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“我要主宰中原大地。”
在夜深人靜的時候，朱溫腦海中就會浮現出這個古怪的念頭。這個念頭剛剛形成的時候，他覺得非常的荒謬，甚至覺得有些可怕，經常控制自己不要去胡思亂想。可是隨著時間的推移，他又覺得這個念頭不是荒謬的，而是可以實現的。他所做的一切，就是一步一個腳印的實現這個夢想。隨著宣武軍力量的逐漸強大，朱溫對自己的未來也有了更多的策劃。
投降唐廷以后，朱溫的勢力不斷的發展壯大，最終成為中原實力強大的節度使。黃巢起義被撲滅，他是收益最多的人。朝廷的高官厚祿，黃巢麾下的人才，他都全部得到了。從小小的汴州開始起步，他東征西討，南征北戰，終于打下了今日宣武軍的地盤。東到宋州，西到鄭州，北到相州，南到毫州，這些全部都是他的勢力范圍。
然而，在這兩三年的奮斗中，朱溫總是感覺有點不順，好像宣武軍的發展勢頭，已經出現了下降的趨勢，攻城掠地好像沒有以前那么容易了。用敬翔的話來說，就是后勁不足，必須積蓄力量，等待時機。在不足的后勁里面，最突出的就是丁壯的數量不足，嚴重制約了宣武軍的發展。
中原大地，久經戰火，河南道各地都受到嚴重的破壞，生產力幾乎為零，男丁也極為稀少。黃巢在陳州大戰的時候，涂炭了不知道多少生靈，隨后又有秦宗權作惡，到處抓人，強壯者為兵員，羸弱者為糧草，慘不忍睹。汴州的陳留、雍丘等地，都曾經受到秦宗權的荼毒。朱溫看到現場以后，也覺得難以自制，發誓要消滅秦宗權。
生產力可以緩慢的恢復。只要有安全穩定的環境，勤勞樸實的中原人民，就會自動自覺的回復生產，糧食錢財都會逐漸地增加，可是丁壯的補充卻不是容易的事。按照大唐律令，十三歲地少年就可以加入軍隊，可是一個孩子從出生到十三歲，整整需要十四年的時間啊！宣武軍如何才能夠渡過這么漫長的時間呢？
朱溫越來越感覺到兵源對自己的制肘實在太大了，自己的計劃也有可能因此而落空。宣武軍不可能像淮西軍那樣，抓到活人就拉入軍隊里面去。為了恢復生產，囤積軍力，必須留出部分的精壯來耕田種地。沒有足夠的兵員，就無法組建更多的軍隊，沒有足夠的軍隊。就無法拓展自己地勢力范圍。哪怕麾下葛從周等人都有天縱之才，也巧婦難為無米之炊，越來越感覺到力不從心。
眼下和淮西軍的爭斗，兵員不足成了宣武軍最致命的地方。要是有足夠數量的軍隊，他朱溫一個掩殺，就可以將淮西軍全部推平。根本不用像現在這樣苦苦支撐了。為了招募更多的兵員，他不得不親自寫信給天平節度使朱，還有泰寧節度使朱瑾，希望他們允許自己到他們的轄地去招募兵員。總算朱、朱瑾兄弟夠義氣，同意了朱溫地請求。來自山東的兵員陸續到達，宣武軍兵員緊缺的局面得以稍稍緩解。
謝瞳忽然輕聲說道：“使相……”
朱溫“嗯”了一聲。
謝瞳緩緩的說道：“夫人從后方送來的兵員，配置到哪個方向？”
朱溫深沉的說道：“交給從周吧，他那里最吃緊，難為他了。”
正在說話間。潘逸來了。
