第一卷崛起
寶鼎的情緒一度很低落，然而拯救帝國的理想還是讓他很快振作起來，他必須從重圍中殺出一條血路。
在寶鼎拿出國策變革策略的時候，他已經估計到其中的難度。人性貪婪，尤其反對中央集權制的豪門貴族在變革過程中，極有可能主導變革，繼而把帝國推向分裂的深淵，所以中原決戰失敗后，寶鼎旗幟鮮明地維護秦王政和中樞的權威，事實上也就是維護秦王政和中樞的國策變革主導權。
寶鼎一直試圖利用武力來脅迫咸陽，掌控國策變革的主導權，但事實證明，這是錯誤的，也是不切實際的，它將給大秦帶來可怕的災難。
秦王政和中樞絕不會放棄國策變革主導權，這是原則性問題。中央的權威不容挑釁，君王的尊嚴不容褻瀆，假如中央失去了權威，君王失去了尊嚴，中央還是中央，君王還是君王嗎？
寶鼎的想法是好的，但他一個人推動不了國策變革，他需要一個志同道合的龐大的貴族群體與他齊心協力，然而眼前的事實很殘酷，所謂的“志同道合”是有條件的，圍繞在他身邊的貴族群體有他們自己的利益追求。當寶鼎在借助他們的力量推動國策變革的同時，他們也在借助國策變革來掠奪自己所需要的利益，最終，兩者因為利益目標的不同，不可避免地要分道揚鑣。
寶鼎反復思考，推衍，還是認為自己的拯救策略沒有錯誤，局勢之所以發展到今天這種地步，是一種歷史的必然。
歷史上秦王政在這段時間驅逐了熊氏外戚，昌平君熊啟先是遭到罷黜，貶謫，接著在中原大戰中叛亂，逃亡。與此同時，巴蜀人隗狀和老秦人王綰出任左右丞相，蒙武和李信指揮中原決戰。這場決戰秦王政打敗了。不得以的情況下，秦王政請老將王翦出山，請他到中原戰場指揮決戰。
從這些政治事件中不難看到，歷史并沒有因為寶鼎的出現而發生多大的改變。由此可以推測，在這段時間里，秦王政試圖集權中央的策略遭到了巨大的阻力，為了統一，他不得不向枝繁葉茂的楚系，向強悍的老秦人妥協，朝堂之上隨即形成了以隗氏為首的楚系、以王綰、王翦為首的老秦人和以蒙氏、馮氏為首的關東系三足鼎立的局面。
既然歷史發展的主脈絡沒有變化，咸陽政局的發展自然也不會發生太大的變化，那么不難想像，寶鼎的出現不過是增加了宗室力量，擴大了豪門貴族的實力，讓秦王政在中央集權的過程中遭遇到了更大的阻力而已。
歷史上王翦贏得了中原決戰，中土命運的轉折就此完成。在其后的三四年時間里，秦王政在復雜的政治局面下，鎮制了豪門貴族，擊敗了“分封”的反撲，神奇般地完成了中央集權，這不能不說是個奇跡。這其中的過程已經湮滅于歷史，但可以想像，秦王政為此付出了多少心血，又用盡了多少手段，打擊和摧毀了多少對手。
然而，寶鼎來到這個時代的蝴蝶效應竟然就在這個關鍵時刻，就在中土命運走向轉折的時候，出現了，而且勢頭兇猛，擋者披靡。
這些年寶鼎的所作所為就像涓涓細流不停地流淌，匯合，到今天終于形成了一條滔滔大河。
歷史軌跡的主脈絡沒有變，統一進程也沒有變，但枝節脈絡在寶鼎的努力下改變了，其中最明顯的就是中土大勢出現了兩種迥異于歷史的變化，一個是齊國進入了抗秦戰場，齊楚合縱大大增加了統一決戰的難度，一個是匈奴人進入了代北戰場，南北戰爭的大幕提前拉開，龐大的北疆防御體系因此不得不提前建設。
