冬天來臨，寒風呼嘯。
趙國大將軍李牧的特使荊軻匆匆趕到大梁拜會武烈侯公子寶鼎。
趙國的局勢就如先前所推測，代北災民在得到糧食和藥物的緊急援助后，度過了災后最可怕的一段時間，災民們活下來了，而趙國在最困難的情況下守住了代北和雁門兩個郡，勉強保住了王國的北疆，但隨著冬天的來臨，代北的形勢并沒有任何起色，邯鄲為了救助災民和進行恢復建設，不得不投入大量的財力和物力，由此導致趙國的財賦狀況急劇惡化，邯鄲朝堂上的矛盾也因此白熱化。
相國郭開和大將軍李牧從代北大地震開始，政見上便有了根本性分歧。郭開要放棄代北，舍小存大，以放棄代北來贏得王國的生存；李牧要堅守代北，不論代北出現何種狀況，都要不舍不棄，以此來凝聚民心，誓死衛國。將相之間的矛盾公開化，將相因此失和，而持不同政見的文武大臣們追隨兩人之后，逐漸形成兩大派系，邯鄲的權力爭斗也進入高c。
不論朝堂上的文武大臣們如何明爭暗斗，代北的冬天到了，風雪正在將臨，擺在邯鄲君臣面前最殘酷的現實是，必須想辦法幫助代北的災民度過嚴冬。
齊燕楚三國的救援物資雖然有多有少，但三國本著道義和盟約，還是搶在嚴冬之前把援助送到了趙國。燕國距離代北最近，在李牧的干涉下，救援物資直接送往災區，而齊楚兩國的救援物質卻被邯鄲毫不猶豫地扣留了。
趙王、相國郭開、副相春平君和部分大臣取得了一致意見，考慮到目前中土局勢和邯鄲財賦現狀，重建代北事實上根本不可能，所以趙王親自書告李牧，希望他從實際出發，趁早把代北災民整體撤到河北。災民的安置邯鄲已有周全考慮，一部分進軍隊，一部分做隨軍民夫，還有一部分老弱則就近在各郡縣的作坊里干活。邯鄲承諾，絕不讓代北人餓死在河北。
李牧堅決拒絕。代北人大部分不是漢人，而是以半游牧半農耕為主的北虜諸族，包括樓煩、林胡、白狄等大小十幾種，他們一代代棲息在代北廣袤的山川草場，代北就是他們的家。現在僅僅因為一場地震，邯鄲就逼著他們離開家園，遷徙河北，這怎么可能？這道命令一旦公開，代北軍里的北虜將士肯定人心惶惶，最終有可能導致這些將士整體潰逃。他們逃回了代北老家，為了逃避邯鄲的追殺，必然要帶著族人投奔匈奴或者秦國。邯鄲此舉無疑是罔顧大局，置趙國存亡于不顧，李牧是萬萬不能答應。為此他親自趕到邯鄲，向大王和朝中大臣詳細解說其中的利害關系。
但是，邯鄲已經不信任李牧了。
秦國的武烈侯公子寶鼎憑什么答應無償救助代北？他又拿什么說服了咸陽允許他把糧食和藥物送到代北？秦國已經因此獲得了道義上的贊美，秦王政更是因此成為仁義之君。這或許可以做為一種解釋，秦國和秦王政在用糧食和物資換取“仁義”之名，同時離間趙國君臣，置李牧于死地，為秦國攻打趙國掃清障礙。
這就是公開的離間計。李牧在說服趙王與秦國議和尋求援助的時侯，已經把秦國的“離間”之意說明了。趙王和相國郭開等大臣也同意這種見解。當所有人都知道這是公開的離間計的時侯，它還有離間的作用嗎？當然有，若想讓這個公開的離間計失去作用，趙王和邯鄲的權貴們必須絕對信任李牧的忠誠，而李牧本人更要對趙國和趙王絕對忠誠。