朱溫抬頭看了看潘逸，看他地臉色，就知道前方戰況不利。
果然，潘逸彎著身體，低聲的說道：“王爺，牛將軍又退回來了。”
這里所說的牛將軍，叫做牛存節，是宣武軍中的老將，年過六旬，卻老當益壯。頗有當年黃忠、嚴顏之勇。他本來是河陽節度使諸葛爽的麾下。后來仰慕宣武軍，投靠了過來。受到朱溫的重用。他是朱溫麾下少數的非起義軍出身的將領。他承擔的任務本來是最輕地，現在連他都退回來了，可想而知葛從周等人面臨的壓力。宣武軍要是沒有這一批將領，能否支撐下來，實在是未知數啊！
朱溫聞言，又有種想要蹲門檻的沖動，最后還是忍住了，越是戰事緊張，他越是鎮靜，這是從殘酷的搏殺中鍛煉出來的實打實的本領，多少曾經高高在上的人都做不到，他這個從小兵一步一步混出來的無賴去做到了。多少次，他都面臨危險，又多少次，都支撐過來了。他一定要給部隊信心，給整個宣武軍信
潘逸報告完畢，轉身出去了，卻朱溫用手勢叫住，于是他只好站在謝瞳的背后。
敬翔淡然說道：“王爺，淮西軍不過是回光返照，最多只要三天的時間，我們就能夠反敗為勝。”
謝瞳也沉靜地說道：“一鼓作氣，再而衰，三而竭，淮西軍地戰斗力，最多只能支撐半個
朱溫忽然向著潘逸說道：“劉鼎現在在折騰什么？”
既然淮西軍無法盡快擊退，眼前的困局無法破解，干脆轉移注意力算了。
潘逸彎腰說道：“回王爺，劉鼎現在在鄂州，和路審中等人商議對付淮西軍地聯合會議。”
朱溫慢吞吞的說道：“淮西軍拿下襄州，他想必緊張了。”
潘逸說道：“正是。”
朱溫佝僂著身體，語調怪異的說道：“好嘛，年輕人，終于要接受挑戰了。”
敬翔和謝瞳悄悄的對望一眼，隨即若無其事移開目光。
從朱溫的語調中，他們可以聽出朱溫內心的酸溜溜的感情。
提到劉鼎這個敏感的話題，潘逸悄悄的退了出去。
宣武軍當初的發展，其實也是很快的，要比現在的鷹揚軍還快。在擊潰了黃巢以后，宣武軍快速控制了汴州、滑州、曹州、宋州、鄭州等統治區，并以其為基地，向四周快速地擴張，一舉拿下毫州、懷州、鄆州、濮州等地。可惜這些地方無法鞏固，經常有其他勢力前來爭奪，雙方常常要進行拉鋸戰。然而。無論從哪個方面來說，那時候的宣武軍，擴張都是非常成功而且迅速的，取得地成績也足以讓朱溫自豪。
令人遺憾的是，自從劉鼎出現以后，宣武軍的發展似乎變慢了。敬翔和謝瞳都認為此事和劉鼎沒有關系，只是宣武軍的后勁不足而已，可是朱溫卻認定是劉鼎的出現，搶了他的“皇氣”。當然。朱溫從來沒有說過“皇氣”二字，只是說劉鼎搶了宣武軍的運勢。運勢這個東西，虛無縹緲，難以解釋，敬翔和謝瞳也無法勸解。
以前的宣武軍，很少遇到強有力的對手。唯一地死敵就是上源驛之后的李克用。然而，自從劉鼎出現以后，宣武軍的對手似乎越來越強了。和時溥爭奪毫州的時候，原來摧枯拉朽般的進攻，居然遇到了抵抗，最后毫州還是一人一半。宣武軍控制了北面，武寧軍控制了南面。跟著是和李克用的戰斗，讓懷州等地成為一片廢墟，甚至汴州也受到了一定地威脅。
