遠處的山坡，一個男孩蹲坐在草甸上，身邊還坐著一只小黑羊，也學著主人安安靜靜像模像樣，只是耳朵聳動著。
男孩從口袋里摸出一塊松軟的糖飴，雙手一扭掰下一塊，卻沒有自己吃，而是送到一旁的黑羊口中。
小迪布不知道羊能不能吃糖。
但科尼利厄斯以往都吃得很開心。
“吭。”小黑羊興奮地噴出一口氣，開始吧嗒吧嗒嘴。
可是下一刻，它忽然站了起來。
警惕地看向遠處，一身黑色毛發都不住抖動了起來。
這表現。
很像不久前，它遇到那個神秘旅人時，在羊群中突然失控一般。
“怎么了……”小迪布下意識開口。
“沒，沒事的，”他臉上扯起笑容，“北風那邊的大人早已打好了招呼，就算要開戰，砂匪又怎么會為難我們……”
游牧的營盤大多數是由木頭、獸皮拼湊起來的帳篷，雖然可以拆卸打包掛在馱獸身上搬家，但情急之下根本來不及動作。哪怕偶有幾個棄家不顧的牧民，也被外圍的砂匪弩手給驅趕了回來。
“砂……砂匪。”
“老伊森，他們要，要干什么？”連族長都被驚動了，掀開了營帳跌跌撞撞地跑到了他的前面，期間差點被人給撞倒。
人們只得抱著和族長一樣的希冀。
“砂匪！”
“我們被卷進來了。”
話還沒說完，他順著方向也看到——科尼注視著的遠方，一片沙塵如同黃云一般揚起，以肉眼可見的速度向著這邊擴散，而后大地震動，像是有千萬人踩踏而過。
然而，在牧民們全部集中起來，在砂匪面前列隊后，他們的心卻沉入了谷底——
砂匪。
大大小小的帳篷內，不時傳來因為驚錯而打翻東西的聲音，大人都如此，小孩們更是被嚇得六神無主，不少甚至都跌坐在地，哇哇大哭——可沒有人顧得上理會他們。
而砂匪就算有什么吩咐，也會去找北風氏族，再由他們來傳達，怎么會直接到自家這么一個小部族中來。
老伊森站在混亂的人群中，聽著愈發接近的叫喊、狂笑聲，直接呆立當場。
“不是小打小鬧，而是真正的戰爭。”只見伊森喃喃道，“那個人，說的是對的。”
宣告了他們的到來。
站在砂匪頭目身邊、正諂媚著為指揮官介紹的。
加上這幾天，又有行商來訪。
聽到這個詞匯，部族的營地內，人們一片慌亂。
這個部族的一族之長，此刻臉上全無血色。
黃沙由遠及近，密密麻麻看不到盡頭的砂匪很快就包圍了這一小片草場。一聲嘹亮的呼號則繞著營地轉了一圈，催促牧民們到砂匪陣前集合。
“這……怎么可能？”
也還沒有見到砂匪出動這么大規模的部隊——別說他們，就是北風氏族擋在前面，恐怕也會被夷平。
這對他們這些生活在閃邊境的牧民來說，等同于惡魔。
“上一次為了討好那個馴獸師，我家里還多送了兩只羊羔崽子呢，保佑……”
而且，伊森活了一輩子。
并且，不同于以往只是一兩隊征稅官，這一次看陣式卻是來勢洶洶，不知有多少人數，像是能橫掃一切。
“遠行者氏族的人，都給我出來！”
小迪布變了臉色，半塊糖飴掉在地上。
而那滿天揚起的黃沙。
老老實實拖家帶口，全部走出了營地。
整個部族都沉浸在如同節慶一般的歡快中，早已把那份虛無縹緲的警告拋在了腦后，更別說動身遷徙了。
“北風氏族會說和、保護我們的……”
“是戰爭……”
“什么？”族長猛地回頭。
按理說，今年的供奉，他們已經交齊了。
族長這時也猛然想起，幾天前這個老牧民匆匆趕回來和自己說過的話——只是那時，他并不以為意。
馱牛躁動著轉圈，不時發出嘶叫。
一股懊悔，涌上族長的心頭。
就連營地外的牛羊圈，動物們都感受到了不安的氛圍。
正是北風氏族的人。
上一次這個北風的馴獸師來營地時還是趾高氣揚，這一回卻是滿臉堆笑：“馬特大人，遠行者氏族的牧民都在這兒了，您看人數夠不夠。”
頂著尖刺頭盔、上半身赤裸只掛一面護心鏡的馬特掃視了一圈瑟瑟發抖的牧民，皺眉道：
“太少了。”
“少沒關系，我再帶您找幾個部族。”北風氏族的馴獸師連忙道，“不過您看他們的牛羊，還是挺多的。”
馬特點點頭，這才滿意下來：
“全部人，帶走！”
他無視驚恐哭喪的人群，對著自己的部隊下令道。
