東夷，是一個在學術上指代的名詞，而東夷作為一個名詞則來自于周代，周人為了記述歷史就把中原東的眾部落稱為東夷，事實上他們只有一個部落自稱為“夷”，后來這個詞被史學界統一用來借指史前中國生活于今山東，淮河地區，活動在今泰山周圍的被稱為夷的眾多部落、方國的一個名詞范疇。在漢時朝鮮，日本也被稱為東夷。東夷，即東邊的夷人，“夷”，古山東話中音同“人”，原意為“一人負弓”（《說文解字），與華是同位語。東夷文明作為華夏文明的一個有機組成部分，有人認為后李文化（距今約8300年），歷經北辛文化（距今約7300年）、大汶口文化（距今約6500年）、龍山文化（距今約4500年）、岳石文化（距今約3900年），都是東夷文明，他創造出了燦爛輝煌的文明，同中原文明，關中文明，和諸多南方文明，一同構成了整個華夏文明的系統體系，是黃河文明乃至整個華夏文明的主體和淵源之一。不過，這個觀點有很多人反對。
作為東夷文明對華夏文明的貢獻，首先體現在華夏的名字上：“華”來源于“東夷之人”（《孟子）有虞氏舜帝姚重華，華原意為眼睛里的瞳孔，重華即為兩個瞳孔的意思，而初始是指舜帝統率的一個叫重的東夷氏族里的人民。而華則指古代先圣的后代，有仁厚大德者的后代，東方的貴族。《謚法曰：“仁圣盛明曰舜。”按先秦文獻記載，有虞氏是帝舜建立的中國歷史上先于夏朝的第一個朝代，雖然這個朝代還帶有若干部落聯盟的痕跡。中國現存最古的一部史書《尚書，即以《虞書為開篇。
《王制云：“東方曰夷。”夷者，柢也，言仁而好生，萬物柢地而出。故天性柔順，易以道御，至有君子、不死之國焉。可以看出，東方的部落文明大多比較溫順，民風比較淳樸和善良，人民自覺的遵守傳統的禮儀習俗，崇尚自然有序，萬物各得其所。可以說達到了老子所崇尚的小國寡民，安居樂業的這種很高的道德水準，所以又號稱“君子之國”，“不死之國”。當然，東夷文明也誕生出許多史詩英雄，至今流傳著許多美麗而悠久的神話傳說，東夷先民同其他地區文明的先民一同開拓出了整個華夏文明的雛形。
從嚴格意義上說，東夷文明是古代中國早期黃河下游地區文明的主要代表，創造了燦爛的文明，發明了煉銅技術和弓箭等先進科技，燒造出了薄如紙、黑如漆、音如鏡的蛋殼陶，制造出了原始歷法和最古老的文字，在原始農業的基礎上，興起了家禽飼養業和釀酒業，早在龍山文化時期，東夷人就已經進入階級社會，并出現了國家，標志著文明社會的開始。他們崇拜太陽和東方，多以鳥、鳳、龍、蛇為圖騰，少數以蜘蛛等為圖騰，部落眾多，人丁十分興旺，大致分為以太昊伏羲氏女媧部落（風姓）和少昊金天氏部落，以及后期的黃帝部落，炎帝部落（姜姓），蚩尤部落（姜姓），后羿部落，夸父部落，有虞氏部落（姚姓）等，還有一些嬴姓部落等。其中，黃帝部落和炎帝部落后期陸續西遷，進入山東西部，河南東部，古代黃河南部，淮河北部的中原地區，開創了中原文明的時代，其后，來自關中的文明占領并中斷了中原地區的發展，將北方的文明中心帶進黃河上游的關中，使關中地區在隨后的很長一段時間成為中國的政治和文化中心。
最后一個東夷部落建立的王朝商王朝，被來自關中文明的西周所滅，不僅用武力占領并洗劫了中原的人口和財富，并且脅迫東夷部落與之聯盟，并滅掉了兩個當時東夷最大的國家奄和薄姑，在此基礎上分別建立了兩個周王室在東方最主要的封國齊國和魯國，齊國的第一任國君是“興周800年”的姜尚，魯國的第一任國君是“周公吐哺天下歸心”和制作周禮的周公旦，可以說對與東夷的關系當成了當時的頭等大事，但是這兩個王室中，姜尚是炎帝后代，東海之人，是東夷貴族，同時輔佐周王，也是西周的外姓諸侯，而周公旦是西岐貴族血統，由于都是西周的諸侯，與周圍的東夷小國的關系貌合神離，有時甚至是敵對關系，隨著春秋戰國時代的來臨，兼并戰爭不斷，齊國精兵簡政，果斷拋棄繁瑣的西周禮儀，改為大力推行當地的東夷習俗，并陸續兼并周邊東夷小國，迅速崛起為春秋首霸和戰國七雄，但是，魯國卻嚴格的堅守西周的禮樂文化，國家卻始終積貧積弱，再加上與周邊的東夷國家的戰爭頻繁，國力日漸衰微，戰國末期被楚國所滅...
但是，齊魯兩國在春秋戰國800年的恩恩怨怨，卻為新的齊魯文明的形成奠定了堅實的基礎。以孔子儒家學派的誕生為標志，東夷文明已經徹底完成了跳躍，成功的升級成為了更加發達的齊魯文明，這一文明形態至今仍是山東地區的主流文明形態，而其文化內核儒家文化，不僅繼承了土著東夷文明的實用、自然、寬容的精髓，也融合了關中文明強調階級、秩序、尊卑的思想，前者也是齊文化的精髓，孔子從中提煉出了“仁”的思想，后者也是魯文化的精髓，孔子從中得出“禮”的結論。于是，這一融合了整個黃河流域文明的新的兼容并包的內核，也就成為了整個中華文明的內核，在歷代統治階級的積極提倡下，成為了統馭整個中國封建時代的思想基礎。