武烈侯的直言相告給了熊熾以很大震動，再加上兒子熊庸在書信中的懇求，熊熾終于動搖了。
兒子十三歲離家出走，靠自己的努力贏得了今天的成就，而他的未來直接決定了熊氏的未來以及楚系在未來朝堂上的地位，此時此刻，熊熾在利益和親情的雙重壓力下，不得不重新考慮自己的決策。
寶鼎已經做了最后努力，熊熾是否愿意留下那就要看熊氏的命運了，而從原有的歷史上來看，熊氏在老太后去世后依舊堅持了下來，直到秦軍準備攻楚之前，昌平君熊啟才被趕出了咸陽。假如在這個細節上歷史沒有發生太大偏差，熊熾極有可能選擇留下。
從潁川傳來消息，司馬鋅在鄢陵擊敗韓國橫陽君，橫陽君敗逃楚境。秦軍隨即向楚軍淮北統率項燕發出警告，勒令他馬上交出橫陽君和韓國叛逆，否則后果自負。項燕不予理睬，調集大軍陳兵邊境，與秦軍對峙，潁川局勢緊張。
大梁急報，魏國寧陵君率叛軍攻打方與、昌邑一線，威脅陶城。與此同時，齊軍中都、北都兵馬越過長城（齊國長城），正在薛郡曲阜一代集結，東郡和碭郡形勢惡化。
秦王政再度急書武烈侯，督請他馬上趕赴大梁，坐鎮中原，統籌軍政，處置危機。
寶鼎不敢怠慢，馬上告辭母親，與趙儀依依惜別，十萬火急趕赴大梁城。
兩天后寶鼎剛剛抵達舞陽，從大梁再傳惡訊，魏人在陶城發動叛亂，正在昌邑指揮秦軍作戰的王賁不得不下令全軍后撤，抽調精銳連夜趕往陶城平叛。
寶鼎沒有絲毫慌亂，竟然在舞陽停留了一天，巡察舞陽大鐵礦和冶鐵大作坊。
當夜在軍帳里，寶鼎召集主要屬吏和琴唐、馬骕、琴珪、張鹿等人商量加大鐵礦的開采量和加速擴建舞陽冶鐵大作坊。
秦軍需要更好更多的武器，而打造武器需要炒鋼，炒鋼則來源于鐵礦石的冶煉，這牽扯到一系列的投入，要投入大量的財力物力和人力。咸陽中樞和地方郡縣肯定無能為力，只能寄希望于巨賈們的聯合。巨賈們不停地投入，從糧食到武器，用度驚人，雖然他們的收益同樣驚人，但咸陽中樞給他們的不是金銀財寶，而是賒貸協議。如此巨額賒貸，不僅僅咸陽中樞感到壓力巨大，巨賈們也是無以為繼了。
寶鼎為了此事已經數次上奏秦王政和中樞，提出以新占領地區的土地和作坊做為交換。土地可以產糧，作坊可以生產，這就是財富，可以讓巨賈們在得到收益的同時連續投入。
這是個好辦法，寶鼎在拿下中原的過程中就是以土地和作坊來償還巨賈們的賒貸，但由此帶來的問題是，土地私有化的趨勢越來越明顯，工商業也面臨私人的壟斷，而這都與朝廷的國策相背離。
秦國在土地上實施的是計口授田制，顧名思義，土地歸王國所有，王國賜予臣民土地，王國直接干涉生產，嚴禁土地買賣。這個土地買賣是指私人間的買賣，也就是說，王國反對土地私有化。在戰國時代，自變法開始，各諸侯國基本上都是實施計口授田制，原則上不允許土地私有化。
寶鼎在中原的做法并沒有違背這一原則，他不過是做為王國一方，授田給功勛者而已，不過他授田給巨賈們的數量遠遠超過了律法的規定。這其中的超額部分就是做為償還巨賈們的賒貸，而事實上這就是官府與私人之間進行的土地買賣，它將直接影響甚至動搖國策根本。
工商業也是如此，就像王國控制土地可以確保中央對土地財富的掠奪一樣，王國在工商業上也非常需要官營的好處，以方便王國對工商業財富的控制和掠奪。