這一次進攻沼澤地，馬特作為先頭部隊的指揮官，可不是無腦之人，他一定要做好萬全的準備。
腐爛鎮是那片密林的門戶，必須要拿下充當橋頭堡。
但是，馬特不會把希望都寄托在黑龍忍者能夠策反奪城上，只要那些來去無影的人，能夠拖延一些時間就足夠了。
腐爛鎮城堅炮利，正面攻克難度很大。
然而，對方的資源卻很短缺，打不了持久戰。
到時候，自己派遣砂匪圍困腐爛鎮，再驅趕從漫游地擄來的礦工農夫、從閃部族擄來的牧民充當前鋒，消耗守衛的箭矢、弩炮、能源，待到對方精疲力竭、彈藥耗盡……
砂匪主力再一擁而上。
大事可成，又傷亡最小。
而且在北風氏族的幫助下，馬特既征收了牛羊作為馱獸和軍糧，抓來的這些炮灰在行軍的過程中，也能充當民力，讓他們自己把自己送上戰場，可謂是不賠本的買賣。
至于閃地部族的損失……
又和他們砂匪有什么關系？
在他看來，這些周邊的流浪游牧部族，就像某種如同韭菜一樣的食物，死了一茬沒幾年又會有新的部族遷徙于此，不用管理只需要定期收割就行，可以說是穩定的飯票。
這次大戰，就相當于提前預支了。
砂匪們很快就將牧民們控制起來，塞入軍中，而遠行者氏族的人們也發現：砂匪中還有更多其他的牧民，他們面黃肌瘦、飽受折磨，顯然是之前就被擄來的其他氏族。
遠行者氏族的眾人，當下更是絕望。
“大人……”北風氏族的馴獸師原本正在幫砂匪清點獸群，突然聽到一聲蒼老的呼喚，循聲望去，只見是一個老牧民。
伊森頂住砂匪的推搡，費力高喊道：“我們可以跟著諸位大人一齊上戰場，但是孩子們又沒有力氣，還不懂事，能不能讓他們留下，就當是看家……”
老牧民心中抱著最后一絲希冀。
遠行者氏族如同其名，即便是在游牧部族中，外出的流浪商隊都算是比較多的，里面的青壯許多就是現在族中小孩的父母。
留下孩子，等他們回來。
部族好歹不會斷了根。
而且，哪怕牧民們不清楚自己未來具體的命運，但戰爭這種事，對孩子們來說還是太過殘酷，想來不會有什么好下場。
馴獸師轉頭，咨詢砂匪頭目的意見。
馬特只是看了一眼：“要么死，要么一起走。”
“留下來的人，萬一通風報信怎么辦？”
別說什么小孩子，任何人只要活在這個世界上，就沒有置身事外的。
他在和這些牧民小孩同樣年紀的時候。
就已經拿著鐵片，殺掉了留宿村中一個商隊的十八口人，搶了錢財連夜投奔了如今的砂之王。
更何況，無論男女老少。
都能夠吸引腐爛鎮的火力，沒什么差別。
雖然由于吃人詛咒的存在，他們不會被直接當成備用軍糧，但此行帶上了馱獸獸群，先把尸體喂給動物、砂匪再宰殺吃肉，過濾消化一遍，這還是安全可行的。
方法總比困難多。
伊森手一顫，渾身像是失去了力氣，被兩個砂匪扇了一巴掌，直接架進了俘虜隊伍中。
只是，在心底他還有一絲不安和悸動。
自己的孫子，小迪布。
并沒有在被俘虜的牧民隊伍中。
如果砂匪能夠同意留下孩子，那么即便找到小迪布，也不會怎么為難他……可現在，如果他的行蹤再被發現，肯定會被當場處死，以儆效尤。
“你們是什么人！”
這時，砂匪中傳來一聲厲喝。
只見，粗壯的砂匪們手持亂兵，包圍著一群人還有一堆貨物，領頭的是一男一女，但比起驚恐的牧民，他們的臉上并無懼色。
正是偽裝成普通行商的彭麗、曾建一行人。
他們正駐扎在遠行者氏族營地，也一同被砂匪圍困。
“怎么回事？”
馬特皺眉，親自走上前去。
“老大，他們不肯交東西。”一個砂匪報告道。
一隊普通的行商而已，按理說面對這浩浩蕩蕩的砂匪部隊，不該這么沒有眼力見……馬特心里尋思。
然而對方過于鎮定，
反倒讓他慎重起來。
“這位首領，”彭麗巧笑了一下，曾建抱刀站在她的身旁，“動手之前，可得掂量一下對方是不是你能開罪得起的人。”
“哦？”
被她如此直白張狂的話語一刺，馬特怒氣涌上心頭：
“你們最好證明給我看，我是不是真的惹不起——”
他原本還想著。
這行商如果真是什么大商會出身，交點保護費就算了。
但話都說到這個份上，他不信一個在這種小部族中駐足的商隊，還有什么背景，能讓自己……
