帝國雄心
1943年的1月24日，或許是一個令全意大利銘記的日子。這一天，意大利遠征軍團第1集團軍在轟炸機和重炮的支援下攻占了沙特重鎮邁季邁阿，勝利同時帶來了榮耀和羞辱：在持續近12個小時的激烈巷戰中，被擊毀的意軍坦克和裝甲車竟堵塞了城內主要通道，遭到步槍和機槍狙殺的意大利士兵更是如螻蟻般暴尸街頭，更要命的是，清晰的戰地照片以驚人的速度經由德、法、英、葡等國媒體刊登轉載，進而世界范圍內引起轟動
連鎖反應如閃電一般傳遞著，意大利國內很快掀起了新一輪反戰朝，工會醞釀著大罷工，知識界以各種方式猛烈抨擊意大利軍隊陳舊落后的戰術思想和固步自封的心態，反戰主題從早先的“和平反戰”演變成“我們能否打贏這場戰爭”——主要裝備尚處于世紀初水平的沙特軍隊尚且如此難對付，硬碰正大量裝備現代化武器的美隊結果如何，邏輯上的結果是顯而易見的
焦頭爛額的墨索里尼政fǔ并沒有向國內輿論妥協，休戰講和也完全不在他們的考慮當中。為了穩定局勢，也為了盡快擺脫“沙特泥潭”的困擾，墨索里尼一面親自呼吁各階層團結一致、為國出力，并大張旗鼓地向議會提交了本已擱置多時的“增籌減時”案，即通過立法形式增加工人階級的收入、減少他們的每周工作時間，以此來擺脫工人罷工對持續軍事行動的巨大威脅；一面強硬抨擊歐洲各國政fǔ縱容退役軍人前往沙特“淘金”，從而為意軍指揮層開脫對慘重戰損應付的責任，同時又“賊喊抓賊”地指責美國政fǔ的所謂最后通牒是對西亞的無恥干涉，是對世界局勢的挑釁，若美國政fǔ執意挑戰意大利的尊嚴，那么意大利政fǔ將考慮與日本締結全方位的軍事同盟協定，以對抗兩國共同的敵人。
有些事情一旦挑明，便失去了從中斡旋的余地，意大利政fǔ的官方聲明無疑是讓意美關系駛入了直接戰爭狀態的快車道，華盛頓擺出強硬姿態，要求意大利在1月31日前停止其在沙特的軍事進攻，并向沙特美國石油公司償付高達2500萬美元的人員及設備損失，否則美隊將對任何懸掛意大利旗幟的艦船采取武力行動，甚至以飛機或潛艇對意大利本土目標實施攻擊。
就在美國政fǔ給出的最后時限即將到期之時，由總統特使哈利.斯.杜魯門帶隊的美國代表團秘密抵達德國，并在柏林與先期抵達的另一支代表團會合——該代表團已就“國際志愿者”及秘密軍購與德國政fǔ達成了基本一致，只待正式簽署協議，首批德國志愿者就將與價值4億美元的軍事物資一同啟程前往美國。
盡管德國對目前的時局相當關注，但這個國家的政治和軍事當權者并沒有在第一時間接見杜魯門一行，而是由內閣副總理施佩爾設宴款待。結果，美國人懷著惴惴不安的心情度過了1月29日，也就在這一天，意美在西班牙巴塞羅那舉行的第二輪緊急磋商宣告失敗。
1月30日上午，美國特使一行乘車抵達波茨坦，當他們在這見到德國真正的掌權團體閣總理、國防部長、國防軍總參謀長以及外交部長時，距離戰爭通牒規定的最終時限只有不到40個小時了
遠離都市喧囂的波茨坦不乏皇室貴族遺留下來的行宮，例如前德皇威廉二世最喜愛的夏宮，也就是無憂宮，但這里已經變成了歷史博物館。羅根別出心裁地選了一處距夏宮不遠的空地，總理衛隊的士兵們鏟開積雪，支起了傳統樣式的白色營帳，并在營帳內外升起了幾堆炭火，若不是人們仍然身穿正常裝束，走進此地的人或許會以為自己穿越了時空。
“美國陸軍代表，德洛斯.埃蒙斯，陸軍中將”
“美國海軍代表，查理斯.洛克伍德，海軍中將”
在美國總統特使、民主黨人杜魯門進行了簡單的自我介紹之后，兩位并沒有穿美軍制服的軍事代表也各自報出姓名與軍銜。
請對方入座后，披著灰色毛呢風衣的羅根解釋說：“諸位，之所以將會談地點選在這里，只是想讓大家在清冷的氣溫下保持冷靜的頭腦，因為我們即將談到的都是足以影響世界歷史的內容”
侍從們適時地端上了熱騰騰的咖啡——羅根嘗了一口，直接用炭火和鐵壺煮開咖啡果然有著特別的風味。盡管并沒有心情體驗普魯士式的歷史風情，這些美國人還是在第一時間捧起了咖啡杯。
“埃蒙斯將軍是美國陸航戰斗機部隊的總指揮官吧？”羅根用自己最近一年已經長進了許多的英語問道。
普通外套并不能遮掩此人的軍人氣質，他不卑不亢地答道：“是的，總理閣下您訪問美國期間，我有幸參加了歡迎晚宴，只可惜沒能與您說上話”
“我們有一位加蘭德將軍，也是和您同樣出色的戰斗機指揮官”羅根說。