當前的矛盾就在這里，大秦若要加快統一進程，就必須獲得更多的財富，但王國的賦稅有限度，不可能無限制地支撐大規模的戰爭。寶鼎的做法就是引入私人財富做為補充，以此來支撐統一大戰，但凡事有得必有失，既然王國要借助于私人財富贏取更大的利益，那么當利益獲得之后，必然要從這塊利益中分一部分給私人，其實也就是把王國利益讓度一部分給巨商富賈。
這個時代的巨商富賈都是攀附在某個權貴或者某個利益集團下面，把王國利益讓度給巨商富賈，實際上也就是讓度給貴族士卿們，這就牽扯到了權力和財富的再分配問題，所以秦王政和咸陽中樞在這件事上自始至終沒有松口，沒有做出絲毫的讓步。雖然他們默許寶鼎在中原以土地和作坊償還賒貸，但因為沒有律法做依據，寶鼎的做法實際上嚴重違法，一旦咸陽要對付寶鼎，這就是個重大罪責。
寶鼎一直在殫精竭力改變國策，而巨賈們在獲得土地和作坊的同時，心中卻難免忐忑不安。從律法上來說，他們無權擁有如此數量的土地和作坊，這是隱患，假如有一天咸陽秋后算帳，那他們不但竹籃打水一場空，而且還會受到嚴懲，最后恐怕連性命都保不住。
“我說過，你們要絕對相信我。”寶鼎說道，“國策的改變不是一朝一夕的事，它需要一個循序漸進的過程，而我們現在所做的就是過程。等到時機到了，條件成熟了，國策自然就會改。”
寶鼎傳奇般的戰績給他贏得了越來越強悍的實力，像琴氏、烏氏和墨家這些蓼園老班底對他逐漸產生了一種盲目的信任，只要寶鼎要求他們做的，他們即便有顧慮，也會堅決遵從，因為他們相信寶鼎肯定能創造奇跡。
“在今明兩年，我希望中原十萬將士全部用上環首刀，用上那些更為鋒利的兵器，這不僅僅可以增加戰斗力，更能讓我們的將士減少傷亡，獲得更大的生存機會。”
寶鼎給他們下達了具體任務，而且必須完成，因為一切順利的話，明年寶鼎就要打趙國，打邯鄲，所以寶鼎給他們的時間并不寬裕。
送走琴唐等人，寶鼎正打算休息一下，唐仰和司馬昌去而復返。
“武烈侯，宛城消息。”唐仰匆忙說道，“守相來書，昌文君突染重病，暫時要留在南陽治病。”
寶鼎微笑點頭。熊熾這下總算想通了，他愿意留下來，也算給熊氏贏得了東山再起的機會。
“武烈侯，大梁來信，陶城的叛亂正在平定，估計再有一兩天就能把局勢穩下來。”司馬昌神色沉重地說道，“不過，由于大軍后撤，方與和昌邑已經丟失。大上造請求支援。”
寶鼎搖搖手，“馬上書告大上造，請他守住陶城。方與和昌邑是否丟失，無關大局，不足為慮。”
唐仰和司馬昌互相看看，目露不解之色。
“你們不要被中原緊張形勢的表象所迷惑。”寶鼎說道，“你們必須以整個中土大局為基礎來分析中原形勢。”
“今年中土的關鍵不是在中原，而是在代北。秦軍能否在代北站穩腳跟，不但關系到我大秦北疆的安危，同樣關系到趙國與燕國的安危，所以趙國和燕國現在的注意力都在代北，他們的軍隊都在北部邊境嚴陣以待。”
“代北形勢直接影響到中原，趙燕齊楚四國都想攻擊中原，把我大秦拖進兩線作戰的窘境，但趙燕兩國實力不濟，力有不逮，即便合縱也是鞭長莫及，如此真正對中原有威脅的只有齊楚兩國。楚國去年受創于中原，今年最多也就是伺機撿撿便宜，真正有實力攻打中原的只有齊國。”