一個貨郎小跑著，遞上來一個木盒，在他面前打開。
只見里面躺著的，是一張塑料小卡牌。
馬特捻起來一看，忽然一愣：
“你們是……”
卡牌上寫著：商人行會二級特許經營。
商人行會的加盟商會，也分三六九等，根據地位的不同，在大陸行商過程中承諾受到的保護等級也不同。
最低一級的，以金章為標志，往往只是掛個名，全看能唬住多少人。
再往上的，以銀徽為標志，劫掠他們就已經相當于與商人行會為敵——但什么時候遭到報復，還要等著排隊。
之后還有銅標、鐵片、磁卡……一路往上，待遇越好。
通常到了鐵片級別，除非遇到特別失智瘋狂的劫匪，商人在大陸上行走就已經不用擔心人身安全，而只需要繳納不同數額的保證金。
而擁有最高級別“一級特許”的商會，在商人行會中只有一家。
那就是佳奈夫人管理的販奴公會——販奴公會本質上已經不是商人行會的下屬，而是它的同盟，他們的奴隸商人同樣遍布大陸各地，據說憑證只有一張稿紙——上面有著龍恩的親筆簽名。
不能用一般思維考量。
也就是說……
馬特抬起頭，看向這群行商：“你們想怎么樣？”
二級特許經營，這就已經是商人行會中權限最高的商會，甚至有的能算那位龍恩會長直屬。
在這個時代，越是工業品，反而越是珍貴。
一般的金屬造物，或許鐵匠還能模仿偽造，但這化工塑料卡，能夠生產的卻沒有幾家，除了機械師，剩下的就都在商人行會——而機械師自身名頭就足夠響亮，用不著偽裝。
砂匪指揮官的語氣，瞬間溫和了下來。
有著這樣的背景，別說是不用繳納保護費，就是到砂之王那，說不定都能被奉為座上賓——相反，與之為敵，則必將遭受毀滅性的打擊。
貿易的自由，免于受奴役的自由，絕對的人身和財產安全。
以及，成為人上人。
這是每一個加盟商人行會的成員都聽過的標語，那是他們的追求——不說全部都能實現，但龍恩的確讓許多承諾變成了現實。
“沒想到你們居然會來到這么一個小部族，是不是……”馬特斟酌道，“如果有什么需求，我可以讓你們多聚幾天。”
他把握不準，這隊行商與游牧部族的關系。
話語間，竟是有看在他們的面子上，釋放遠行者氏族的意思。
有牧民雖然不明白其中利害，但也聽出來言外之意。
當下希望重新涌上心頭。
這些日子，部族對待行商異常熱情，除了正常交易，該有的環境和服務樣樣不缺，只求他們能多留幾日多交換一些商品。對方有什么額外的要求，族長也是安排人盡量提供，予取予求，可以說絲毫不虧待。
現在看來，因為這層關系，他們還真有獲救的可能。
“首領大人您誤會了，”彭麗的一語，卻讓他們的心重新墮入冰窟，“我們和這些放牛的，沒有一丁點關系。”
到了此刻，她終于不用再隱瞞心中的厭棄和鄙夷。
“其實……我猜首領是要去腐爛鎮吧，我們正好順路，”她回身看了曾建一眼，對方摩挲著刀柄點點頭，“如果首領不介意的話，這些貨物就當是給砂之王的軍資，只需要讓我們隨軍同行。”
既然在閃之地沒發現亞穆杜的蹤跡。
那這些牧民就沒有用了。
不過，能借勢探查沼澤地情況——對方還是屬于砂之王這樣縱橫邊境之地的大草莽，可謂是意外的收獲。
想來就是連亞穆杜出馬，都沒辦法占有這么好的機遇。
彭麗不禁有些沾沾自喜。
這許多天的憋屈也就不算什么了。
“好，”馬特略一思索，就答應下來，“那就請幾位一起上路。”
對方有這樣的背景，開罪不起，還愿意提供錢財。
沒有不答應的道理。
砂匪大軍洗劫一通，很快又重新開拔。
遠行者氏族精心飼養準備來年出欄的馱牛，一半被當場宰殺分食，一半則被北風氏族的馴獸師驅趕著隨軍背負軍械物資去了——至于黑羊群，則是一只不剩。
原本熱鬧鼎沸、充滿人氣的部族，
只留下滿地破敗的營帳，漸漸寂靜。
不知過了多久，兩個小黑點出現在營地附近，他們身形不高，有時甚至能被雜草灌木蓋過。
兩個黑點沉默盤桓了許久，突然其中一個黑點跑著沖了出去，在月色下疾馳，隨之而來的還有一聲急切又壓低的呼喊：
“科尼！你要去哪兒？”
(本章完)