河北戰場陷入僵局。..
時間很快進入九月，大河南北因為旱情極度惡化，加上秦趙大戰，秦趙齊三國都無力救災，導致災情空前嚴重，大片大片的土地顆粒無收，大饑荒如狂飆一般席卷河北、中原和山東等地。
趙燕齊三國咬牙堅持，秦國則是騎虎難下，進退失據。
九月，秦王政下令，咸陽停止向江南提供錢糧物資，所有錢糧全部轉運河北戰場，用于支撐河北大戰。
江南大豐收。
在武烈侯、江南官員和江南庶民的共同努力下，十八方鎮近百萬人口終于收獲了糧食，擺脫了生存危機。
邶陽行轅，武烈侯和軍政官長們神情輕松，熱烈討論江南的下一步發展，對河北大戰和大河南北的大饑荒，都選擇了回避。
秦軍在河北戰場進退維谷，大戰陷入曠日持久的僵持之態，這時候雙方拼的就是消耗，咸陽當然需要拿出整個王國的財賦以做支撐。這一點江南官員們都理解。其實江南早在河北大戰開始的時候就一直在等待這道命令了，好在咸陽也考慮到了江南的實際情況，并沒有在江南秋糧收割之前停止糧食救助。
現在江南的糧食可以自給自足，維持江南人的生存。另外在墨家子弟的指導下，庶民們在田間地頭種植了大量的菽（豆）等其他糧食作物，這在一定程度上彌補了糧食的不足。同時，江南的家禽魚類等養殖、桑麻等種植也進行得如火如荼。
十八方鎮在武烈侯的號召下，打算在今年冬季掀起新一輪的墾荒。這個時代的江南之地就是后世的長瀏平原，湘水兩岸的土地非常肥沃，墾荒一年成果喜人，所有人都為之歡欣鼓舞，尤其是十八方鎮的庶民，對未來更是充滿了希望。
江南雖然地處蠻荒，但相比中原，這里沒有戰爭，沒有繁重的苛捐雜稅，也沒有永無止境的徭役征發，十八方鎮的庶民感覺從地獄到了天堂，在經過一番痛苦的生死掙扎后，他們竟然奇跡般地找到了一塊樂土。
武烈侯成為他們心中的神靈，武烈侯叫他們干什么，他們就干什么。武烈侯叫他們再接再厲，繼續墾荒，爭取明年種兩季稻谷，徹底擺脫饑餓的威脅。
在各方的支持和配合下，這大半年的投入還是非常可觀。
巨賈們能拿出的糧食畢竟有限，他們的投入主要是錢財和各類物資，比如墾荒耕種用的農具，興修水利和道路的器械，養殖和種植方面的扶持，鹽鐵藥材等生活用具的配送，另外就是幫助十八方鎮的庶民搭建了大量的棚屋，基本上保證每家每戶有一個遮風擋雨的地方。
巴蜀、荊宛和中原三地除了給江南提供一定數量的糧食，在各類物資的援助上則非常有限，畢竟他們要全力支持河北戰場。
楚國的援助則至關重要，不但支援糧食布帛，還支援各類墾荒農耕和工程建設用物資。
楚國擔心武烈侯把他們的援助用在了擴建軍隊上，為此壽春還特意派出使者與武烈侯進行商談，要求派人全程監察。武烈侯一口答應，而且主動邀請壽春方面派出高級大員到江南來監察，同時也提出了一個要求，希望楚國能給予農耕種植水利等技術上的支援。壽春也沒有拒絕，當即派出近百名工師工匠到江南進行援助。
李太后和楚王悍以楚國的誠意贏得了武烈侯的好感，再加上以陽文君等一幫堅持與秦國連橫結盟的貴族們的支持，他們在壽春政局中逐漸占據了上風，這又進一步促進了楚國對江南的援助。
咸陽的命令下達后，江南失去的僅僅是巴蜀、荊宛和中原的援助，而這部分援助在江南整個投入中只占到一小部分，并不影響西南策略的實施。其實西南策略的財賦后盾，除了武烈侯自己封地的收入外，主要是蓼園巨賈的投入和楚國的援助。
楚國援助的關鍵部分不是兩國簽定盟約中所規定的糧食物資數量，而是兩國簽定的商貿協定。依據這個協定，大秦巨賈可以用錢財到楚國購買江南所需的全部物資，當然，糧食和武器等物資不在此限，主要是指墾荒農耕和水利工程用物資。
