待一鍋溫柔湯終于被分吃干凈，天色已經大黑。程小九跟娘親打了個招呼，起身送小杏花主仆回家。
“屋子角那有兩個燈籠，是燭火鋪紀掌柜送你的。路上臟，你點上燈籠照路，免得杏花的衣服被濺上泥水！”程朱氏眼角噙滿幸福的微笑，低聲叮囑。
“知道了。那燈籠里的牛油蠟燭只有手指頭那么細，怕是不經點！娘先睡，我送完杏花還得去巡視營房。如果二毛過來找我，就跟他說我回軍營了！”程小九一邊答應著，一邊從屋角扯出兩盞寒瓜大小的燈籠。在他眼里，這兩個看上去美輪美奐的家伙純屬于華而不實的擺設兒，根本起不到照亮的作用。要說夜里走路，還是拿火把最實在，舉在手里紅星飛濺，連討厭的蚊子都被煙熏得不敢靠人太近。
燈籠里邊的蠟燭很細，但照明效果卻比他預想得好很多。走出了半里多地后，燭心才稍稍下降了一小點兒。有股甜甜的香味一點點從敞開的燈籠口冒了出來，起先只是隱隱約約，之后居然越來越濃，等到三人走上了正街，甜甜的花香濃得像一碗化不開的蜜，讓人感覺到宛若走進了春天的杏林中，前后左右俱是落英繽紛。
“什么東西這么好聞？”程小九將燈籠口向自己面前靠近了些，抽動著鼻子驚問。
小杏花顯然比他更識貨，從婢女巧兒手中搶過燈籠看了看，立刻驚訝地尖叫道：“里邊點的是蜜蠟，正宗的越州蜜蠟啊！根本不是牛油燭！”
“蜜蠟？蜂蜜也能做蠟燭？”程小九瞪圓雙眼，吃驚地追問。
“當然是蜜蠟，一支要三十個錢呢！”小杏花連連點頭，雙眼倒映著兩團燭火。“咱們吹掉一支吧，太浪費了。另一支留下來給你晚上讀書時照亮，比牛油燭好用得多，并且不會熏壞眼睛！”
“沒事！屋子角還有小半包。剛才我怕它不經點，懷里還多揣了幾支！”程小九笑了笑，獻寶般從胸口又掏出了四根手指頭粗的蜜蠟。“這幾支都給你，可以用來熏衣服！”
小杏花的眼睛又亮了亮，宛若夜空中閃爍的星星。“謝謝小九哥！”她高興地將四支蜂蠟全搶過去，一邊小心翼翼地藏好，一邊擰著鼻子說道：“過年時劉二丫得了小半支蜂蠟，就寶貝般四處炫耀。我們讓她點燃了給大伙見識見識，她居然推三阻四地舍不得。下次她再到我家來，我就在屋子四個角上各點一支，哼，看她到時候是什么臉色！”
程小九沒法參與這些小女孩爭風斗氣的瑣碎事，只能笑呵呵地當聽眾。小杏花卻如一只饒舌地鸚鵡般，吱吱咯咯地將最近幾個月自己和閨中密友之間的趣事擺出來，一件件說個沒完。她今天終于弄明白了小九的心思，所以希望像小時候那樣，把一切歡樂和憂傷都與對方分享。而說著說著，話題就不知不覺中扯到了周府大小姐的頭上。
一股濃濃的花香順著夜風傳來，在程小九的心頭繞了幾繞，又遠遠地散開去。周家小姐，那個溫柔，善良的女孩子。隔著一道紗簾，卻依舊能感覺到她的美麗。他突然想起了王二毛的拜托，笑了笑，出言打斷了小杏花的話，“周家小姐經常到藥鋪去么？他們家的男丁都忙什么呢？怎么生意上非得她出面不可？”
“她的大哥號稱是讀書人，生來要侍奉皇上治理天下的，所以不愿意理睬生意上的事情！二哥的心思都在女人身上，根本不務正業。她阿爺又年紀大了，腿腳不甚靈便。沒有辦法，秀英姐只好自己動手嘍！偏生她又非常喜歡醫術，所以一個月中總有幾天要待在藥鋪子里。上次你和二毛兩個去抓藥，就恰好碰上了她！”小杏花想都沒想，信口回答。
程小九臉上一熱，虧了燈火昏暗，才不用擔心被小杏花和巧兒兩個注意到。想想十幾天前自己還差點被人當做乞丐從藥鋪子里打出來，而轉眼間，三十文一支的蜜蠟都有人不動聲色地當作普通禮物送上門，不覺如做了一場大夢般，連眼前的幸福都變得患得患失，仿佛已經醒來，又唯恐仍在睡著！
小杏花沒有介意未婚夫打聽別的女孩子，卻敏銳地察覺了對方情緒地變化。拉著小九的胳膊晃了晃，低聲道：“小九哥別嘆氣嘛！不是秀英姐告訴我的。是王二毛那個大嘴巴說的，他現在發花癡，只要見到我，就周小姐、周小姐地打聽個沒完！”