隱隱中，朱溫總是覺得自己的命可能和劉鼎相沖，是劉鼎的鷹揚軍出現以后，宣武軍才會放慢了擴張的勢頭。對于劉鼎，朱溫是最熟悉不過的了，兩人曾經在一起奮戰五年。知根知底……準確來說，是朱溫非常了解劉鼎的一切，劉鼎對于朱溫地了解卻不深，因為之前的“劉鼎”，是不開竅的，沒有智慧。
之前劉鼎在黃巢起義軍里面，其實并沒有受到太多人的重視。一個沒有頭腦的人，怎么可能受人重視呢？盡管他是黃巢的兒子，盡管他勇猛絕倫。然而，黃巢有好幾個兒子。劉鼎只不過是其中之一罷了。因為先天上的原因，他甚至不能姓黃。這使得別人經常忽略他和黃巢之間的關系。那時候的朱溫，對劉鼎同樣不感冒，一個沒有腦袋地人，能夠有什么作用呢？
可是，現在劉鼎恢復了智力，朱溫馬上感覺到了隱隱約約的壓力。盡管他在政治上還是非常幼稚的，盡管他領導的鷹揚軍也還沒有成熟，盡管他經常做出些可笑的幼稚的行為，盡管他還沒有睥睨天下的實力。可是，朱溫還是清楚的感受到了他的威脅，致命的威脅。這份威脅，就是來自劉鼎地特殊身份。
黃巢已經死了，起義軍殘部群龍無首，如果沒有劉鼎，他就可以利用昔日地舊情，將黃巢的舊部全部納入宣武軍地麾下，在起義軍失敗以后，起義軍將士和朝廷之間的仇恨已經從整體上消失，這是他吸納昔日同事的絕好機會。事實上，起義軍里面還是有很多人才的，不少人的才華都在他朱溫之上，宣武軍之所以有今日，就是因為這部分人才都投靠到了他的麾下。
然而，劉鼎的出現，讓原來的起義軍舊部，多了一個選擇，而且這個選擇明顯要比他朱溫優越得多。無論怎么說，朱溫的叛變，都是起義軍失敗的重要因素，多少起義軍將士就是因為他的叛變才倒在血泊之中的，從感情上來講，朱溫就是起義軍的敵人，如果有更好的選擇，他們是不會選擇朱溫的。
劉鼎，就是這個更好的選擇。
事實上，自從得知劉鼎還活在人世，而且帶領鷹揚軍快速崛起以后，葛從周、鄧天王、孟絕海、龐師古等人的心理都有微妙的變化，敏感的朱溫已經察覺到了這一點。或許他們不會背叛他朱溫而去，可是以后萬一宣武軍和鷹揚軍發生沖突，這些人極有可能置身之外，又或者是陽奉陰違，這是朱溫絕對不愿意看到的。
劉鼎的出現，更讓朱溫感覺到了無法描述的危險。黃巢的親人已經死光了，朱溫可以打著死鬼的身份做很多事，例如掩飾自己投降唐廷的原因，例如偽造黃巢的臨終命令，盡量為自己投降行為粉飾，將所有的罪過都推到孟楷和尚讓的身上。沒有人能夠指證朱溫的漏洞，因為知道內情的人都死了，而死人是不會說話地。可是，劉鼎的出現。卻粉碎了這一切。在他和劉鼎之間，原來起義軍的人更相信哪個呢？
“劉鼎！你這個孽障！”
朱溫經常在內心里這里詛咒劉鼎。
他已經清晰地認識到，在秦宗權以后。劉鼎就是他的最強大的對手。從叛變黃巢的時候開始，朱溫就將劉鼎劃入了敵人的陣列，對于這一點并不顯得意外。盡管現在鷹揚軍和宣武軍還沒有接壤，朱溫已經開始部署刺殺劉鼎的計劃。一來是摸摸底，二來的確是希望可以刺殺成功，去掉這個隱患。只可惜宣武軍已經發動了兩次刺殺，都沒有成功，看來是要考慮別的辦法了。
