊的錫便變成了一團粉末。
錫不僅怕冷，而且怕熱。在161℃以上，白錫又轉變成具有斜方晶系的晶體結構的斜方錫。斜方錫很脆，一敲就碎，展性很差，叫做“脆錫”。白錫、灰錫、脆錫，是錫的三種同素異性體。
由于錫怕冷，因此，在冬天要特別注意別使錫器受凍。有許多鐵器常用錫焊接的，也不能受凍。1912年，國外的一支南極探險隊去南極探險，所用的汽油桶都是用錫焊的，在南極的冰天雪地之中，焊錫變成粉末股的灰錫，汽油就都漏光了。
錫的化學性質穩定，不易被銹蝕。人們常把錫鍍在鐵皮外邊，用來防止鐵皮的銹蝕。這種穿了錫“衣服”的鐵皮，就是大家熟知的“馬口鐵”。1噸錫可以覆蓋七千多平方米的鐵皮，因此，馬口鐵很普遍、也很便宜。馬口鐵最大的‘主顧”是罐頭工業。如果注意保護，馬口鐵可使用十多年而保持不銹。但是，一旦不小心碰破了錫“衣服”，鐵皮便很快被銹蝕，沒多久，整張馬口鐵便布滿紅棕色的鐵銹斑。所以，在使用馬口鐵時，應注意切勿使錫層破損，也不要因它受潮、受熱。“馬口鐵”這名字，是由于它是從西藏阿里部馬口地方輸入(英國經印度從馬口輸入)而得名的。
錫，也被大量用來制造錫銅合金――青銅。