有了這個協定，大秦就可以用巨賈們的錢財換購楚國的物資。金銀珠寶代替不了糧食布帛，糧食布帛等物資才是一個王國的國力所在。大秦試圖利用西南策略的實施來持續消耗楚國的國力，而楚國對秦人的險惡用心當然一清二楚，他們將計就計，也利用對西南策略的援助來消耗秦國。西南策略所需龐大，楚國的援助畢竟有限，主要還是靠秦國的投入，楚國則試圖利用自己的援助把秦國牢牢拖在西南策略上，繼而持續消耗大秦的國力。
呂不韋主持修建的洛涇大渠就是一個例子。這個策略最早來自韓人鄭國。后來秦人說這是韓人的陰謀，以誘惑秦人修建洛涇大渠來消耗秦國國力，阻止秦國攻打中原。
現在秦人自己拿出一個西南策略，要開拓西南蠻荒之地，要在南嶺開鑿大渠，這本身就是一個嚴重消耗國力的事，假如楚國能用最小代價讓秦國持續實施西南策略，讓秦人在南嶺開鑿大渠，那必定可以嚴重消耗大秦國力，這對楚國顯然有利，最起碼可以給楚國贏得恢復元氣的時間。
正是得益于楚國的援助，江南不但在十八方鎮的墾荒耕種上取得了成功，在開鑿大渠一事上也取得了飛速進展。
陳祿到了江南后，在武烈侯的全力支持下，全身心投入到大渠的建設上，除了打通湘桂谷地的道路外，就是著手進行開渠的準備工作，主要是器械和物資的囤積，而最重要的工作則是勘探地形，設計開鑿方案。
南嶺大渠的作用就是航運，航運最關鍵的就是連通湘水和離水。有水就能同船，這事說起來并不復雜，如果是在平原開鑿，那當然簡單，但在南嶺這種地形，那就復雜了。
陳祿經過數個月的勘探，幾乎踏遍了老山界，最終拿出了一個既簡單又實用的方案，那就是利用湘桂谷地的地勢落差，引湘入離，就是把湘水引入離水，繼而連通兩條大江。這是南嶺大渠最為關鍵的部分，這個思路不能拿出來，誰也不知道這條大渠如何開鑿。
既然是引湘入離，把湘水引入離水，那首先就要分流湘水，把湘水的一部分引入離水，于是在湘水上游鑄造鏵嘴。鏵嘴用大石砌成，銳削如鏵犁。鏵嘴將湘水上游之水一分為二，三分入離，七分歸湘。
“三分入離”由南渠承擔。南渠就是人工開鑿的運河了，在湘水故道的南側，引湘水而下，途中與始安水、靈河、大榕水相接，最后流進離水。
“七分歸湘”則有北渠承擔。北渠也是人工開鑿的運河，在湘水故道的北側。因為湘水上游已經筑壩斷流，所以必須在湘江故道的北側開鑿一條北渠，把運河和湘水連為一體。
鏵嘴分流，南渠入離，北渠入湘，這個工程的主體構架就出來了。
接下來的問題又來了，大河有枯水季節，也有山洪暴發的時候，如何確保水源的正常？
陳祿提出修筑大小天平石堤。
天平石堤就是攔水堤壩。這個堤壩呈“人”字形，左為大天平石堤，右為小天平石堤。
大天平石堤伸向東岸，與北渠口相接。小天平石堤伸向西岸，與南渠口相接。鏵嘴就位於這道“人”子形石堤的前端
天平石堤的頂部當然要低于兩側的河岸，這樣當枯水季節的時候，可以攔截全部江水進入大渠，反之，當洪水泛濫的時候，洪水可以越過堤壩，直接泄進湘水故道。
最后一個問題就是航運了。運河開鑿好了，如何保證航道的暢通和船只的運行？
陳祿提出建“陡門”和船閘以提高水位、束水通舟，其中陡門多達四十多處，而船閘則主要修建于河道較淺，水流較急的地方。
這一方案奏報咸陽后，得到了鄭國等一幫水師的贊同，于是南嶺大渠進入了正式開鑿階段。