這兩個變化導致大秦在中原決戰中處于劣勢，咸陽已經無法在決戰戰場上投入六十萬大軍，更嚴重的是，即便投入六十萬大軍，由王翦去指揮決戰，也無法像歷史上一樣擁有絕對的勝算，如此一來，寶鼎和北疆鎮戍軍就成為決定這場決戰勝負的關鍵因素，也就是說，寶鼎主宰了中土命運的轉折點，主宰了大秦的統一大業。
正因為寶鼎占據了中土戰略上的制高點，導致他在中土政治上也被推到了風口浪尖。
本來秦王政和大秦豪門貴族是決戰前的政治博弈對手，現在變了，博弈雙方變成了秦王政和寶鼎。“鷸蚌相爭，漁翁得利”，那些反對中央集權的豪門貴族反而變成了“旁觀者”，變成了坐收漁翁之利的第三者。
寶鼎認定當前的政治危機是歷史的必然，那么對策就很簡單了，退一步海闊天空，讓歷史繼續行進在它固有的軌跡上，讓秦王政和那些豪門貴族去做你死我活的斗爭，而自己冷眼旁觀，坐收漁翁之利。
寶鼎回書秦王政，為了大秦，為了統一大業，為了王兄，我愿敬獻頭顱。
秦王政看到這封信，呆坐無語。他突然冷靜下來，想到了自己可憐的母親，想到了飽受苦難的弟弟成蛟。秦王政連夜急書寶鼎，寡人要見你，要立即見到你。
第二天秦王政下令，出京北巡，去離石要塞。
隗狀、王綰等人知道秦王政北巡的目的，很簡單，要和武烈侯面對面的談判了。
半個月后，秦王政抵達離石要塞。武烈侯寶鼎已經先期抵達，兄弟相見，自是把臂言歡，但誰都能看出來隱藏在他們笑容背后的重重殺機。
大帳內只有秦王政和寶鼎兩人。
秦王政仔細打量著寶鼎，良久，展顏笑道，“你終于長成了國之鼎柱。”
寶鼎淡然輕笑，“謝謝王兄的信任。”
秦王政沒有召他回京，而是以北巡為借口，與其相見于離石要塞，看上去是示弱，但實際上卻是向寶鼎表明自己對他的信任。你可以把頭顱給我，我還有什么理由懷疑你的忠誠？
“王兄親赴北疆，等于把我架在烈火上炙烤。”寶鼎笑道，“王兄不怕烤焦了我？”
秦王政臉色頓時冷峻，不屑地揮揮手，“你敢揚言割據稱霸，讓咸陽陷入被動，寡人當然要把你放在火上烤一烤。告訴我，準備何時南下？”
“十一月或者十二月。”寶鼎說道，“我帶二十五萬大軍南下，一戰可定。”
秦王政微微皺眉，“你擔心北虜？”
“速戰速決。”寶鼎說道，“匈奴人非常強悍，東胡人在饒樂水一線難以支撐，假如金秋匈奴人占據饒樂水，那么今冬的局面對北疆就大為不利，所以我不能久戰，只能集結主力，一擊而中，中之即退。”
秦王政松了口氣。寶鼎能做出這個承諾在他的意料當中，而寶鼎的自信更是讓他意識到決戰基本上算是勝券在握，但此行的目的不是要取得決戰的勝利，而是要與寶鼎在政治上達成妥協，他期待的最好結果就是建立兄弟間的信任，兄弟攜手共創未來。
“既然如此，你為什么還要把頭顱給寡人？”秦王政冷聲問道，“威脅寡人？”
“我需要王兄的信任。”寶鼎言辭懇切地說道，“王兄顯然對我有很深的誤會。”
“誤會？”秦王政嗤之以鼻，“封君之上再建王，這是誤會？”
寶鼎笑了起來，“難道在王兄看來，是我點燃了這把大火？”
“這把大火遲早都會自燃，但現在的事實是，是你點燃了這把大火。”秦王政的語氣陡然凌厲，“你想讓寡人背上兄弟鬩墻的惡名？”
“如果沒有這把大火，王兄是否會親赴北疆？”