但問題的關鍵是，誰敢保證李牧的忠誠？誰敢保證趙王和邯鄲權貴們絕對信任李牧？邯鄲和代北的矛盾由來已久，積怨甚深，彼此的信任本來就十分有限，現在當趙國需要他們彼此絕對信任的時侯，這種信任從何而來？
邯鄲知道這是離間計，偏偏又無法信任李牧的忠誠，這導致彼此間的隔閡更深，信任度更低。邯鄲曾派使者趕赴咸陽議和，但被咸陽拒絕了，咸陽只接受李牧與武烈侯之間的和約，也就是說，在咸陽眼里，趙國只有李牧有資格與秦國談判。李牧是趙國的武安君，和他同一級別的是秦國的武烈侯，所以這兩個人代表秦趙兩國議和足矣。
咸陽這種無視邯鄲的輕蔑態度深深刺激了趙王和邯鄲權貴，也是邯鄲決意扣留救援物資，放棄代北，遏制李牧實力發展的直接原因。
李牧在邯鄲一無所獲，不得以再派荊軻急赴中原求助。
寶鼎看完李牧的書信，又聽完荊軻的講述，最終只能報以苦笑，“荊卿，我在簽訂和約之前已經對你說過，我只能盡最大的努力幫助代北維持到初冬。原因你也知道，我剛剛拿下中原，我要在中原常駐十萬到二十萬大軍以平定叛亂，維持穩定。這么多的軍隊需要糧食和衣物，其數量之龐大相信你也清楚。”
荊軻只是抱著一絲希望而來，聽到寶鼎這句話，他雖然非常失望，但也在預料之中。他搖了搖頭，黯然苦嘆。
“秦國給代北的救助，全部出自中原。”寶鼎繼續說道，“一部分是巨商富賈們的囤積所有，這屬于個人捐贈。還有一部分由官府調撥，基本上都是此次大戰的繳獲所得。我能拿出來的都拿出來了，粗略估計，僅糧食就足夠三十萬人吃一個月。”
“武烈侯的慷慨必將得到代北人的厚報。”荊軻無言以對，羞愧不安。
此次代北大地震，實際運到災區的救助物資基本上來自秦國，燕國的支援很少，邯鄲也就象征性地調撥了一些糧食，不過邯鄲隨后就把齊楚兩國的援助物資全部扣留了，這直接導致代北人無法度過嚴冬。秦國實際救助代北的就是武烈侯，而咸陽不出一粒糧食就獲得了“仁義”的美名，某種程度上咸陽是在乘機消耗武烈侯的實力。這一點李牧當然清楚，寶鼎才是真正的“仁義”，此刻再度向他求助，確實是強人所難。
像代北大地震這樣的災難，僅靠一個中原地區的力量實施救援，肯定是力不從心，所以李牧在信中暗示，希望武烈侯能說服咸陽從關西調撥一些糧食衣物予以支援。
“我有我的難處。”寶鼎說道，“咸陽像邯鄲一樣復雜。幾個月來，我與咸陽不斷妥協，做了很大讓步，我已經沒有再次讓步的余地了，所以，請你回報李牧，我實在是無能為力。”
荊軻咬咬牙，突然翻身跪倒，悲聲哀求，“代北正在下雪，代北人饑寒交迫，生命垂危。請武烈侯務必施以援手，救救代北數十萬無辜生靈。”
“荊卿快起來。”寶鼎急忙俯身攙扶，“我能力有限，你即使逼我，我也是愛莫能助啊。”
荊軻堅決不起來，他一把推開寶鼎，以頭磕地，“咚咚”作響。寶鼎再度把他抱住，看到他額頭滲血，心中不禁一軟，脫口問道，“李牧是否還有讓步的余地？”
荊軻愣了一下，意識到寶鼎終于松口，心中頓時狂喜，急切問道，“請武烈侯明言？”
寶鼎請荊軻坐好，自己則負手在帳內來回走了幾步，整理好思路，然后說道，“中原實在是拿不出糧食了，正如李牧所說，現在唯一能拿出糧食的大概也只有關西了。關西有糧食儲備，如果大王同意救助的話，倒是能解代北的燃眉之急。”
“計將何出？”
“我給李牧兩個選擇，留人還是留地。”