朱蕾的突然出現，看似是發動了對劉鼎地致命一擊。其實是打亂了宣武軍的部署，暴露了宣武軍的意圖，提前讓劉鼎防范他朱溫。對于這一點，朱溫是非常惱火的，如果出手的不是朱蕾而是別人，他早就下令處死她了。朱蕾是朱溫的侄女。其實雙方有沒有血緣關系，朱溫也不清楚，但她是張惠家人收養地，很得張惠的寵愛，后來張惠跟了朱溫，朱蕾也就成了朱溫的“侄女”。這個侄女倒是有一身好武藝。朱溫對此也相當欣賞，可惜就是喜歡擅自行動，不聽號令，除了張惠，連他都無法真正的管她。
花亭湖事件以后，朱溫狠狠的責罰了朱蕾，將她交給夫人張惠處理，至少要關半年的禁閉。張惠對于朱蕾地這次擅自行動，也是十分惱火。下令朱蕾再也不能出去亂逛，并且要找個合適人家，將她安頓了。朱蕾天不怕地不怕，對于朱溫也不怎么害怕，可是對于張惠卻不敢有絲毫的違逆。外表溫柔的朱夫人，其實內心是非常剛強的，殺起人來同樣不眨眼，當初監軍使嚴實就是她親手殺的，朱蕾還沒有這個膽子去惹怒她。
對于潘逸，朱溫則沒有責怪。反而溫言安慰。在那樣精密的安排下。劉鼎還是沒有被殺死，只能說。這個劉鼎實在是命大。老天在剝奪他的智慧的同時，給了他貓一樣的九條命。只是可惜了葛從周地三個徒弟，他們可都是宣武軍的精銳啊，要是在戰場上，他們起碼可以射殺數百名的淮西軍。不過朱家兄弟都死了也好，徹底斷絕了葛從周投靠劉鼎的可能，讓他可以徹底的放心讓葛從周帶兵。
“潘逸，殺死朱家兄弟的兇手，調查清楚沒有？”朱溫忽然問道。
“回王爺，還沒有。”潘逸低聲的說道。
“一定要調查清楚！否則無法對葛將軍交代！”朱溫嚴厲的說道。
“屬下明白！”潘逸恭謹的說道。
謝瞳皺眉說道：“這個白欽翎，肯定是昔日起義軍的兄弟，這是假名無疑，他到底是誰呢？真奇怪，居然連葛將軍都猜測不到？不可能是劉鼎從其他地方招收到地高手吧？舒州一帶，很少聽說有英雄豪杰出沒啊！”
敬翔淡淡地說道：“萬事皆有可能啊！”
朱溫面色不豫，深沉的說道：“飯桶，都是飯桶，找個人都這么難！”
潘逸不敢答話，乖乖地挨罵。
他深知，到底是誰殺了朱家兄弟，朱溫是非常關切的。這說明在鷹揚軍里面，還有葛從周這樣的箭術高手，萬一劉鼎派他同樣上演一次刺殺故事，他朱溫就有危險了。他翻來覆去的想，都不得要領，原來的起義軍將士中，還有誰有這么神奇的箭術呢？劉鼎現在到底招收到了多少高手？
不知不覺間，朱溫再次蹲在了門檻上，埋頭苦思。
天地間很靜，靜的好像心臟都要跳出來。
一朵朵的白云正在漸漸的變黑，天色逐漸的陰暗下來，遙望東邊，越發顯得黑暗。很顯然，又要下雨了。兩軍交戰，下雨是個不妙的兆頭，人多勢眾的淮西軍如果趁此機會突擊，宣武軍遭受的壓力會更大。不過，如果宣武軍的指揮官足夠勇敢果斷，利用下雨的機會發起反擊，對淮西軍同樣的巨大的打擊。事實上，敬翔等人都相信，葛從周、鄧天王、孟絕海等人都是富有經驗的指揮官，他們一定會趁這個機會發起反擊的。這樣一來。前線地壓力可以稍稍減輕了。
天不亡我也！
朱溫也難得的看著黑沉沉的天空，露出一絲絲古怪地笑容。
