寶鼎命令兩府官員收拾行裝，急速北上。()
這天晚上昌文君熊熾趕到蓼園送行。
在各方的努力下，寶鼎終究還是沒有進京，但局勢的發展出乎大家的預料，誰也沒料到匈奴人竟然在這個關鍵時刻與趙燕兩國聯手夾擊秦軍，寶鼎因此再一次被推上了風口浪尖。
匈奴人自從占據云中之后，無時無刻不想著攻占代北，繼而直接威脅中土腹地，所以匈奴人常常入侵擄掠尋找大舉進攻的機會。這一次趙燕兩國主動與之結盟，給他們提供中土最新消息，并與他們聯手夾擊秦軍，總算給了匈奴人一個攻占代北的最好機會。
匈奴人一如既往，先以小股游騎入侵，以麻痹代北秦軍，打探代北軍情。等到秦軍主力在中山戰場與趙燕兩軍陷入僵局之后，匈奴人突然爆發了，先是匈奴左賢王指揮左方諸王大舉進攻，分隔包圍代北秦軍，把他們困在城池和關隘之內，接著匈奴大單于又帶著后續大軍越過長城，陳兵于大黑河一線，準備在代北秦軍糧盡箭絕之際，發動致命一擊。
匈奴人不是不想鋪天蓋地地殺進代北，而是不想在代北與秦軍打個兩敗俱傷，以影響到他們此次攻擊的終極目標。他們這一次的目標不是代北，而是河北和晉中，是中原腹地。
秦軍云集中山戰場，晉中空虛，正是攻擊的最佳時機，但能否攻打晉中，卻要看中山戰場的結果。假如秦軍在中山戰場迅速取得了勝利，匈奴人最多也就是乘著秦軍傷痕累累精疲力竭之際，以最小代價拿下代北，反之，假如秦軍和趙燕兩軍僵持不下，甚至因為兩線作戰難以為繼的原因戰敗了，那匈奴人不但可以不費吹灰之力拿下代北，還能迅速越過太行山，殺進中土腹地燒殺擄掠。
正是因為此仗有絕對勝算，匈奴人才愿意與趙燕兩國結盟，才愿意盡出大軍幫助趙燕兩國夾擊秦軍。
北方戰局的急轉直下，讓熊熾憂心忡忡，言談之間，透出幾分無奈和沮喪。武烈侯此行假如敗了，那先前的所有努力一將在夜間化為烏有。
“咸陽宮不但無意增兵北方戰場，還以財賦緊張為由，威脅北方戰場上的統率們，逼著他們不惜代價攻克中山。”熊熾搖頭苦嘆，“北疆危矣。”
“咸陽宮的策略還是正確的。”寶鼎不動聲色地說道，“以最快速度擊敗趙燕聯軍，敵人兩路夾擊之策遂告失敗，如此一來，匈奴人即使大兵壓境，我們也可以據險死守，把匈奴人阻擋在大黑河一線，以斷絕他們攻占代北威脅我中土腹地的圖謀。”
“兩年的大饑荒給了中土沉重一擊，也讓大秦背上了沉重的包袱。”熊熾嘆道，“財賦嚴重不足是事實。就算我們在中山戰場迅速取得了勝利，移師北上阻御匈奴人，財賦還是難以支撐，而中原局勢的變化將加重這一危機，除非齊楚兩國主動放棄這一千載難逢的反攻機會？”
寶鼎從熊熾的話里聽出了一點東西。很顯然，咸陽宮要考慮議和齊國了，但無論是齊國，還是政局二次劇變后的楚國，他們的朝堂上都是激進勢力占據了絕對優勢，齊國的田氏和孫氏，楚國的景氏和項氏，都不會放棄這么一個千載難逢的反擊機會。
自己真的改變了歷史，幾年來的努力終于看到了成效，但可惜的是，改變最大的卻是統一的歷史軌跡，而不是大秦國策變革的歷史軌跡。從目前形勢來看，接下來的統一進程將異常艱難，不但看不到齊國不戰而降的“奇跡”，就連大漠上的匈奴人都乘機跑來“打劫”了。大秦從北到南都是戰場，敵人一個比一個兇狠，統一大戰很快就要掀起驚濤駭浪，而連番惡戰之后，大秦國力損耗驚人，統一后的大秦將面臨更為嚴峻的形勢。
