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真正的玉有軟、硬兩種，平常說的玉多指軟玉，硬玉另有一個流行的名字——翡翠。軟玉e），是含水的鈣鎂硅酸鹽，硬度6.5，韌性極佳，半透明到不透明，纖維狀晶體集合體。硬玉（jdeite），為鈉鋁硅酸鹽，硬度6.5－7，半透明到不透明，粒狀到纖維狀集合體，致密塊狀。兩種玉外型很相似，硬玉的比重（3.25－3.4）大于軟玉（2.9－3.1）。
玉石是礦石中比較高貴的一種。中國古人認為玉是光榮和幸福的化身，剛毅和仁慈的象征。一些外國學者也把玉作為中國的“國石”。
中國是世界上開采和使用玉最早、最廣泛的國家。古書上記載很多，名稱也很雜，如水玉、遺玉、佩玉、香玉、軟玉、漢白玉等。遼寧阜新市查海遺址出土的透閃石軟玉玉塊，距今約8ooo年（新石器時代早期），是全世界到目前為止所知道的最早的真玉器。傳說遠古時代黃帝分封諸侯的時候，就以玉作為他們享有權力的標志，以后，許多帝玉的“傳國璽”也都是玉做的。商朝就已經使用墨玉牙璋來傳達國王的命令，在有文字記載的周朝（公元前11世紀——前256年）已開始用玉做工具。春秋戰國時期，趙國的國王得到一塊非常珍貴的玉石“和氏璧”，秦王知道后，許諾以十五座城池來交換，雖然最后被識破只是一個陰謀，但也可見當時寶玉的價值。
古人為什么把玉看得那么珍貴呢？先，玉的模樣好看，色彩豐富。古書《說文》記載，所謂玉，就是“石之美者”。玉的顏色有草綠、蔥綠、墨綠、灰白、乳白色，色調深沉柔和，形成一種特有的溫潤光滑的色彩。中國人喜歡一種半透明的白色以至黃白色的‘羊脂玉”—和田玉，還有白色中雜有綠色的條帶的玉——“雪里苔蘚玉”。
其次，古代人迷信，認為玉有防妖避邪的作用。用玉做杯、碗、碟等祭祀用具和玉鐲、玉簪、指環、煙嘴等裝飾品。
第三，玉的韌性強，受得住鐵錘擊打，這一特性連金剛石也無法與之相比。利用玉的色彩和這一優點可以雕成形態各異的動物、ua草、樓閣、寶塔等精致的工藝品和裝飾品。
1935年，一次大地震襲擊了南加里福尼亞，桑塔巴巴拉的一個小工藝品店里收藏的中國工藝品都掉到地上。但令店主欣慰的是，最值錢的玉制品雖然放在架子的最上層，但一件也沒有損壞。很顯然，玉非常堅韌。
清末慈禧太后貪婪玉石一生。據說，有一名進貢者奉獻一枚大金剛石頭飾，她沒有接受，反而歡迎送給她的小而精美的“帝目”綠玉制品。她有一只寶貴的戒指，形狀像一只小黃瓜，是用高品質的玉雕刻成的。她手腕上戴玉手鐲，幾個手指上戴有上等的碧玉指環和三寸長的玉制指甲套，吃飯喝水用精雕細刻的玉盤、玉筷和玉茶碗。她死后殉葬品有大量的玉制珍品。
世界上最大的玉石是1971年美國加利福尼亞蕓特雷附近的海底開采出來的，重5噸，被命名為‘玉石之王”。1977年在加拿大沃森湖現一塊重達28噸的軟玉石。1978年在緬甸地區現了一塊更大的玉石，重達9o噸。但早在196o年，在我國遼寧省岫巖縣采掘出一塊特大玉石，體積為1o6.8m3，重達267.76噸，比國外三大玉石總重量還多2o4.o5噸，質地細膩，透明度好，是世界上真正的“玉石之王”。
不是有那么一句成語：寧為玉碎，不為瓦全嗎？北朝東魏的孝靜帝被迫將帝位讓給丞相高洋。高洋次年又毒死了孝靜帝及其三個兒子。高洋當皇帝第1o年出現了日食。他擔心這是一個不祥之兆。把一個親信召來問：“西漢末年王莽奪了劉家的天下，為什么后來光武帝劉秀又能把天下奪回來？”那親信隨便回答說：“陛下，因為他沒有把劉氏宗室人員斬盡殺絕。”