“齊國以一家之力攻擊中原，必然十分慎重，一旦敗北，被我大秦抓住機會攔腰斬斷東方四國的‘長蛇’之勢，那中土大勢將對他們極其不利。”
“現今韓魏兩國叛逆紛紛出動，無非是想混亂中原局勢，給齊楚兩國創造進攻的機會罷了。”寶鼎說到這里笑道，“其實，我也非常期待韓魏兩國叛逆在中原搞風搞雨，中原風雨越大，形勢愈是混亂，齊國出兵的可能就越大。”
唐仰和司馬昌豁然省悟，武烈侯不是憂慮中原亂象叢生，而是憂慮它還不夠亂。中原緊張局面給武烈侯這么一解釋，竟然對己方有利了。
“武烈侯，如果齊國在春耕時出兵攻擊怎么辦？”唐仰問道。
“我有十萬常備軍，又在中原采取守勢，可以最大程度地減少徭役征調。”寶鼎說道，“但齊國肯定不行，它要打進中原，不但要從各都調兵，還要征調大量徭役，這對齊國的春耕影響太大，所以不出意外的話，齊國要打就是選擇春耕或者秋收之后。”
“武烈侯，凡事都有意外。”司馬昌小心翼翼地提醒道，“距離秋收結束的時間太長了，誰知那時代北是個什么狀況？齊國假如決心要打中原，恐怕等不到秋收。”
“我也有同樣的看法。”唐仰說道，“我覺得中原這樣亂下去，韓魏叛逆這樣里應外合地頻繁發動叛亂，齊國肯定要在近期發動攻擊。”
寶鼎微微頷首，稍加考慮后說道，“有道理，為防患于未然，我們還是盡早做好準備。馬上書告五軍統率，請他們在十天之內趕到大梁，共議戰局。”
“再告黑冰臺，請他們加強在齊國的刺探。”
唐仰和司馬昌急忙應諾。
“大上造司馬鋅從鄢陵來書，征詢武烈侯對南邊局勢的解決之策。”
司馬昌拿出一封書信遞給寶鼎。寶鼎沒有接，直接問道，“老將軍打算怎么辦？”
“老將軍當然是想殺進楚國。”司馬昌再度把書信遞了過去。
寶鼎笑了起來，一邊接過書信，一邊說道，“老將軍對我在楚國的布局略知一二，他應該知道現在我們不能和楚國撕破臉。”
“老將軍的意思是打一下，或許有助于楚國局勢向武烈侯所期待的方向發展。”
寶鼎略略皺眉，急忙打開書信。司馬鋅對楚國包庇叛逆一事極其憤怒，認為有必要打一下，給楚人以嚴厲警告。另外，淮北局勢一旦緊張，兩國再度開戰，必定有助于激化壽春的矛盾，壽春一亂，對中原有百利而無一害。
寶鼎看完信，心里隱約感到不安。中原五軍沒有大統率，各軍官長鎮戍一方，都有自己的主張，而司馬鋅顯然是想利用這個機會殺進楚國，震懾壽春，從而達到威脅齊國的目的，延緩齊國攻打中原的時間。
“你們兩個有什么看法？”寶鼎問道。
唐仰搖搖頭，表示不同意司馬鋅的建議，而司馬昌卻說道，“楚國背棄了盟約，不但包庇韓魏叛逆，還幫助他們攻打中原。此事我大秦絕不能容忍，必須給楚國一個嚴厲警告。”
寶鼎想了一下，對司馬昌說道，“代我寫封信給大上造，請他約見項燕，限定項燕交出韓人，否則秦軍將越境攻擊。”
唐仰吃了一驚，正想勸阻，卻見寶鼎用力一揮手，“派使者趕赴壽春，督請壽春出面干涉，向項燕施壓。告訴壽春，如果項燕不給我一個交待，我就翻臉不認人了。”
寶鼎趕到大梁的時侯，五軍統率和三郡太守都已經到了梁囿行轅。
定陶的叛亂已經平定，但秦軍丟掉了方與和昌邑等五座城池，這令王賁非常憤怒，打算說服寶鼎，集結主力展開反擊。
寶鼎把自己的全部策略對眾人做了一番詳細解說。
