正文
約翰牛沒有讓我等太久，我坐下還不到十五分鐘，她便推門而入。我的魔紋超能和連鎖判定在酒吧中仍舊可以使用，這其中也有我已經晉升到四級魔紋使者的原因，但也不能就此判斷，這個被改造過的鬼影噩夢和瑪索的鐘表店到底誰強誰弱。關于四級魔紋使者的事情，我在第一時間就通知了約翰牛，和我預想的一樣，在情報交流上，那邊的態度終于不再那么生硬。
“你要的東西。”約翰牛坐在身旁的吧臺椅子上，就像是扔垃圾一樣，將保存有電子惡魔召喚程序的磁盤扔在桌上。她雖然也用上了電子惡魔，但對這種黑幕重重的神秘并不抱有好感，她這樣的態度，在nog隊伍中也是主流的態度。改變自身神秘的使用方式，看起來似乎沒什么大不了的，神秘專家有能力在短時間內，根據實際情況調整自己，但是，不得不轉變自身神秘的使用方式，就是令人惱火的情況了。這種不得不做什么的情況，本身就意味著自身陷入近乎絕境的危險中。
神秘專家對異常環境的壓迫十分敏感，暫時還順利的發展，并不能讓他們的心情放松下來。無論再怎么發展，在真正找到可以正常使用自己的神秘的方法前，都不會有安全感。電子惡魔的確是一種反映自身特質的神秘力量，但問題在于，這種神秘力量的源頭和載體，并不基于他們自身，而是基于這個中繼器的運行機制，乃至于，基于納粹的策略。所有轉變為電子惡魔使者的入侵者，仍舊可以體現其強大的一面，但是。從另一個角度來看，這種強大的基礎卻已經開始松動。
我個人倒是覺得，過的電子惡魔“夜鴉夸克”是挺好用的，在沒有辦法的情況下，也只能依靠這種神秘，才能直面廁所怪談。我在當時就設想過電子惡魔的起源。以及隱藏在這種神秘之后的危害，可最終促使自己做出決定的，仍舊是環境的壓迫。然而，接受了電子惡魔并不能消除這種壓力，無聲無息卻無處不在的壓迫感，雖然不再形成直接的危險，卻像是不斷收緊的絞索，所以，夜鴉夸克被真江干掉后。我輕而易舉地就接受了這個事實。
我相信，和我一樣擁有相同感覺的神秘專家不再少數，接受電子惡魔對他們來說，大概就像是飲鴆止渴一樣吧。約翰牛那扔垃圾一樣的態度，并非是針對我，而是針對封裝了電子惡魔召喚系統的磁盤。可即便再不喜歡，電子惡魔召喚系統仍舊是“資源”，對nog隊伍來說。它并非毫無價值，而起價值就體現在交易上。所以不能白白送人。我為了得到它——被神秘專家深入解析，嘗試改造，變得和原初的電子惡魔召喚系統有些不同的產品——而不得不付出了相當的情報資源。
約翰牛并不看好這種試驗產物，因為沒有人測試過，它帶來的效果，也許是好的。也許會更糟糕，這個概率就她的了解，還是變得糟糕的幾率更多。她事先勸告過我，和他們交易電子惡魔召喚系統的話，只會得到這種試驗品。不過，在我看來，正因為是和原版電子惡魔召喚系統不完全一樣，所以才更有價值。向nog申請這種東西，自然早就做好了成為實驗對象的準備，不過，實驗體是女教師和女領班，兩者雖然被納入耳語者，但實際上，她們已經受到神秘之種的侵蝕，這一點并沒有改變。
在我的想法中，如果按部就班，讓她們以更穩妥的方式接觸“神秘”，那么，她們的未來會落入既定軌道的可能性高達九成。為她們準備這種不穩定，充滿了意外性的東西，才更有可能讓她們的情況好轉起來。當然，也有可能會更糟糕，不過，無論如何，成為末日真理教或納粹的一員，都不符合我的美學。