高洋竟相信了那親信的話，又開了殺戒，把東魏宗室全部處死，連嬰兒也無一幸免。消息傳開后，東魏宗室的遠房宗族也非常恐慌，生怕什么時候高洋的屠刀會砍到他們頭上。他們趕緊聚集起來商量對策。有個名叫元景安的縣令說，眼下要保命的唯一辦法，是請求高洋準許他們脫離元氏，改姓高氏。
元景安的堂兄景皓，堅決反對這種做法。他氣憤地說：“怎么能用拋棄本宗、改為他姓的辦法來保命呢？大丈夫寧可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我寧愿死而保持氣節，不愿為了活命而忍受屈辱”元景安為了保全自已的性命，卑鄙地把景皓的話報告了高洋。高洋立即逮捕了景皓，并將他處死。
元景安因告密有功，高洋賜他姓高，并且升了官。但是，殘酷的屠殺不能挽救北齊搖搖欲墜的政權。三個月后，高洋因病死去。再過18年，北齊王朝也壽終正寢了。這則成語的意思是寧可做玉器被打碎，不愿做陶器完整保全。比喻寧愿保持高尚的氣節死去，而不愿屈辱地活著。
至于另外一種玉石的故事，相信任何人都知曉。趙國有一塊美玉，叫做和氏璧，秦國想得到它，要用十五城池來交換，不然就出兵攻打趙國。當時秦國很強大，但趙國就是不愿意寶貝落到別人手里，好在藺相如能夠完璧歸趙。這說明“玉”是國寶，非常值錢的，用十五個城池都不換，成語“價值連城”便由此而來。玉實際上是無價的，所以有金有價玉無價的說法。
大家肯定也聽說過和氏璧的來歷，跟一個叫做卞和的人有關。故事記錄在《韓非子》里。說在中國古代的春秋時期，楚國有個名叫卞和的人得到了一塊含有寶石的石頭。他捧著寶石去獻給楚厲王。楚厲王讓王宮里的玉石匠鑒別，玉石匠粗略地看了一下便說：“這是一塊普通的石頭。”
厲王認為卞和有意欺騙他，下令砍去了卞和的左腳。厲王去世，武王登基，卞和再次捧著玉石去獻給武王。武王又命令玉石匠鑒別，玉石匠還是說：“就是一塊石頭啊”武王又下令砍去了卞和的右腳。武王去世，文王登基。卞和聽說以后，便抱著那塊玉石，在楚山下痛哭了三天三夜。
文王聽說了這件事，便派遣使者趕到楚山腳下，問卞和為什么哭得這樣悲傷。卞和回答：“我不是為了被砍去的雙腳而悲傷，我是痛心寶玉被人當成了石頭，坦誠忠貞的人被當成了騙子。”文王聽了使者的匯報，便命令玉石匠將那塊石頭剖開，果然得到了一塊價值連城的寶玉，于是文王便將那塊寶玉命名為“和氏之璧”。
還有就是血玉，它的傳說有些恐怖。血玉一種是指在西藏的雪域高原出產有一種紅色的玉石，叫貢覺瑪之歌，俗稱高原血玉，因其色彩殷紅而得名。這種石頭的記載極少，在史料中，只在吐蕃時代，松贊干布迎娶文成公主時的禮單中有過它的紀錄與介紹。”
這種玉十分難得；傳說中的貢覺瑪是當惹雍湖的女神,她住在當惹雍湖心底四四方方的綠寶石宮殿里,宮殿的四面墻有不同的顏色；紅色是歌唱.貢覺瑪之歌,也就是當惹雍女神歌唱的意思。
另一種血玉則讓人感到有一點恐怖，它指的不是單單那一種玉，而是指透了血進去的玉石，不管是翡翠，和闐，還是黃玉等諸類，只要是真的透了血的，就是血玉，血玉的形成，和尸體有關，當人落葬的時候，作為銜玉的玉器，被強行塞入人口，若人剛死，一口氣咽下的當時玉被塞入，便會隨氣落入咽喉，進入血管密布之中，久置千年，死血透漬，血絲直達玉心，便會形成華麗的血玉。這種東西往往落在骷髏的咽下，是所有尸體玉塞中最寶貴的一個。