不過也有好處，好處就是老秦人的功勛會越來越多，宗室的戰績會越來越大。老秦人和宗室是自己最為倚重的兩大勢力，這兩大勢力的進一步崛起，勢必會影響到咸陽朝堂上的權力構架，繼而會影響到權力和財富的再分配。也就是說，統一進程的艱難，將有利于大秦國策的變革，有利于自己牢牢掌控國策變革的方向。
“中原局勢亂了，對我們來說未必就是壞消息。”寶鼎淡淡地笑道。
熊熾臉色微僵，一股不安的情緒瞬間彌漫全身。
中原局勢亂了，對武烈侯和老秦人來說的確不是壞消息，相反，正好可以借機打擊關東系，壓制咸陽宮，但問題的關鍵是，中原局勢亂了，東南勢必受到連累，東南熊氏肯定要被拉到中原戰場上做“替罪羊”，咸陽宮和關東人肯定要在中原大亂之前把主要罪責推到熊氏頭上，繼而把熊氏徹底打倒。
打倒熊氏，等于擊毀武烈侯的一支后援，斬斷武烈侯的一支胳膊，更重要的是，它可以改變王統的歸屬，打破武烈侯的布局，咸陽宮甚至可能因此而逆轉形勢，所以咸陽宮沒有理由錯過這樣的機會。
“武烈侯對扭轉中山戰局似乎信心十足。”熊熾試探著問了一句。
中山戰局的發展是整個局勢演變的關鍵，一旦中山戰場沒有取得預料中的戰果，那么形勢就會向不同的方向發展。在熊熾看來，秦軍為了戍守代北，極有可能暫時放棄攻擊中山，這樣老秦人既保住了代北，又維持了河北現狀，算是功過相抵。如此一來，齊楚兩國是否乘機攻打中原，就要取決于代北戰局。匈奴人失去了趙燕兩國聯軍在中山戰場的策應，面對頑強堅守的秦軍，十有選擇撤退。匈奴人絕不會上了趙燕兩國的當，與秦軍在代北打個兩敗俱傷，以自身的損失白白便宜了趙燕兩國。
中山戰場繼續對峙，代北戰事停止，秦軍可以以全部精力應對中原局勢，那么齊楚兩國也就喪失了攻擊中原的最佳機會。不出意外的話，齊國考慮到國內的大饑荒還沒有完全解決，楚國考慮到國內局勢尚不穩定，都會放棄攻擊，于是中原局勢也就繼續對峙。
接下來會發生什么？武烈侯臨危受命，卻未能攻占中山，導致各戰場都陷入僵持，咸陽宮會責斥他，會催逼他拿下中山，而形勢又不允許他再一次發動攻擊，迫于無奈之下，他只有在國策變革上向咸陽宮妥協，也就是說，武烈侯只有回京，各方勢力也無力阻止武烈侯回京。這一次武烈侯回京，咸陽宮絕不會手軟，更不會錯過打擊或者禁錮他的機會，甚至有可能發動一場風暴，秦王政會像當年昭襄王“解決”公子弘一樣“解決”武烈侯，永絕后患。
假如形勢發展到那一步，熊氏將作何選擇？熊氏沒有選擇，只有向秦王政“投降”，否則熊氏將繼武烈侯之后煙消云散。這一次秦王政同樣不會對熊氏手下留情了，該抹殺的時候就一定要抹殺，不會留下禍患。
寶鼎沉吟良久，緩緩點頭，“至少有七成以上的把握。”
熊熾暗自驚凜，半晌無語。自己對形勢的揣測似乎錯了。假如武烈侯有七成把握拿下中山，那秦軍主力肯定要轉戰代北，而齊楚兩國也極有可能攻擊中原，以便把秦國拖入兩線作戰的窘境。一旦秦軍戰敗于中原，中土三國暫時鼎立的局勢也就基本明朗了。
武烈侯哪來的七成把握？熊熾驚疑之中驀然意識到，武烈侯的目標不是中山戰場的趙燕聯軍，也不是代北戰場上的匈奴人，而是中原戰場上的關東人，是關東系中實力最為龐大的蒙氏。打倒蒙氏，等于砍斷了秦王政的一支胳膊，這將給咸陽宮以重創，國策變革的阻力將大為減少。武烈侯現在一心一意要做的事就是推進國策變革，以此為基礎來完成他的謀劃，由此不難揣測到他每一步棋后面所隱藏的真實意圖。