秦王政冷笑，但眼里掠過一絲贊賞之色。如果寶鼎沒有點燃這把大火，讓咸陽陷入危機，他的確不會親赴北疆，他不到北疆，兄弟之間也就沒有互相解釋的機會，重建兄弟間的信任也就成了一種奢望。
“寡人滿足了你的愿望，但你是否愿意滿足寡人的愿望？”秦王政直言不諱地問道。
寶鼎搖頭。在政治理念上，他絕對不會動搖。
“王兄說了，這把大火遲早都要自燃，那么王兄的對策是什么？是‘疏’還是‘堵’？”
“當斷不斷，必受其亂。”秦王政用力一揮手，“這種時刻，沒有必要猶豫，就要用雷霆手段。”
“雷霆擊下，受到傷害的不僅僅是對手，還包括無辜生靈，包括大秦的根基。”寶鼎直言相諫。
秦王政冷笑，“你可以試著說服寡人。”
連續兩次中原決戰，對大秦國力的損耗之大可想而知。
決戰之后，武烈侯要帶著北疆軍返回，吞滅齊楚兩國的重任就落在王翦、蒙武等人的身上。
齊國的中心在臨淄，攻占臨淄，奪取五都之地，齊國就完了，但楚國疆域太大，攻占了淮北之后，還要渡淮打淮南，打完了淮南還要渡江打江東。打完了江東，楚國是滅了，但楚人是否都投降了？不會，楚人會不斷地后撤，翻越南嶺撤進百越之地，會持續反攻江東和江南。
也就是說，決戰之后，大秦事實上就陷入了兩線作戰的困境。大秦的軍隊要在北方鎮戍，抵御匈奴人，還要防備遼東燕人的反撲，而南方戰場同樣遼闊，秦軍沒有三四年的時間拿下不江東，拿下江東后又要與楚人、百越人交戰于南嶺，戰事恐怕要拖延很多年。
這兩個戰場距離中土腹地都非常遙遠，大秦一邊要穩定和鞏固占據的關東六國疆土，一邊要支撐南北兩個戰場，可想而知其中的難度之大。
決戰之后，咸陽會越來越困難，咸陽要進行統一后的一系列國策調整，要穩定整個中土疆域，要在南北兩個方向進行戰爭，形勢會陷入混亂，假如咸陽控制得好，這個混亂的時間很快就能結束，反之，混亂持續的時間越長，形勢就越惡劣，比如六國余孽叛亂，比如功臣割據，等等，稍有不慎，中土就會崩潰。大秦完成了統一大業，但因為自身力量的不足，很快便會被統一拖進敗亡的深淵。
對策是什么？在政治上提前完成國策變革，讓咸備強大的力量，在統一后牢牢控制局勢的發展。
在軍事上以最快速度結束南方戰爭，讓咸陽從兩線作戰的窘境中擺脫出來，讓咸陽有足夠的武力鎮懾中土，由此讓咸陽在最短時間內穩定和鞏固中土，讓中土蒼生休養生息，安居樂業，讓中土迅速恢復生產，恢復國力。
在這個對策中，軍事上的勝利顯然是決定性因素，沒有軍事上的勝利，咸陽就沒有足夠的威力推動國策變革，更沒有足夠的力量在統一后穩定和鞏固中土。
目前大秦在軍事上已經陷入被動，不過大秦掌握了扭轉被動局面的機會。
首先在北方戰場上，大秦正在構建北疆防御體系，秦趙燕三國長城正在連接，代北的墾荒屯田正在初見成效，北疆鎮戍軍的建設正在進行之中。
其次在南方戰場上，大秦已經先期拿下江南，對江東形成了直接威脅，而更重要的是，大秦已經完成南嶺大渠的開鑿，遠征西南的條件已經具備，大秦有能力在最短時間內結束南方戰爭。
大秦只要贏得了中原決戰，然后在三四年內結束南方戰爭，那么大秦就可以集中國力支持北方戰場，就此徹底扭轉軍事上的被動局面。