“我沒在乎這些事情！”程小九點點頭，臉上露出幾絲微笑，“我很感謝你的好朋友。當天要不是她幫忙，掌柜的根本不愿意將藥低價賣給我！”
“那些人都長的是狗眼睛！”小杏花恨恨地唾罵，“小九哥沒必要跟他們一般見識。換身干凈衣服去，他們立刻就向你搖尾巴！你要是還不解恨，哪天我雇幾個人去跟他們搗亂。就說掌柜的克扣藥材，耽誤了病情，把人活活給治死了。然后偷偷知會秀英姐，讓她把掌柜和伙計全趕回家去！”
“也不用這么狠！”程小九立刻搖頭，不愿意害別人丟掉飯碗。“我只是想想當時情況，自己覺得沮喪而已，并不嫉恨任何人。畢竟他們是敞開門做生意的，不能賠著本賣給我藥！”
“小九哥就是心軟！”小杏花扯著小九的胳膊，眉梢眼角全是笑意。文武雙全，寬容大度，這才是自己認識的小九哥哥。放眼整個館陶縣，這樣的男子也超不過三個。其中一個是自己的父親，另外一個么？她趁著程小九不注意悄悄地吐了吐舌頭。想那個人作甚！那個人一點兒不像小九哥哥這般穩重。
說話間，成賢街已經在眼前了。這里幾乎家家門口都挑著燈籠，街道也被清掃得纖塵不染，與昏暗且骯臟的驢屎胡同宛若兩個完全不同的世界。不愿意看到未來岳父那假模假式的熱情，程小九在距離朱家遠遠地位置便停下了腳步。
“我今晚還要巡營，就不去拜會舅父舅母了。”他低聲說道，目光盡量不去看小杏花眼里的失望，“你替我問他們好吧。等改天有了時間，我再登門向舅父和妗子賠禮！”
“嗯！”小杏花低低地嗯了一聲，她心中明白對方是因為什么過家門而不入，卻兩邊的過錯都沒法挑，只好裝作什么也不知道。可就這樣放程小九走開，心里又覺得空空的，好像丟了什么寶貝般難過。扯著對方的大手猶豫了片刻，她抬起頭，笑著問道：“那你明天還送不送我回家。我，我明天再去買一只活雞。姑姑身子單薄，需要多喝些雞湯補元氣！”
“別……你來吧，我如果能回家，就陪你走一走！”程小九本來想阻止小杏花為自己破費，話到嘴邊又轉了方向。“不過軍營里邊的事情說不準，誰也不知道明天會不會有什么安排！”
“那……”小杏花咬了咬嘴唇，聲音里邊約略帶著幾分失望。但很快，她便又高興起來，雀躍著道：“沒事！如果你不回來，我就住在你家跟姑姑做伴兒！反正我小時候，她經常抱著我睡。彼此都不是什么外人！”
“只怕我家的草榻你不會睡得習慣！我的被子也好久沒拆洗了，汗味很重,會熏壞了你。”程小九笑了笑，很無奈地說道。他依舊沒忘記岳父朱萬章曾經準備悔婚的往事，同時在內心深處又覺得眼下自己家的確簡陋了些，委屈了小杏花這樣一個心無塵雜的女子。矛盾之下，居然有些語無倫次。
“沒事兒！我不在乎！”小杏花望著對方的眼睛輕輕搖頭。“我不怕！小九哥，你不知道，今天你……”她偷偷掃了一下已經拎著燈籠躲得老遠的巧兒，脖頸慢慢垂成了一道好看的弧線，“今天你那樣子，我好害怕，又好高興！”
對著如此溫柔可人的未婚妻，程小九即便有塊冰也早就被融成一灘春水了。用力將掌中的柔荑握了握，他低聲許諾道：“放心，我不會讓你陪我吃太多苦的。我已經攢了一些錢，過上兩三個月，便能在朱雀街買個新屋子。反正，反正在你嫁過來前，能搬進去。我保證你能搬進去！”
“姑姑跟我說過買房子的事情！”小杏花羞不自勝，以蚊蚋般的聲音回應道，“其實，其實小九哥，只要跟你在一起，我，我不在乎住在什么地方！”
“我在乎！”程小九挺直胸膛，仿佛肩膀上壓著千斤重擔。他相信自己能夠支撐起一個家，相信自己能給娘親，給小杏花一個平安、溫暖的房間，每天讓房間里都能聞到飯菜的香味，聽到歡樂的笑聲。他已經是公門中人了，不再是當初那個碼頭上扛大包，過完今天沒明天的程小九。他有一份固定的薪俸，每月還有不少額外的好處。只要他小心翼翼地保住兵曹的職位，所求的一切，距離都不算遠。