熊熾再也無心關注武烈侯哪來的七成把握，而是考慮熊氏在未來復雜局勢中的選擇了，可惜他不是先知，他看不到未來，但熊氏又不能走一步看一步，那太危險了，極有可能陷入萬劫不復之地。今日熊氏可不是幾年前的熊氏，沒有了華陽太后的庇護，熊氏就像嬌生慣養的孩子，“弱不禁風”。
熊熾望著寶鼎，希望他能提醒一句，即便是威脅，是嚴正警告，他也能接受，也有助于熊氏做出選擇。
寶鼎面如止水，坐在那里一言不發。他已經做出暗示了，他告訴熊熾他有七成把握拿下中山，這個暗示已經非常明顯，如果熊氏還是不能做出選擇，還是像過去一樣，總是以一副高高在上的心態，試圖漁翁得利，那對不起，你自生自滅吧。熊氏的利益在未來，熊氏的重新崛起也要靠下一代，對于這一代貴族，寶鼎本來就有把他們掃進“垃圾堆”的意思，可惜人性貪婪，熊氏對權力的太大，這種蒙蔽了他們的心智，讓他們始終看不清局勢的發展。
“武烈侯對江南局勢可有什么考慮？”熊熾忍不住，再次做出試探。
“我告訴公子高和武安侯，萬不得已的情況下，暫停南嶺大渠的開鑿，以全部精力戍守江南，確保江南的安全。”
“武烈侯認為江南會有戰事？”
寶鼎微微皺眉，也是忍不住了，于是說道，“東南水師控制在你們的手上，還有東南和江南兩地的地方軍，如此實力，在任何情況下都可以牢牢掌控主動權。”寶鼎目露不屑之色，冷笑道，“我不明白的是，你們到底是年紀大了還是沒有膽氣？為何不敢主動出擊？為何不能推進和控制局勢的發展？你們對咸陽宮到底抱有什么希望？難道指望大王會像個孩子一樣，拉著你們的袍袖親熱地叫舅舅？難道非要等到屠刀架到你們的脖子上，你們才會拔劍出擊？”
熊熾目瞪口呆，駭然心驚。
“放棄你們的妄想，改變你們的行事風格，不要再像過去一樣以為自己是這個王國的主宰，在這個王國可以予取予奪為所欲為。今非昔比了，現在熊氏若想得到自己滿意的東西，就得像個盜賊一樣，去搶劫，去殺掠，舍此以外，別無他途。”
寶鼎深深吸了一口氣，強自忍住心中的憤懣，壓抑下對熊氏的不滿和鄙夷，再不說話。你背叛我也好，背叛秦王政也好，最終都不會有好下場，既然左右不能逢源，前后都沒有生路，那倒不如拔劍而起，自己控制自己的命運，或許就能絕處逢生。
熊熾坐在那里陷入沉思，良久，他躬身告辭，自始至終沒有說一句話。
寶鼎望著他的背影，暗自嘆息。等你接到壽春政局再變，陽文君及其勢力遭到血洗之后，你就知道熊氏所面臨的處境了。那時候假如你們不敢控制自己的命運，而是把命運交給秦王政，那就等死吧。至于公子扶蘇的儲君之位，更是想都不用想。只是這樣一來自己的謀劃就被破壞了，失去了楚系這個強力后援，未來步履維艱啊。
寶鼎辭別了母親和妻子，日夜兼程趕赴河北。
這一天到了大梁，蒙武和中原軍政官長們出城相迎。寶鼎仔細詢問了中原形勢，不過對中原局勢的發展沒有做出任何預測。其實也無須他預測，形勢擺在這里，中原局勢的發展取決于北方戰場，只要北方戰場能夠取得勝利，中原也就不會有存亡危機。
蒙武主動邀請寶鼎在大梁休息一夜。寶鼎也想探探蒙氏的底，欣然答應。