按品質定價，少則幾千，多則達到百萬。于是偽商也用一種相似自然的手段來造血玉。將玉塞入狗嘴之中，再封其嘴，狗被活活噫死之后，尸骨埋入地下。幾十年后再掘，就可以得到血玉。當然，不管是人血還是狗血，都比較通靈（人的更好），狗血玉有怨氣凝在此中，對佩戴者并沒好處。
當代血玉之所以會那么多，是因為用人工染色而得來的，這樣的玉，就不是血玉了，一點靈性也沒有了。現在還有一種血玉是上等的新疆白玉，埋放在小羊的皮膚下，讓血深透到玉里，幾年之后再取出來，這一種玉是很貴的，而且市面上也很少見。
無論是富有神秘色彩的高原血紅還是染了人或動物血的血玉，見過這種玉的人是很少的，我們更多的是在小說中讀到的關于血玉更為神秘的傳奇故事。
至于玉中的貴族藍田玉，也有那么一個傳說。傳很久很久以前，藍田這塊地方還沒有縣治相大的市鎮，當然也還沒有藍田這個美名了。那時當地終南山的古驛道旁有一座小小的山莊，山莊里有一位名叫楊伯雍的年輕書生，他家境欠佳，只得一面種點薄地，一面讀書自娛，雖清貧淡泊，倒也自得其樂。
在種地和讀書吟詩之余，他還好游歷，家鄉周圍美麗的山川、古老的驛道是他經常涉足的去處。他看到烈日下風塵仆仆的旅人、商賈、驛卒、工匠和僧侶等汗流滿面、焦渴難忍的樣子，心中十分不忍，而山頭之上的長長驛道卻沒有一處泉水可飲。
于是他在山頭驛道旁搭了一間草蓬涼亭，供來往的路人們歇息，又從山間遠處擔來甘泉之水供人們解渴。有人不習慣飲生冷之水，他又在草亭旁盤起了土灶，安上了大鍋，砍柴燒水供路人們飲用。后來，他覺得自己來回跑路耽誤功夫，便干脆搬到山頭草亭內居住，每日天剛亮便擔水、燒湯，以待路人。
當他看到路人們喝了甘泉水，解了焦渴之苦時，便揩著汗滿意地笑了。寒冬臘月，他也擔雪燒湯不輟，帶給了路人象陽春一般的暖意。
冬去春來，寒暑易節，楊伯雍在終南山上供人飲水已經三年了。三年一千多個日日夜夜，他沒睡過一個囫圇覺，沒有收過路人一分一文的酬勞，遇到饑寒潦倒于途的路人，他還慷慨相助呢，因此，家中的一點點薄產也已貼賠殆盡。有人譏他為“書癡”、“積小善而無遠志”。
他卻豁達大度地說：“財帛者，過眼之煙云也；以之濟人，得其所哉，得其所哉。”眼看已到三十而立之年，他卻一不著意于仕途，二不急于娶親成家，仍然助人如故。
一天，有一位貧苦潦倒的老人，在草亭前摔倒在地，口吐白沫，伯雍見了，急忙將他扶入草亭，給他洗臉、擦身、打扇、喂水，把老人救活過來。他又端出自己的中飯讓老人吃，自己則咽唾忍饑。
老人狼吞虎咽地吃完，又連飲了三碗湯水后，不知從哪兒拿來一斗碎石子兒來，遞給伯雍說：“把這些石子種到地里，能夠生長寶玉，你還能因此而娶得一位好媳fù，快收下吧”伯雍正待推讓，忽然老人不見了，只留下自己腳前的那斗石子。
楊伯雍依老人所言，把那斗石子種子山間田地中，果然得到不少巨大而晶瑩的玉石。他同樣不把它們全部視為已有，經常用來周濟貧困，解人危難。
這時期內，他聽路人們紛紛傳說右北平徐公有位待嫁的女兒，十分美麗端莊，聰穎賢慧，許多人上門求婚，徐公皆不應允，楊伯雍聽說有這么好位姑娘，心中非常愛慕，便抱著試一試的愿望，上門求婚。徐公說，如果他能拿出一雙白壁來作聘禮，可以立即把女兒嫁給他。楊伯雍從種玉的田里取了五雙白壁，作為聘禮送與徐公，這樣就得到了稱心如意的妻子。