“我知道小九哥對我好！”小杏花的模樣千變萬化，比夏日里的天氣還難以琢磨。前一瞬還羞羞怯得如小鳥依人，轉眼間又非常精明地替程小九的新居盤算起來，“其實不用去朱雀大街，那邊距離集市太近，房子太貴，又太吵鬧。成賢街這塊兒就行，最近這條街上很多人都在搬家，肯定有人會低價拋售手里的房子！”
程小九被未婚妻沒頭沒腦的話說得有些，皺了皺眉頭，低聲追問道：“拋售房子？他們為什么要搬家？縣里邊不是組建鄉勇了么？難道他們是怕張金稱敢硬攻館陶？”
“不是提防張金稱。呆小九，你真是孤陋寡聞！”小杏花用力扯了對方一把，提高了聲音強調，“是黎陽那邊有人造反了。你剛剛入縣衙那會兒，便有這個消息。之后咱們縣很多有錢人怕遭受牽連，便紛紛賣了房子跑到北邊去躲風頭。我阿爺說他們是杞人憂天，正核計著趁機收買些臨街的房子，以備將來出手呢！”
“黎陽，造反？”程小九依舊懵懵懂懂。連日來，他把心思全都放在了如何在有限的條件下提高鄉勇們戰斗力上，對外界流傳的謠言一無所知。但讀書人的敏感性，還是讓他很快便從震驚中恢復過來，轉而又被另一個霹靂般的想法驚得魂飛天外！
“你說的是楊玄感！”不待小杏花更多解釋，程小九迅速得出結論。楊玄感是這次東征的總押糧官，他的行轅就設在運河上游的黎陽城！春夏之交時，運河上一船船北運的糧食都是供應東征大軍的口糧，而入夏之后，運河上的糧船卻全是送糧給附近大戶人家的！
周家一次購進二十船糧食！運糧的商販毫不猶豫便將搶險的賞錢提高到了一吊外加五斗米！當日跟自己一道在船上搶險的力棒們全被招募進了縣衙門！而那個五短身材的商販最近幾天往來縣衙日日不斷！那商販還曾經偷偷地觀察自己如何練兵，那商販打賞人，隨便就是價值三吊錢的銀餅子！
剎那間，夜空中仿佛有無數道閃電當頭劈落，每一道都讓程小九不寒而栗。最近自己身邊所發生的那一件件蹊蹺無比，看上去又毫不相干的事情被閃電完全穿了起來，慢慢變成了一條大毒蛇，對著人吐出血紅的信子！
“是楊玄感就楊玄感唄。你又不認識他，怕什么？！”小杏花的聲音突然從耳畔傳來，讓程小九再度恢復了清醒。他不敢對未婚妻將話挑明，只好將燈籠向對方手里一塞，含含混混地說道，“我突然想起些事情沒做，得趕緊去軍營。你趕快回家吧！再晚一些，舅舅和妗子會很著急！”
說罷，也不待對方同意。轉過身，飛也般跑了出去。
“呆小九！”突然從溫柔和喜悅中被丟進孤獨里的小杏花氣得柳眉倒豎，頓著腳罵道。
“我明天再送你回家！”程小九的聲音慢慢遠去，整個人都被黑暗吞沒于夜色中。“呆小九，死小九，壞小九！”小杏花喃喃地罵，無可奈何地提起燈籠，走向自己的家門。“一點兒都不明白人家的心思，真是笨得像頭豬一樣！”
“回家吧！咱們明天再去他們家！”婢女巧兒見慣了小姐發脾氣，笑著上前安慰。
“你自己回，別管我！”回答她的是一聲怒斥。小杏花渾身的汗毛都豎成了針，活脫一只遇到危險的刺猬。“明天我才不去他們家呢，沒良心！吃了也白吃！”
“其實姑爺這樣挺好的。他是一個大男人，當然要把事業放在第一位上。不然，你今后跟了他，豈不是要吃糠咽菜，受盡人的白眼？”巧兒笑著搖搖頭，低聲替程小九辯解。
后半句話相當有力，小杏花聽了，心中的怒氣稍稍減輕了些。憑心而論，現在的程小九，肯定比半個月前的程小九更討人喜歡，至少，跟他在一起時，自己不怕再被阿爺和娘親大聲數落。可他居然不好好告別一下撒腿便走，仿佛根本不把自己放在眼里！還是像小時候一樣，仿佛自己只懂得添亂般。
“我寧愿他好好陪我！而不是做什么大男人！”關上家門的剎那，一個聲音在她心里說道。