“我聽說過加蘭德將軍，他非常年輕，確切的說，和您差不多年輕”
羅根笑了笑，轉向另一位身板端正的中年人：“洛克伍德將軍是美國潛艇部隊的領軍之人？與我們的鄧尼茨將軍很相像”
“不敢與鄧尼茨將軍相提并論”這位身形略小一號的中年人答道。盡管太平洋戰爭爆發時美國的潛艇總數達到了110多艘，是1939年德國參戰潛艇的兩倍，但一年多下來，美國的潛艇總戰績卻還不及德國潛艇部隊半年的收獲——考慮到美國潛艇多是大噸位的艦隊潛艇，技術水平和戰斗力自然是要超過德國海軍早期的中近程潛艇，雙方的指揮水平與作戰技巧確實不在一個等級上
對于對方的答話，羅根依然只是以微笑作為回應。由于明智地跟日本政fǔ撇清了關系，德國并沒有在1941年與美國成為正式的戰爭對手，敵視情緒不僅不濃，隨著戰略合作的逐步開展，雙方的了解正在不斷增進。時至今日，大多數美人已能夠說出“閃擊英雄”古德里安、“傘兵之父”斯圖登特的大名，而且對德國國防軍的一系列經典行動充滿好奇和敬佩，而德軍官兵們也逐漸知道了美軍陸航即相當于他們的空軍，但當太平洋之戰打到第三個年頭時，真正有國際名望的美國將領卻還很少——即便是有過一次訪美經歷的羅根，真正能夠叫出名的也還不超過二十個，其中一部分還是來自于歷史記憶。正因如此，他派出施佩爾打前哨，并且讓情報部門預先做好了準備，這才對來訪的美國代表們“知根知底”。
在羅根看來，就這兩位軍事代表的具體職務而言，美國人應該是想“缺啥補啥”，利用德軍豐富的經驗和較為先進的技術來克服目前太平洋戰場上最急切的難題：“零戰”與潛艇。雖然目前的戰爭進展較大地偏離了原有的歷史軌跡，但是直到1942年底，日軍裝備的零式戰斗機仍是美國人非常頭疼的對手，而潛艇數量大致相當的日本海軍，在此之前的表現也要優于美國同行——美國潛艇至今為止的最大收獲也就是擊沉日本重巡洋艦一艘，而日本潛艇不但擊沉過美國的中型航空母艦，還重創其戰列艦一艘、航空母艦兩艘，擊沉的驅逐艦也達到了六艘之多
在舊的歷史時空中，德軍的FW190對戰日軍的零式戰斗機僅僅是關公戰秦瓊式的推想，兩個盟友國家固然各懷心思，但由的巨大距離，從頭到尾都沒有過真正并肩作戰的機會，更不用說在戰場上一較高下。
等到客人們各自放下了咖啡杯，羅根跳躍式地轉向杜魯門，這位帶著圓框眼鏡、頗為斯文的特使如今還只是一名聯邦參議員，若按照歷史軌跡，他將在1944年被提名為副總統候選人并最終當選，在1945年羅斯福病逝后繼任總統——然而歷史時空的變化使得這一切都變成了不確定因素。
“特使先生，羅斯福總統此次委托您前來，是需要我們做什么事情？”
“以德國和美國的戰略合作關系，說到‘要求’可就太過生硬了”58歲的杜魯門很老練地避開了“詞語陷阱”，“總統是非常誠懇地向您征求意見，我們對意大利的最后通牒即將到期，以意大利政fǔ的態度和立場，恐怕很難以外交手段解決爭端”
見對方把問題呈至自己面前，羅根并不急于回答，而是讓侍從幫自己換一杯熱茶，然后回轉過頭，一臉無辜地對這位特使說：“若是戰爭無法避免，我謹以我個人的身份對此表示遺憾”
卻見杜魯門同樣請旁邊的德國侍從幫自己換一杯茶，然后才說：“基于美國和德國互相信任的戰略合作關系，總統委托我將一項重要的戰略計劃預先告之于您，并請求您和德國的支持：一旦對意大利宣戰，我們準備派遣作戰部隊前往沙特阿拉伯王國，由于日軍控制著西南太平洋與印度洋，我們準備通過大西洋運送兵員，并需要至少一座位于伊朗的綜合軍事基地以及德國提供的物資供應線”
打開腦中的戰略地圖，羅根很容易看出美國人的作戰意圖，而站在德國的立場上，他雖然樂意借助美國人之手極大地削弱意大利，但沙特的最終控制權落在意大利人手里也要比美國繼續在西亞保留戰略據點要好。因此，他滿臉為難地說：“基于德國早先簽署的協定以及近期公布的聲明，我們不可能向任何國家提供直接通往戰場的物資供應線，出讓綜合軍事基地亦將引起極為嚴重的國際糾紛”
這話并沒有讓杜魯門露出非常意外的表情，他平靜地問道：“總理閣下不想知道我們打算向沙特派遣多大規模的作戰部隊？”
羅根慨然笑道：“十個士兵或是十萬士兵，德國都不會違反官方簽署的國際條約，難道美國政fǔ希望與一個不守信諾的國家保持戰略合作關系？”