合歡花
合歡花
沈淵端過蓋碗，稍稍飲些八寶茶潤喉，方道：“我后面的話一說出來，只怕又是口業——她的性命，我根本不放在眼里，只求過了這一次，好端端的冷香閣再也別出下一個，都能給我安分、安靜地過幾天日子。”
花魁娘子心中有氣，發髻上也不見了那金燦燦的蓮花簪，換作鮮艷奪目的絹花牡丹，且還是朵嫣粉色，千瓣重疊嬌媚無方。這話盛秋筱不好接，只能笑笑略過，轉而說句緋云愈發得力，難怪小姐愛重。
沈淵沒什么胃口，小小一塊煎油圓被筷子戳成兩半，也沒吃進幾口，她原本不喜食酸，好在盛秋筱廚藝頗有長進，湯汁入口還算開胃，勉勉強強用下去小半碗，也就放下了筷子，端著梅子紅果消食茶啜飲。
“我吃好了，你慢慢用。等會兒同我一起去后面，要你說，是先去發落那幾個小子，還是先看一眼春溪？”花魁娘子如是道。
小閣主前夜里得以安生吃年飯，盛秋筱可不然，又早起，實在覺得肚饑，沒能陪著她停下筷子。“左右都是一樣的，小姐若一時拿不定主意，不如先去尋趙媽媽，親眼見過遠靜受罰，這事兒由她而起，也算有始有終。”秋筱匆匆咽下半只餃子，思索片刻道。
花魁點點頭，認為盛氏言之有理，先行起身回自己房中，重新整理了發髻妝面，拿青鹽水浸泡過的楊柳嫩枝嚼了凈牙。菱花鏡中，這張面孔還是美的，可惜配飾太過挑眼——牡丹花兒是她自己選的，要是換了正紅，只怕會更俗氣，索性強行套一句“真國色”，只當終于也仗著美貌，任性一次。
新年沒有下雪，后院里地面干凈，留不下腳印。遠靜隱約猜到好景不長，整晚上沒敢合眼，好不容易熬到天亮，腦袋才沾到枕頭，趙媽媽已經領著四五個健婦，提著孩童手臂粗的竹棍，將她從炕上薅起來，拖到院里處刑。條凳冷硬，擱得胸口生疼，遠靜竟不知該慶幸自己和衣而眠，此時不至于衣不蔽體，被那么多雙眼睛看了去，還是該留著力氣哭號嘶喊，求管事媽媽手下留情。
健婦們體格壯實，絲毫不會憐香惜玉，遠靜被牢牢按在條凳上，竹棍經過暴曬，打在臀股上疼得鉆心，隔著裙褲照樣令人冷汗淋漓，才兩下過去，遠靜已然聲嘶力竭，連前面廳里都能聽見動靜。
“這樣大的陣仗，媽媽可要當心，萬一驚了客人，被人議論咱們冷香閣濫用私刑。”花魁娘子面罩薄紗，鎏金珊瑚流蘇穗子細如雨絲，恰到好處遮住半幅麗妝容顏。盛秋筱一成不變陪在身邊，只管做個攙扶看路的跟班，順帶給趙媽媽遞眼色：小主子今兒心情不是上佳，需得小心伺候。
管事婆子會意，連忙道自己疏忽了，回頭叫人給遠靜口中堵上抹布，只能徒勞發出“嗚嗚”幾聲掙扎。歌女拼命扭動身子，所穿料子本就不上乘，沒幾下便被自己弄撕裂開，掛在條凳粗糙的邊角，帶起細微木屑，剮著肌膚，更是雪上加霜。
花魁娘子不置一詞，很快，歌女身上見了紅，聲音也變得微弱。盛秋筱于心不忍，手上不由得收了收，被沈淵察覺，回頭看她一眼。盛氏生怕對方誤解，張張口想自己分辨，卻聽冷美人先發話。
“停。”
對著不喜歡的人與事，多說一個字，沈淵都不情愿。“莫叫她死了，冷香閣沒有草菅人命的規矩。趙媽媽，想法子弄醒她，你把握著分寸，二十大棍一下也不能少。”
小閣主的意思足夠明白，管事媽媽頭皮一緊，忙不迭行禮應下。盛秋筱默默跟著花魁，又聽她命人押來側門那幾個小廝，統統被粗麻繩捆著，橫七豎八被丟在地上。
如墨觴夫人所言，這些都不過是小事，不足勞神，沈淵一并罰了板子，趁著行刑，叫緋月去拿來他們的身契，緋云去街上找來牙婆，前后沒耗費兩盞茶的功夫，這幫烏合之眾便被打得皮開肉綻，趕出冷香閣，成了牙婆子手中的賤奴。
有那不死心的，仍在鬼哭狼嚎，下場只是被打得更狠，連遠靜都知道萬萬不能再惹怒主子，好歹留住命，偏生昨夜鬧得最過火的一個頭腦發蒙，嚷著都是下三流貨色，誰還瞧不起誰。盛秋筱聽著直搖頭，暗嘆小閣主雖說有言在先，大年初一不好惹晦氣，可花魁的脾氣，誰還不清楚呢？逞一時口舌之快，代價卻不是人人都承擔得起的。
盛氏沒親眼看到結尾，花魁說，這不是她們應該待的地兒，女孩家，沒得弄臟自己的眼睛，帶著她改道去瞧春溪，只留下趙媽媽在場代為掌刑。沈淵心思還是縝密的，猜到下人們必有所勾結，讓緋月去尋來水芝，同賬房一起清查，凡同這些犯事小廝平日關系親密的，一并發落出去，斬草除根，不留后患。
“冷香閣開銷大，正好也是找個由頭，裁剪多余的人，才能細水長流，讓日子過得長遠。”偏院門口的花藤枯萎了，遠沒到再次盛開之時，小閣主仍然停下腳步，伸手去觸碰枝頭殘葉：“我下手是狠，可唯有如此，才可以換來安心。秋筱，你看他們，不過是伺候人的奴仆，狗急跳墻了也敢口出狂言，人以群分，要是有誰為他們鳴不平，假意順從，伺機而動，我又要如何自處呢？”
秋筱咂咂嘴唇，想嘆氣又憋回去，上前來好聲勸慰：“別人不知情，奴婢卻明白姐姐。你不讓我在你跟前做小伏低，我也樂意看見姐姐對我毫無保留，嬉笑怒罵都不必遮掩。好了，今兒也沒別的事，不過錦書和春溪不對付，估計也不會陪著她太久。咱們都到門口了，就照姐姐想的去看一眼，然后要做點什么，再另行琢磨，可好？”
花魁點頭，手縮回寬大袍袖中握著暖爐，銀線密繡五瓣梅花羽緞套子格外軟和。丫頭的屋子簡陋，沈淵與盛氏都極少踏足，冷不丁見了還難以置信。
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