荊軻疑惑不解，“武烈侯能解釋一下嗎？”
“如果李牧要留人，那就拿地換糧食，把雁門郡送給秦國。反之，如果李牧要留地，那就讓災民即刻南下太原。災民到了太原，肯定能得到咸陽的救助。”
荊軻吃驚地望著寶鼎，心中驟感窒息。
這兩個條件中的任何一個對李牧來說都無力承擔。留人就要割地，這和邯鄲的要求差不多。代北軍主力來自云中、雁門和代北三郡。如今云中給匈奴人搶去了，云中人退到了雁門和代北。如果再把雁門給秦國，那三郡的人都擠在大地震之后的代地廢墟上，試問還有多少人會忠誠于趙國？無疑，災民第一個要投奔的對象就是秦國。代北人全部逃到秦國，保全了性命，那么代北軍還會為趙國作戰嗎？當然不會了。
留地就要放人。此策等同于前策，代北人大部分逃往秦國，代北之地實際上也就成了秦國的囊中之物。不過此策唯一可取之處是基本上滿足了李牧的意愿，既把代北人救活了，又把代北之地保住了。至于代北軍的軍心問題，那只能暫時放一放，這個冬天肯定是顧及不上了。
荊軻想了片刻。李牧走投無路了，只能在武烈侯提出的兩個計策中選擇一個，這是毋庸置疑的事。
“武烈侯傾向于何策？”
“無論割地還是放人，對李牧都不利。”寶鼎說道，“既然都不利，那倒不如割地存人，先把手里的軍隊穩住，這才是至關重要的一點。如果代北軍潰散，李牧拿什么與邯鄲對峙？”
放人就等于亂軍，而軍隊是李牧的本錢，所以人絕不能放，那自然就是割地存人了，但李牧敢向邯鄲提出割地換糧的奏議？本來他和邯鄲的矛盾就已經激化了，現在為了代北那塊廢墟之地，李牧竟然要割讓國土，那等同于賣國，豈不正好給了邯鄲殺人的借口？
李牧不能拿出割地存人的奏議，而邯鄲卻在逼他放棄代北，于是，這里面可以活動的范圍就大了。比如說，李牧在表明上答應放棄代北，把代北人都集中到代郡一地，背地里卻與武烈侯做交易，把雁門郡完整地交給秦國，以此來換取糧食。
此事必須做得機密，李牧和武烈侯必須要有默契，否則李牧完了，那么，是武烈侯先行撕毀和約，兵進雁門，還是李牧先答應邯鄲的要求，從雁門撤人？
“武烈侯是先行還是后進？”荊軻問道。
“對我來說無所謂，我肯定可以拿到雁門。”寶鼎說道，“但對李牧來說就不一樣了。他先撤，等于向邯鄲低頭，可以改善他和邯鄲的關系，但如果等到秦軍兵臨城下了再倉惶后撤，邯鄲就可以誣陷他里通外國。”
荊軻對寶鼎大為敬佩。武烈侯光明磊落，當世傳奇。他和李牧是敵人，但為了救助代北災民，他竟然一次次為李牧排憂解難，一次次為李牧的利益殫精竭力。這樣的人，才真正擔當得起“仁義”兩個字。
“那你對咸陽怎么說？”
“我要是對咸陽說了，那李牧丟掉的就不僅僅是雁門，連代郡都保不住。”寶鼎笑道，“你以為咸陽會錯過這樣的機會？”
荊軻不解地望著寶鼎。
“李牧從雁門撤人，匈奴人難道一無所知？難道匈奴人就不想趁此機會占據整個代北？”
荊軻略一思索，旋即恍然大悟。
代北三郡，云中在西，雁門在中，而代郡位于東方，與燕國的上谷郡接壤。目前匈奴人正在云中一線虎視眈眈地盯著雁門。李牧一旦從雁門撤出，匈奴人勢必隨后殺進。