“我們在碭郡以東丟掉幾個城池并不是壞事，而是好事。”寶鼎笑道，“如果齊國有決心攻打中原，我甚至可以放棄陶城。”
“誘敵深入？”王賁問道。
“當然要誘敵深入。”寶鼎說道，“要打就打他個全軍覆沒，打得他再沒有力氣威脅中原以阻礙我大軍北上滅趙。”
“武烈侯所言有理。”楊端和贊道，“要滅趙，就先重創齊國，確保中原無憂。”
“你們未免過于輕視楚國了。”司馬鋅說道，“齊軍在沒有楚國的全力配合下，他們會深入中原？現在項燕陳兵邊境，一下子就牽制了我們數萬軍隊，請問這時候我們還有多少軍隊與齊軍決戰？所以在我看來，若想擊敗齊軍，必須再一次重創楚國。”
“何謂重創？”蒙武當即問道。
“拿下陳，把這個淮北重鎮奪過來。”司馬鋅手撫長髯，傲然說道。
眾皆側目。奪陳？陳是座堅固大城，楚國遷都陳后，曾大力修繕加固，城池更為雄偉。以目前中原十萬大軍的武力，強行攻城，攻克的希望微乎其微，其難度不亞于攻打大梁。大梁得以攻克得益于大河之水，而陳處在鴻溝之尾，四周地勢平坦，實施水攻的難度太大，再說，楚國也不會重蹈魏國丟失大梁之覆轍。
不過，有一點司馬鋅說得對，今年齊國如果要打中原，必定與楚聯手，一主攻一策應，齊國絕不會獨自殺進中原，如此一來，寶鼎的計策就難以實現，秦軍在兵力不足的情況下，只有據城堅守，逐步后撤，給齊軍以重創也就成了一句空話。
司馬鋅的分析是正確的，打齊就要先打楚，但秦軍如果再一次創造奇跡，把楚國的淮北重鎮陳奪了過來，齊國還敢打中原嗎？那時齊國也不能打中原了，它只能陳兵威脅，牽制秦軍，從而向南策應楚國，向北支援趙國。齊國放棄攻打中原，明年秦軍攻趙就很麻煩，中原的安危無法保障。
“先不要考慮奪陳，那對我們來說太難了，而且對整個戰局不利。”桓齮考慮良久，開口說道，“我們還是以武烈侯的策略為基礎，在這個基礎上加進攻楚一策。”
桓齮隨即展開地圖，把自己的想法大概說了一遍。以對楚作戰來誘使齊軍深入，等到齊軍進來了，則火速將其包圍，一戰定勝負。
“十萬大軍不夠。”王賁說道，“我們必須向咸陽求援，征調更多的軍隊。”
“我大軍云集中原，齊楚兩國還敢打嗎？”司馬鋅問道。
“以我們現有的兵力，的確無法實現這一策略。”楊端和說道，“中原三郡尚未穩定，中原人目前也還不能用，所以我們只能從其它郡縣調撥軍隊。”
“齊國不敢打不是更好嗎？”蒙武忽然插話道，“齊國不敢打，我們正好以十萬主力猛攻楚國，拿下陳，然后把淮北楚軍壓迫到淮河一線，這對中原非常有利。”
蒙武這句話讓眾人陷入沉思。
寶鼎的策略是建立在齊國肯定要乘機攻打中原的基礎上，假如這一基礎改變了，齊國因為秦軍主力集結于中原，不敢打了，那豈不正好有助于秦國攻打楚國？楚國遭到攻擊，甚至把淮北重鎮陳給丟了，連遭重創，那壽春不但惶恐不安，到了明年秦軍攻趙的時侯，楚國肯定沒有力量反攻中原了。
威脅中原的就是齊楚兩國，如其與齊國這頭休養生息了四十年的老虎決戰，倒不如痛打楚國這條跛腿的狼，把它徹底打倒。楚國奄奄一息了，那齊國獨木難支，即便有心想打中原，想支援趙國，也是心有余而力不足。
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