外面腳步聲響，潘逸又進來了。
朱溫蹲在門檻上。打量著西方的天空，絲毫沒有注意到潘逸的到來。
潘逸低聲的說道：“王爺，龐將軍的援軍已經到了雍丘。”
龐將軍就是龐師古，同樣是朱溫手下的大將，和朱溫一樣都是老鄉，從小跟隨朱溫征戰四方。葛從周、孟絕海、鄧天王、龐師古四人乃是宣武軍中最聲名卓著的將領，號稱四大金剛，要是加上老當益壯的牛存節，那就是五虎上將。這個五虎上將有實無名。宣武軍自己從來不曾提及，可是卻要比淮西軍有名無實的五虎上將厲害多了。龐師古幾個月前奉命到山東去征集兵員，他在這個時候率軍返回，實在是太及時了，就連素來沉靜地敬翔和謝瞳，都忍不住面露喜色。
朱溫卻顯得很沉靜。緩慢的問道：“他帶回來多少人？”
潘逸謹慎的說道：“一萬四千人！”
朱溫緩緩的從門檻上站起來，目露兇光。
一萬四千人！
這個數字超出了朱溫的預料之外！
他興奮的緊握著拳頭，一字一頓地說道：“我們大事成矣！”
潘逸緊接著說道：“龐將軍請命，是不是立刻趕赴許昌？”
朱溫冷冷的說道：“不，我們去南頓！”
潘逸微微一怔，卻沉默不語。
南頓在陳州的最南邊。距離豫州只有三百里不到，渡過小汝水，就可以直接殺入蔡州，宣武軍突然出現在這里，必然會引起淮西軍的連串反應。不得不承認，這是虎口掏心的絕妙計劃，必然會對淮西軍產生極大的震動。但是這個計劃，是建立在長葛、許昌、鄢陵一線能夠撐住地基礎之上的，尤其是陳州前線的扶溝、西華。搖搖欲墜，萬一他們失守，朱溫的這個計劃就無法執行。
秦宗權已經感覺到了趙的筋疲力盡，因此，逐漸將主力集中到陳州的西北面，重點大家趙率領的節義軍。秦賢、申叢等人帶領的淮西軍，正在猛烈沖擊節義軍的防線。趙地軍隊都是陳州的子弟兵組成的，唐廷特別賜名節義軍，節義軍號稱三萬人，實際上兵力只有不足六千人。苦戰數日。節義軍的損失很大，他們能否能夠堅守到朱溫突然出現在南頓。還是個未知數。
然而，敬翔和謝瞳都沒有出聲，他們已經非常了解朱溫的脾氣。只要可以達到自己的目的，任何人都是可以犧牲的，這就是朱溫的處世信條。宣武軍的軍紀是最殘酷地，一人犯規，全隊處死，這樣殘酷地命令，只有朱溫才能做到，秦宗權都無法做到。在這樣的信條前，趙當然也是可以犧牲地。
事實上，盡管的朱溫的決策非常冷酷，可是他們兩人都認為朱溫的決策絕對是正確的，龐師古的萬余人軍隊，投入到許昌，只能是消耗戰，無法迅速的改變戰場局勢。然而，投入到南頓，南頓距離豫州只有不足三百里，直接威脅到秦宗權的老巢，秦宗權就不能不緊張了。只要秦宗權緊張，許州前線的壓力馬上可以減輕。
你秦宗權想要抄我的老窩，我同樣抄你的老巢！
這就是朱溫的決心。
謝瞳輕聲說道：“使相，下命令吧！”
朱溫用力握緊了拳頭，沉聲說道：“傳令龐師古！立刻率軍星夜趕赴南頓！三天之內，務必到達，掉隊者斬無赦！”
潘逸渾身一凜，急忙答應著出去傳令。
烏云飄來，雨點嘩啦嘩啦的傾瀉下來，天地間一片的昏暗。
電閃雷鳴中，宣武軍悄悄南下。