匈奴人的大軍聚集在云中大黑河一線，縱馬飛馳兩天就能殺進雁門郡。秦軍要先從晉陽趕到注句要塞，再從注句要塞直殺雁門治府善無城，這樣在時間上就落后于匈奴，也就是說，就算李牧暗中幫忙，把城池交給秦軍，秦軍和匈奴人也要展開一場激戰。
秦國為了在代北立足，必然要占據雁門，要不惜代價擊敗匈奴人，這樣他們就需要得到代北災民的幫助。李牧現在只能靠秦軍阻擊匈奴人了，否則他連代郡都守不住，于是他會默許代北災民幫助秦軍。代地災民太多，先期又受了秦國的救助，這時候看到秦國人進了雁門，必然大量投奔以尋求食物。
如此一來，秦軍殺進了代北，對趙國和匈奴人形成了更大范圍內的夾擊，由此進一步確立了戰略上的優勢。李牧則守住了代北最后一塊地方。而代北災民獲得了生存的機會，他們在幫助秦軍的同時也幫助了自己，他們得到了秦國的救助，也守住了自己的家園。
這是有利于各方的一個計策，而武烈侯只要把這個計策告訴太原的上將軍王翦即可，剩下就是王翦的事了，拿下雁門郡挺進代北的功勞將由老秦人獨占。但武烈侯如果把這個計策告訴咸陽，那殺進代北的恐怕不是三萬北疆軍，而是北部軍的全部主力。調集整個北部軍主力就要緊急征調北部郡縣軍隊，此策的機密性隨即蕩然無存，而結果和武烈侯所要達到的目標也截然不同。
“武烈侯好計策。”荊軻激動地說道，“我連夜返回邯鄲，請大將軍定奪。”
“李牧讓步的余地有多大？”寶鼎再一次問到同樣的問題，“時間緊張，假如你有把握，確定李牧能接受此策，我將以最快速度密告上將軍王翦，請他即刻做好進入雁門郡與匈奴人作戰的準備。”
“臨行前大將軍曾說過，他只求代北人能夠活下去，即便要他的性命也在所不惜。”
寶鼎笑了起來，“如此甚好。請告訴大將軍，此事宜早不宜遲。只要年前秦軍擊敗了匈奴人，代北可定。”
荊軻躬身致謝，“代北事了，我就辭別大將軍，到中原來為武烈侯效命。”
“荊卿言重了。”寶鼎笑道，“我愿與荊卿一起共創大業。”
“有一件事我要提醒你。”荊軻說道，“聽說有人要刺殺你，新年前后你務必要注意安全。”
寶鼎笑著點點頭，“我也聽說了。韓魏兩國有不少流亡貴族招攬了一些任俠死士，發誓要取我的人頭。我身邊衛士如云，還有墨者劍客，想殺我恐怕很難啊。”停了一下，他問道，“策劃者是不是張良？”
“黑冰當真無所不在。”荊軻感嘆道，“既然你連主謀者都一清二楚，想必也早已有了對策。”
“楚國項氏的實力在淮河以北還是非常強大，張良和張耳等人有項氏的幫助，實力不容小覷。”寶鼎皺眉道，“殺我或許不易，但殺我的手下還是綽綽有余。張良這個人謀略出眾，極其不好對付。”
“武烈侯曾有機會殺了他。”
寶鼎沒有說話。自己何嘗不想殺張良，但時機未到。張良矢志復國，窮盡大半生的精力謀劃了一場場驚心動魄的刺殺，這樣的人，在別人看來必欲殺之而后快，但在自己看來，卻是大有作用。將來利用好了，可是一把鋒利的“暗器”。
“張良從沒給我殺他的機會。”寶鼎說道，“過去殺不了他，將來想殺他就更難了。”
荊軻略略皺眉，正想說話，寶鼎卻搖手阻止了，“你不是刺客，我也絕不允許你做刺客。你我從見面的那一刻開始，我的命運因你而改變，而你的命運也將因我而改變。”
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