小倆口成婚后，異常恩愛，且心性一樣，都豁達大度，樂善好施，不幾年，便把一斗石子所生的美玉用完了。
一晃又過了三年，一天，那位贈玉種的老人又出現在楊伯雍的而前，說：“我知道你們所產的美玉已因助人用盡，這里我再贈你們玉種三石六斗，你們這回要珍惜它，不可再輕易贈人，可留給子孫后代，讓他們永享富貴于萬世吧。”說完，老人又不見了。
夫妻倆商量了一通后，認為子孫之福要靠子孫們自己的雙手去創造，父母所遺，仙人之贈，不但不是長策，還會養成他們不勞而獲，坐享其成的惡習，這樣的人不是凍餓而亡，就是以盤剝他人汗血而生于是，他們決定，把這神仙所贈之物，還與普天百姓。
他倆每天在這一帶終南山上種玉母石，種呀，種呀，終于把三石六斗全部種完，但他們自己卻不再去收取所生之玉，而靠自家耕織生活。他倆還在驛路邊貼出告示，告訴人們，凡窮人都可自行去山中采玉。于是，世上無地少業的人，都紛紛到山中采玉，凡去的人都能滿載而歸。
后來，帝王將相，達官貴人也派人入山大肆采玉。許多年后，表層的玉石便被他們掠搶一空。這樣，窮人入山便很難采到玉了，于是楊伯雍便向上天禱告。一天，那位贈玉母石的老人——太白金星在夢中對他說：“可讓采玉者在晴天日出時入山，若見那處山中有若隱若觀的輕煙升起，其中必有玉石。”
楊伯爽醒后立即把這個方法告訴百姓。于是，窮人入山，便能見到有些地方升起輕炳，依跡挖掘果然得玉。帝王將相、達官貴人聽說此法，便又遣人蜂擁而來劫奪五石，但說也奇怪，他們的眼睛睜得再圓再大，也看不見日暖生煙的奇觀，也就得不到挖玉之所了
他們惱羞成怒，便遣更多的人漫山遍野亂挖一通，有的深層玉還沒有完全生長成，便被他們挖出來。這種沒有長成之玉略呈藍色，被稱作“藍”，又因為楊伯雍最早是在良田里種石得玉的，因此，此地便被稱為“藍田”了。
從此開始，以后凡產玉石的地方都稱為“某田”，如“和田”等等。而玉豁生(李商隱)《錦瑟》詩中的名句“藍田日暖玉生煙”便以上面的傳說為典了。再一方面，因楊伯雍種玉得妻遂成千古佳話，于是，后來遂稱兩家通婚為“種玉之緣”。或簡稱為“玉成”二字，但此詞的詞義已引伸擴大了。
而翡翠是種硬玉,硬度大概在6.o——7.o左右,僅次于鉆石。翡翠一詞來源于翡翠鳥,這種鳥雄性呈艷紅色,稱為翡鳥,雌性呈艷綠色,稱為翠鳥。由于自然界產出的翡翠多為綠色和紅色，漸漸‘翡翠‘這一名詞由鳥禽轉為玉石的名稱了。
翡翠的顏色自然而富于變化，與自然界極為協調，代表著萬物生機勃勃與青春活力，深受東方民族尤其是中華民族的喜愛。古人視翡翠如寶，作為珍飾佩用，古人醫書稱“玉乃石之美者，味甘性平無毒”，認為玉是人體蓄養元氣最充沛的物質。因而玉石不僅作為玉鎖、玉板指、手鐲、腳鐲、掛鏈、鼻煙壺以及擺飾、裝飾之用，還用來養生健體。
現代科技表明，玉石含有鋅、鎂、銅、鉻、錳等對人體有益的微量元素，經常佩戴玉石可使其中的微量元素被人體皮膚吸收，有助于人體各器官生理功能的協調平衡。有的玉石具有白天吸光，晚上放光的物理特性，當玉石光點對準人體某個穴位時，可刺激經絡、疏通臟腑，有明顯的保健功能。老人手腕背側有“養老穴”，佩戴玉手鐲，可起到按摩保健功效，不但能改善老人視力模糊癥狀還可蓄元氣、養精神。嘴含玉石，可借助唾液中所含營養成分與溶菌酶的協同作用，生津止渴、除胃熱、平煩懣、滋心肺、潤聲喉、養毛、蓄元氣、養精神。