趙霖和王小滿在前面開路，譚宏護著鄭曉路，一路向著萬壽寨里行來。大擺手的排場真是大，光是從萬壽寨大門放眼一望，就能看到幾萬人頭在萬壽山上涌涌動動，布滿了山頭山腰的每一個角落，萬壽寨在這一天是不設防的，所有的白桿兵都脫掉了軍服，換回了自己的土家服飾，當然，脫去了軍服他們仍然是士兵，但只要這幾天里沒有什么特殊情況，他們就不需要像平時那樣辛苦地站崗和操練。
人群里有許多人認得鄭曉路，見到鄭曉路四人行來，便側身讓開，同時向他行禮道：“鄭先生，新年好啊！”鄭曉路一路還禮，就這么慢吞吞地一步一步挪進了寨子來。
只見原先的練兵場，此時已經改成了巨大的擺手場，擺手場的大門兩邊貼有一幅對聯，“八部施恩宣鱉水，萬人擺手著龍山”。
場子的北邊立著一個牌樓，高四丈，寬三丈，進深一丈五尺，雄偉壯觀。正梁中央，豎有塔頂，映著紅日閃閃發光，八個飛檐爪角，刻有雄獅戲舞，飽人眼福；中前排兩根大柱，精刻著“二龍搶寶”，正上方懸著一塊六尺長、三尺寬的紅底木匾，上面大書著“大擺手堂”四個金色大字。整個牌樓又分三門：中堂寬一丈二尺，靠內端坐著兩尊神像——八部大王和他的妻子帕帕；左右兩間各寬九尺，分別站立著兩位紅黑將官——向大官人（文）和田好漢（武），他倆身披盔甲，手握大刀長矛。八部大王座前，設有供桌，上面擺有一只木公雞，傳說它是雷公的化身，戰斗中被八部大王降服而變成了這個樣子。
在牌樓兩側，各栽一棵大杉樹，高約四丈，枝葉繁茂，翠綠欲滴。到舉行大擺手活動時，土家兒女將紙竹扎成的各種彩燈掛于杉枝上，名曰“火樹銀花”，象征喜慶佳節的到來。在神樹與牌樓之間，聯上一根棕繩，離地兩米，繩上掛著打獵得來的飛禽走獸。
擺手場的正中央立有彩柱，擺手舞必須圍繞它來進行表演。彩柱比神樹略高，頂端站有一只栩栩如生的白色仙鶴。仙鶴下六尺處，隨風飄揚著兩面龍鳳大旗。在龍鳳旗下的橫木方上，掛有一盞高六尺、粗三尺的五角五方走馬燈。燈的五面有妙趣橫生的獅、虎、狗、貓、鼠五種動物互相追逐；燈的五上角均有龍頭向下、燈的下五角均有鳳頭向上。在廣場的四角，分別立有三丈高的角柱也為紅色，每根角柱都向下掛著一幅紅底白字的布幢；每根角柱的頂端都扎有彩球，并且都用繩子與中心柱頂端相連，又在繩子上掛滿了五彩旗，將整個擺手場裝飾得如花似錦。
好大的氣派，好闊的手筆，鄭曉路嘆道：“中國人民啊，勤儉持家辛苦一年，便是為了在過年的這一天來盡情浪費的。”
四人走到場邊，此時大擺手還沒正式開始，到處人頭涌動，阿哥們放開喉嚨唱著山歌，吸引著阿妹們的注意。阿妹們面泛桃花，在人群中穿梭來去，偶爾有喜歡的阿哥，便對著他的歌聲應上幾句，到處都是混亂不堪，但又讓人感覺井井有條，說不出的喜氣洋洋，道不盡的纏纏綿綿。
鄭曉路突地聽到一首熟悉的山歌：
蘭草花兒起高苔，
九天仙女下凡來。
孤寡神仙我不做，
要嫁情郎變凡胎。
這山歌的聲音非常耳熟，距離自己的位置也是極近，而且山歌似乎是對著自己耳朵唱來的，雖然四周喧鬧無比，鄭曉路卻聽得十分清楚。但當鄭曉路循著聲音望去，卻見滿滿都是人頭，那個讓人感覺天真可愛的少女并沒有出現在眼前，鄭曉路嘆了口氣，想道：“向蘭索要在這大擺手找個喜歡的阿哥出嫁呢，我卻想著人家做什么。”他眼光過處，向蘭索躲在一個阿姐背后，一動也不敢動彈。
所有的人都知趣地站在擺手場的邊緣，慢慢地圍成了一個大圓環，隨著人越來越多，擺手場也越來越擠，沒多久，除了中間的彩柱附近，到處都擠得水泄不通。等到幾萬人都擠擠攘攘地站好，嗚嗚地號角聲響起，轟隆隆的鼓點作響，秦良玉穿著短衣大袖，左襖開襟，滾鑲三層花邊，鑲邊筒褲，一身活脫脫的土家打扮，領著一只祭祀隊伍走了進來。她身材高大，雖然年過五十，但仍然精神爽利，威風凜凜。
背后跟著二十幾個老者，身著皂色長衫，手持齊眉棍、神刀、朝筒等物，一老者捧著貼有“福”字的酒罐，率領擔五谷、擔獵物、端粑粑、挑團馓、提豆腐等祭品的人，陸陸續續地走到彩柱邊。
緊跟著有小旗隊、鼓樂隊、披甲隊、炮仗隊，許許多多隊伍魚貫入場，把這本來就擁擠不堪的擺手場又擠了個滿。隊伍進場完畢，領頭的秦良玉便用土家族的俗語大聲誦讀了一堆祭詞，鄭曉路也聽不懂，只看到周圍的人群非常興奮，不少的人用土家語拼命地喊著什么，也有人在用漢語喊著：“土司大人！秦將軍！土司大人！秦將軍！”
馬祥麟和馬祥云卻不在場中，看來他們兩人身份不夠，還不能主持這么重要的祭奠。
祭文誦完了，小旗隊便把各色采旗一陣亂揮，炮仗隊拿著鳥銃和三眼神銃對著天空碰碰碰地打得熱鬧。禮炮響過，場邊的人發一聲喊，便向都涌向場中，圍著彩柱，跳起了擺手舞。
鄭曉路想要躲開到一邊，先學學這舞怎么個跳法，卻聽到背后有許多阿妹的聲音笑道：“鄭先生也去吧！”無數只柔軟的小手半拖半拉地把他擁到場中。
這擺手舞有無數種跳法，原本不可能一瞬間就學會，但是場中諸人并沒有講究什么章法，而是各自跳著自己喜歡的舞姿，很快的，跳同樣動作的人就慢慢走到一起，形成一個一個舞環，同一個環里的人動作都是一致的，但不同的環卻跳著不同的動作。幾十種舞姿就變成了幾十個圓環，一環一環地圍著彩柱旋轉。鄭曉路學了一會兒，跟著旁邊的阿妹學會最簡單的一種，就是把把手向右一展，然后左右擺動兩下，擊掌兩次，慢慢地融入了隊伍里面，倒也開心得很。
每當他跳錯了一點，旁邊就有一個頭帶拉得蓋著了半邊臉，看不清容貌的阿妹過來糾正他的動作，不一會兒，他就跳得如魚得水了。