影壁又稱為照壁，建在四合院大門的對面或大門內對著門外，影壁是為了遮擋大門對面外的雜亂建筑物，使人們站在大門前感覺到寬闊、整潔，同時也表明了四合院的內、外有別。按古代風水學家講，門前的影壁，和院內的影壁，是為了使氣流繞影壁而行，聚氣則不散，另有《龍經中記載，直來直去損人丁的說法。起擋住沖煞殺氣的作用。但因四合院的大小不同，住宅內的主人身份不同和門的大小不同，所以影壁在建造上有一定的規矩。一般的是一字影壁，較多建在官宅或富商門前，影壁其建筑分為三部分，上裝筒瓦，中壁用長方磚砌出框架，框心及四角加上磚雕，中間刻有福、財、鴻的字樣，下砌須彌座，還有一種叫雁翅影壁，砌工精細，磨磚對縫，雕刻有花，影壁墻上邊角還雕有花、草等。整個雁翅影壁的建筑充分體現莊重、美觀。一般雁翅影壁多建在衙門、府策、豪宅，四合院常見的影壁有三種，第一種位于大門內側，呈一字形叫做一字影壁。大門內的一字影壁有獨立于廂房山墻或隔墻之間的，稱為獨立影壁，如果在廂房的山墻上直接砌出小墻帽并做出影壁形狀，使影壁與山墻連為一體，則稱為座山影壁。
第二種是位于大門外面的影壁，這種影壁坐落在胡同對面，正對宅門，一般有兩種形狀，平面呈“一”字形的，叫一字影壁，平面成“冖”形的，稱雁翅影壁。這兩種影壁或單獨立于對面宅院墻壁之外，或倚砌于對面宅院墻壁，主要用于遮擋對面房屋和不甚整齊的房角檐頭，使經大門外出的人有整齊美觀愉悅的感受。
還有一種影壁，位于大門的的東西兩側，與大門檐口成120度或135度夾角，平面呈／＼字形，稱做“反八字影壁”或“撇山影壁”。做這種反八字影壁時，大門要向里退進24米，在門前形成一個小空間，可做為進出大門的緩沖之地。在反八字影壁的烘托陪襯下，宅門顯得更加深邃、開闊、富麗。
四合院宅門的影壁，絕大部分為磚料砌成。影壁分為上、中、下三部分，下為基座，中間為影壁心部分，影壁上部為墻帽部分，仿佛一間房的屋頂和檐頭。
影壁與大門有互相陪襯，互相烘托的關系，二者密不可分，它雖然是一座墻壁，但由于設計巧妙，施工精細，在四合院入口處起著烘云托月，畫龍點睛的作用。
門前另外還有一種在大門的兩側，稱為八字影壁也叫八字粉墻，砌這八字影壁墻時要以大門的門樓、腿子、檐口成為130度左右的夾角，在大門兩側的影壁墻上，雕有對稱的圖案和大型磚雕，使大門前有一塊空地，原是安放上馬石和下馬石之用，現在用不著了。
從形式上分，影壁有五種，一種是琉璃影壁，主要用在皇宮和寺廟建筑，最具代表的是故宮的和北海公園的九龍壁。
第二種是磚雕影壁，大量出現在民間建筑中，是中國傳統影壁的最主要形式。其中一些影壁的須迷座采用石料雕制，但極其罕見。
第三種是石制影壁，移建到北海公園的鐵影壁就是完全用石頭雕制的，民間很少出現。
第四種是木制影壁，由于木制材料很難承受長久的風吹日曬，一般也比較少見。
還有第五種影壁，磚瓦結構或土坯結構，壁身完全披蓋麻灰，素面上色，有的還雕嵌磚材圖案或文字，這一類影壁也不在少數。
九龍壁位于北海公園五龍亭以北，天王殿西側。北京有二處九龍壁，一在故宮皇極門前，若就造作精工而論，則推北海九龍壁為最。
北海的九龍壁，高5米，厚12米、長27米，金碧輝煌，建造極為壯觀。據記載，此壁始建于遼，清乾隆二十一年重建。
重建后的九龍壁，較前壁更加雄渾壯觀，雖歷二百年風雨剝蝕，顏色不變，成為最有價值的古文物之一。
九龍壁用色分黃、紫、白、藍、紅、綠、青。南北兩壁，每壁用長方琉璃磚200塊拼組而成。二層40塊，計五層。若就龍的姿態而言，可以把它們分為兩類，躍身上騰者為升龍，俯身探海者為降龍。除壁前壁后各有九條蟠龍在戲珠外，壁的正脊、垂脊、筒瓦、隴垂等地方都有龍的蹤跡，據統計共有635條龍。
九龍壁是清乾隆時名匠“樣子雷”構思設計的。據說當雷氏把燙樣呈給乾隆審閱時，這個老師傅曾巧妙地解釋九龍壁的意義道：“數至九九，壁長為暗九，乃應中華國祚萬年”。乾隆大喜，厚賞“樣子雷”，即降旨命工部依樣建造。
仔細觀賞北海九龍壁，才知道除了壁前壁后各有9條醒目的戲珠蟠龍外，壁的正脊、垂脊和其他一些建筑構件等地方都有龍的蹤跡。九龍壁頂呈“廡殿式”，有一條正脊，四條垂脊，正脊前后各有9條龍，垂脊左右各有一條龍，正脊兩側有兩只吞脊獸，它的身上前后也各有一條龍，這樣五條脊上就有30條龍。
往下每塊瓦當下面鑲嵌的琉璃磚上，也各有一條龍，壁四周共有筒瓦252塊，隴垂251塊，龍磚82塊，加上躍于云霧之中的18條蛟龍，就有633條龍了。
再仔細看，在正脊兩側“吞獸脊”下，東、西還各有一塊“燒餅形”的瓦當，上面也各有一條龍。這樣算來，北海九龍壁上總共有635條龍。
北海的九龍壁建于清乾隆二十一年，也就是公元1756年。建后的九龍壁雄渾壯觀，雖歷經200多年風雨侵蝕，顏色依然十分鮮艷。《前清舊王孫南北看一書記載了這樣一個傳說，北海九龍壁的龍是有靈性的，第九條龍曾經動了起來。
這是怎么一回事呢？
唐魯孫在《前清舊王孫南北看一書中提到，乾隆二十一年的一天，北海九龍壁前佛光普照，空場上擺放著香案、香爐，香案前有一黃色的蒲團，一高僧端坐在蒲團之上，數百人在虔誠觀看，一派莊嚴肅穆的景象。
原來，西藏密宗高僧正在給九龍壁開光。當滿天祥云繚繞、晚霞映紅了半邊天際時，奇跡出現了。有人把手帕丟到第九條龍的頭部，就見此龍通了靈性，龍眼、龍須都動了起來，把手帕吸著不放，仿佛要從壁上騰飛到天空。
書中記載的當然只是一個傳說，但是卻反映了中國人希望龍具有靈性，能夠保佑大地風調雨順的良好愿望，同時也說明北海的九龍壁做工是何等的精湛。
其實九龍壁的龍并不會動，但是它還真的能給人飛動的感覺。每當正午陽光掠過，光影縱橫、龍騰海上，九條龍就仿佛動起來一樣，栩栩如生。這種現象的產生，還要歸功于琉璃磚。九龍壁運用當時中國獨一無二的七彩琉璃磚，它顏色鮮艷，經久不退，加上光的反射作用，還真能讓觀者覺得龍好像活了起來。