晚上蒙武悄悄趕到寶鼎的營帳。這段時間蒙氏焦慮不安，他們無法判斷北方戰局的發展，但他們對寶鼎的才智抱有一定的信心，這一點蒙氏兩代人的看法完全一致。寶鼎屢創奇跡，這就是實力的體現，而這種可怕的實力讓他們在堅決追隨秦王政的同時，也不得不給家族預留一條后路。假如在未來的權力博弈中，武烈侯贏得了最后的勝利，而他們又沒有給家族留一條后路，那蒙氏三代人辛苦創下的基業必定毀于旦夕之間。
蒙武這種深夜秘密造訪的舉動已經把蒙氏的意圖暴露無遺，所以他也就沒有必要遮遮掩掩了。
“武烈侯對逆轉北方戰局有幾成把握？”蒙武開門見山地問道。
寶鼎笑了起來，“北方戰局進行得很順利，何來逆轉之說？”
蒙武暗自吃驚，不過他的神情沒有任何變化，兩眼炯炯有神地望著寶鼎，等待解釋。
寶鼎神態從容，微微笑道，“中山戰場的僵持，不過是上將軍的消耗之策，在僵持中消耗趙燕聯軍的武力和錢糧，在僵持中消耗趙燕聯軍的士氣。尤其是代北軍，雖然司馬尚想盡辦法穩住了代北軍，不過那畢竟是暫時的。你可以想像一下，當匈奴人大舉入侵代北的消息傳到中山戰場，當趙燕聯軍的傷亡越來越大，當我帶著幾十萬援軍趕到呼沱水一線，代北軍還有多少士氣？代北軍的將士還有多少人愿意舍命相搏？人不能絕望，人一旦絕望，哪里還有勇氣和信心？”
“至于代北戰場，匈奴人根本不足為慮。”
“匈奴人還沒有統一大漠，它的東面有負隅頑抗的東胡人，它的西面有虎視眈眈的大月氏，它還不具備大舉入侵中土的實力和時機。”寶鼎慢條斯理地說道，“對于匈奴人來說，與趙燕兩國的合作是個攻占代北的機會，不過他們之間的聯盟非常脆弱，純粹是互相利用。”
“趙燕兩國和匈奴人都想讓對方與我大秦打個兩敗俱傷，以便自己漁翁得利，所以匈奴人的主力大軍至今還在大黑河一線按兵不動。匈奴人這一招很高明，他們讓代北戰局陷入僵持，給秦軍以重壓，迫使秦軍不惜代價盡快結束中山大戰。一旦秦軍以慘重代價贏得了中山大戰，那等于中了匈奴人的奸計，拱手把代北送給了匈奴人。”
“我們不愿意放棄代北，所以也不愿意以慘重代價攻占中山。趙燕聯軍正是摸準了我們的心思，因此一直咬牙堅持。等我趕到中山戰場，我可以肯定，趙燕聯軍馬上就會主動議和。在他們看來，大秦絕不會放棄代北，否則關中和河北都將處在匈奴人的威脅之下，為此，大秦會被迫停止中山大戰，轉而集中主力北上與匈奴人作戰。”
“趙燕兩國以結盟為誘餌，把匈奴人引到了代北戰場，挑起了大秦和匈奴人的戰事，如此便給趙燕兩國贏得了喘息的時間，更給齊楚兩國贏得了反攻中原的機會。一旦秦軍陷入兩線作戰的窘境，則中土必定出現鼎立之局，由此趙燕兩國就算暫時擺脫了生存威脅。”
“可惜匈奴人的智慧并不差。匈奴人有自知之明，在他們沒有統一大漠之前，他們絕不會貿然與中土霸主秦國開戰。”
寶鼎說到這里笑容更濃，眼里更是露出一絲狡黠之色，“趙燕兩國的謀劃可謂高明，但匈奴人眼光犀利，一眼便看穿了他們的伎倆。兩者互相算計，互相利用，互相猜忌，最終白白便宜了我大秦。”
蒙武想了很久，暗自嘆息，不得不承認寶鼎的分析有道理。北方戰局雖然看上去危機重重，但如果寶鼎的分析是正確的，那么不但沒有危機，反而處處藏著殺敵良機。
“如果北方戰局順利推進，那中原局勢又將如何發展？”
“中原必有大戰。”寶鼎說道，“不要抱著僥幸之心，更不要相信所謂的盟約，否則必遭重創。”
蒙武暗窒，一股寒意從心底悄然涌出。