陳祿的大渠設計簡單實用，而且完全推翻了前期由江南所做的財賦預算。按照這一設計進行開鑿，不但可以大大節約人力物力和財力，更重要的是節約了時間。以陳祿的估算，只要人力物力和財力得以保障，兩年多時間就可以完成這條大渠的開鑿。
歷史上這條渠的開鑿前后花了五年時間，扣除論證準備階段，實際大概花費了三四年時間。現在江南已經為此準備了將近一年時間，再加上兩年多時間的開鑿，基本上和歷史相符。
寶鼎為此高興萬分，特意為陳祿請功，親自向秦王政討要官爵。官暫時是不能升了，爵則連升三極。至于陳祿的屬下水師和工匠，也是獎賞豐厚。
江南官員們在欽佩之余也很高興。現在他們已經放棄置陳祿于死地的想法了。這位監御史不是來奪權的，而是跑來開渠的，事實證明陳祿對武烈侯沒有任何威脅，相反，陳祿自始至終唯武烈侯馬首是瞻，事事請示，唯恐出了差錯，而開鑿方案拿出來之后，西南策略的成功基本上是板上釘釘的事，大家都有好處，都能受益，那對陳祿的看法當然是徹底顛覆了，就連一直排斥陳祿的大匠琴唐現在也是和陳祿兄弟相稱了。
正當江南準備甩開膀子大干一場的時候，大河南北再度爆發大災。好在此刻江南已經步入正軌，所有危機全部解除，這場大災事實上已經無法影響到江南，所以大家不以為意，不過武烈侯的威望卻再一次得到提高，因為他早在去年的時候就預言今年大河一帶還要爆發大災，結果真的給他說中了。
去年秦趙大戰沒有爆發，中土諸國也只有秦楚之間產生了一些局部沖突，所以武烈侯還有辦法救助河北百萬災民，如今就算武烈侯還在中原，也一籌莫展了。今年大災涉及的區域更大，而河北大戰又加劇了大災的嚴重程度，大饑荒正在爆發，受災三國的人口加在一起有幾百萬甚至上千萬，這時候不要說武烈侯沒有救助之力，就算天神降臨恐怕也是愛莫能助。
武烈侯擔心這個噩耗沖擊到十八方鎮的庶民，下令封鎖了消息。南山子、蓋聶和卓文等趙人雖然擔心故國，但他們能力有限，毫無辦法。趙國三年內遭受三場大災，國力遭到致命重創，敗亡已經是旦夕之間的事。這時候不是秦人要滅趙國，而是天要滅趙國，人力根本沒有挽救的可能。
武烈侯對河北大戰漠然視之，絕口不提，其他人當然不會自找沒趣。
在武烈侯的鼓動下，江南官員經過數日的商討，決定利用這個冬天繼續墾荒，同時征發徭役，先行開鑿南渠和北渠，南嶺大渠由此正式進入開鑿階段。
朱英則奉命趕赴壽春，與楚國令尹陽文君進行商談，確保楚國在這個冬天能夠按照約定繼續向江南提供各種物資。現在趙燕齊三國合縱抗秦，而齊國又受災，不出意外的話，齊國肯定要向楚國求助。大家都是花錢買，就看楚國愿意把糧食等各種物資賣給誰了。
武烈侯請朱英警告壽春，河北大戰的結果不言而喻，雖然秦國可能因此耗盡國力，但趙燕齊三國敗局已定，即便這一仗雙方打得兩敗俱傷，不過以秦國的強大，馬上就能卷土重來，最終滅亡的必定是趙燕齊。楚國最好是遵守兩國的盟約，如果暗中幫助趙燕齊抗秦，江南將毫不猶豫地展開攻擊，把楚國拖進生死存亡之戰。
朱英猶豫良久，問道，“武烈侯，你必須考慮到楚王現在所承受的重壓，如果江南逼得太狠……“
寶鼎笑笑，反問道，“在你看來，李太后和楚王悍還能支撐多久？”
朱英暗自吃驚，“這要看咸陽支持到何時？”
“趙國滅了，齊國受到重創，楚國就是咸陽的下一個目標，你說楚王悍還能支撐多久？”
朱英霍然醒悟。秦國要打楚國，首先就要混亂壽春的局勢，那么幫助公子負芻篡奪王位當然是最好的辦法。
“武烈侯難道不考慮一下正在開鑿的南嶺大渠？”