假如大秦在統一之初就贏得了軍事上的主動，那么在政治上就可以進行大刀闊斧的改革，尤其財經制度的變革，完全可以遵循“與民休養”的基本原則。國力恢復了，王國富強了，中土必然穩定，中央必然贏得無上權威，而中央集權制的推行也就水到渠成，任何阻礙都將在強權面前化作齏粉。
軍事上的勝利取決于很多因素，但人的因素無疑是最重要的因素之一。
如何激勵士氣？拿什么凝聚戰斗力？給予足夠的利益無疑是最好的最直接的最有效的辦法。重賞之下，必有勇夫，就是這么簡單。
修改爵秩等級制度，重建世襲制，給予普通國民和寒門貴族最大的好處，讓他們享受到中土統一帶來的巨大利益，這可以增加秦軍的戰斗力，幫助秦軍贏得軍事上的一系列勝利。
現在重建世襲制最大的受益者是普通國民和寒門貴族，但將來呢？將來中土是長久的和平，在和平環境下以軍功授爵的機會越來越少，那么依靠世襲而存在的大小貴族將始終享受權力和財富，也就是說，貧者愈貧，富者愈富，由此帶來的矛盾也會越來越激烈，這顯然不利于大秦的長治久安。
秦王政的擔心讓寶鼎十分無語。
“大秦的長治久安需要一代代人的不懈努力。我們這一代人的使命就是統一中土，夯實基礎，給后輩子孫創造一個可持續發展的良好環境。”寶鼎望著秦王政，無奈地問道，“王兄，你不會當真相信世上有長生不老藥吧？”
秦王政不理睬寶鼎的揶揄，他沉思良久，問道，“分封呢？”
“分封是暫時的，而且此分封非彼分封，我們所擬制的分封和當年周武王所建的分封不是一回事。”寶鼎不以為然地說道。
秦王政對寶鼎的態度十分不滿，“只要條件許可，一夜之間，此分封就會變成彼分封。”
“我說了，只要在軍事上取得勝利，咸陽牢牢控制了軍隊，此分封就不會變成彼分封。”寶鼎冷笑道，“不管那些人如何努力，最終在絕對實力面前，都是一場空。”
“咸陽控制軍隊？”秦王政盯著寶鼎，眼里露出懷疑之色，“寡人拿什么相信你？”
“王兄必須無條件地相信我，任何時候任何情況下都要相信我。”寶鼎正色說道，“我到目前為止所做的一切到底是有助于大秦還是不利于大秦，王兄應該一目了然。我是你的兄弟，我們的身體里流淌著同樣的血液，就是因為這一點，我才會毫無怨言地給你頭顱，而你才會毫不猶豫地趕來北疆。難道，你要帶著希望而來，帶著失望而去？”
這句話不痛不癢，讓秦王政異常難受，臉色不禁有些難看。
“咸陽甚囂塵上……”
寶鼎微微一笑，“他強由他強，清風拂山崗；他橫由他橫，明月照大江。”
秦王政默誦了一遍，微微頷首，臉上慢慢露出一絲笑意。
“寡人是不是要帶著失望而去？”秦王政不得不逼著寶鼎做出承諾。
“在我而言，國策變革的方向已經確定，郡國制，土地私有化，重建世襲。”寶鼎淡然笑道，“至于國策變革如何深入，如何持續推進，那是王兄的事，是中樞的事，與我已經沒有太大關系。”
秦王政眉頭微挑，等待著寶鼎最終的承諾。
“統一后，在國策變革的方向上，王兄是否會堅持？”寶鼎鄭重問道。
“你已經說服了寡人。”秦王政毫不猶豫地說道，“決戰結束后，寡人會立扶蘇為儲君，而北方戰場在未來很長一段時間由你負責，但你必須保證，你要給寡人建設一支強大的軍隊，以此來保證中土的穩定，保證大秦的強大，保證中樞的絕對權威。”
寶鼎微笑點頭，向秦王政伸出右手，“王兄，從此刻起，我不再干涉朝政。”
秦王政伸手與其重重相擊，“寡人把軍隊交給你，把大秦的長城交給你。”