“兩年時間而已。”寶鼎笑道，“咸陽一年滅趙，一年穩定河北，第三年必然南下攻楚。我只要再全力支持楚王悍兩年時間，我就能修好大渠。大渠一旦修好，我隨時可以開拓西南，何必急在這一刻？”
“武烈侯打算橫掃江東？”朱英急忙問道。
“我是有這樣的想法，但就怕咸陽不給我這樣的機會。”寶鼎笑著搖搖頭，目露無奈之色。
大渠修好了，江南也穩定了，接下來就是武烈侯收獲果實，發展實力的時候，試問咸陽會讓武烈侯如愿以償嗎？顯然這是不可能的事，除非秦王政睡著了。
正當江南擬好冬季發展之策的時候，昌文君熊熾日夜兼程，風塵仆仆地趕到了邶陽行轅。他是代表秦王政而來。
秦王政和咸陽中樞陷入了空前危機。
這一仗已經沒辦法打了。
趙國人沒有退路了，再退就是亡國，正好大災來臨，饑民們蜂擁趕到前線，誓死衛國。現在大河被封鎖，逃荒的路被徹底斷絕，饑民怎么辦？趙王遍告全國，到前線去打仗，只有誓死衛國才能獲得維生的糧食。趙國的糧食從何而來？齊燕兩國動用了儲備，不惜一切代價予以救助。不僅如此，齊國也鼓動本國饑民去趙國打仗，凡是愿意到趙國打仗的，其家眷就能獲得救濟。就這一道命令，齊國至少有十幾萬青壯趕赴河北戰場。
燕國的軍隊也進入了河北戰場。太子丹終于說服了燕王喜，帶著兩萬精銳趕赴河北作戰。
趙國和齊國巧妙地利用了這場大災，把不利因素轉化為有利條件，其戰斗力不但沒有衰減，反而暴漲。
據王翦、楊端和報訊，現在的河北戰場上，合縱軍的總兵力至少在百萬以上，雖然很多合縱軍的士卒羸（lei）弱不堪，但狗急了還跳墻，何況這些饑腸轆轆的災民。在無懼于死亡的情況下，在國破家亡的危難時刻，這些人所爆發出來的戰斗力極其驚人。
李牧指揮大軍在南北兩線發動了反攻。他只能反攻，他沒有糧食維持百萬人的大軍，他只能利用反攻來消耗生命，消耗敵人。
在趙人“瘋狂”的攻擊下，秦軍只能筑壘堅守，但損失越來越大，這樣持續消耗下去，最終只有撤退。
與此同時，中原形勢急劇惡化。中原大軍一分為三，一部分攻打趙國，一部分與齊軍對峙，一部分鎮懾楚國。二十萬大軍需要消耗錢糧，偏偏中原今年大范圍受災，在救災不力的情況下，大饑荒終于爆發，很多地方的饑民在韓魏叛逆的鼓動下，開始暴動造反，中原陷入混亂。
公子扶蘇和昌平君急奏咸陽，請求撤離河北戰場，調集大軍鎮壓叛亂，先行穩定中原。此刻假如齊楚兩國乘機攻打中原，中原勢必危在旦夕。
這一仗顯然不能再打了，但咸陽中樞咬牙堅持，秦王政更是不為所動。
武烈侯早在去年就警告咸陽和中原，預測今年還有大災，請務必重視，提前做好應對措施，但咸陽和中原置若罔聞，結果形勢到了今天果然危險到了極致。
咸陽中樞無奈之下，有意請武烈侯重返中原，但秦王政拒絕了。隨著形勢的惡化，中樞大臣們再度提議請武烈侯到中原主持大局，這次甚至連馮劫、馮去疾等關東系大員都極力贊成了。秦王政迫于無奈，問計于武烈侯。如果武烈侯主動提出重返中原，他可以借機限制武烈侯的權力。
誰知武烈侯只是簡簡單單做了回復，以離間計誅殺李牧即可，根本不提重返中原的事，相反，他在回復中興致勃勃地談到了江南局勢的好轉，言辭間透漏出完成西南策略的決心。
秦王政大為生氣。你當趙人是白癡啊？李牧也罷，郭開也罷，包括趙王在內，趙國上上下下現在是空前團結。這是什么時候？秦軍都打到家門口了，而家里又一無所有，這時候再鬧內訌，純粹是找死。
當河北和中原形勢愈發惡化之后，秦王政終于無計可施，通過后宮夫人之手，向熊氏施加重壓，迫使熊氏出面逼迫武烈侯重返中原。他必須要武烈侯主動奏請重返中原，他才能最大程度地限制武烈侯的權力。