我需要觀察神秘之種對電子惡魔使者的影響，但這并不意味著，我會眼睜睜看著她們兩人站到另一邊的陣營中。
“不是說好要兩份嗎？”我將磁盤塞進口袋中，一邊問到。
“我們將它調整了一下——”這么說著，約翰牛突然頓了頓，“也許是用‘開啟’來形容比較確切，這個程序自身已經附帶對復數個體生效的開關，只是原始程序一律關閉。實際上，程序本身可以復制出子程序，就是這個開關的體現。我們也是花了很大精力，才找出其中的關竅。”
“也就是說，這個程序并非一次性的，而是可以同時對應多個使用者？”我想了想，問到。
“是的，你手中的，可以同時讓兩個人成為電子惡魔使者，至于這么做后，會發生怎樣的變化，就是他們想要你測試的。”約翰牛說：“我不能說得太詳細，但是，這些情報并非絕密。”她意味深長地看著我，充滿了商人特有的銅臭味。不過，我立刻就拒絕了交易，因為，我其實并不很在意這個程序有多特殊，只需要知道它不同尋常就足夠了。
“五十一區的人還在埋設黑煙之臉嗎？”我問。
“當然，對他們來說，這里就是至今為止所找到的，培育黑煙之臉的最佳溫床。”約翰牛說：“而且，我們這邊有很多人都覺得，如果放任那些陰影團不理，它們遲早會孕育出怪異，用它們來培育黑煙之臉，也算是一種將敵人的力量轉變為自己實力的方法。”
“可我覺得，五十一區的人無法控制黑煙之臉。”我說：“我們根本不知道那些陰影團的本質是什么，用它培育出來的黑煙之臉，有可能已經從內部被侵蝕了。”
“的確有這個可能，不過，就算我們阻止，五十一區的人也會將擴散黑煙之臉變成既成事實吧。”約翰牛聳聳肩膀，“既然不可能真正阻止他們私底下的動作，那么。擺上臺面，用嚴格的規定來進行控制，也是一個好辦法。我敢說，如果不是將黑煙之臉納入計劃中，五十一區的那些人做起這些事情來，可會比現在還要肆無忌憚。”
“這樣好嗎？我都被踢出團隊了。五十一區的人都安然無事？”我抿了一口蘇打水，約翰牛又給自己倒滿了半杯烈酒，一口氣悶了下。哪怕這里是一個噩夢，許多感覺仍舊是極為真實的，酒精的威力也唯妙唯俏，約翰牛的五官皺了起來，像是不勝酒力，半晌才緩緩吐出一口氣。
“五十一區的人可比你更有團隊精神。”約翰牛白了我一眼，說：“他們的態度和手段。都是團隊內部競爭機制可以容忍的。可不像你這個家伙，竟然會因為個人情緒化的想法，就做出針對整個團隊的事情來。”
“嗯，真是抱歉了。”我沒有辯駁，因為約翰牛沒有說錯，我當時做的事情，對鉚釘率領的隊伍來說，的確很糟糕。也正是因為我的舉動。讓許多隊伍本該不會有的損失產生了，讓不少本該可以活下來的神秘專家死。我早就知道。哪怕這支隊伍的神秘專家，有不少人來自天南地北，在此之前都沒有合作過，但是，這并不代表他們就沒有團隊合作意識。會對整個隊伍造成意外傷害的家伙，總是最討人厭的家伙。我就是那些人心目中這樣一個討人厭的家伙。如果不是身處險境，必須全力應對中繼器陷阱和納粹陰謀所帶來的壓力，大概會有不少人跳出來要給我好看吧。
不過，如果不是身處這樣的環境中，我也沒必要做那些犯眾怒的事情。
“五十一區的人也參與了這道程序的調整嗎？”我指的自然是剛收入口袋中的電子惡魔召喚程序。
“當然。所以，我不能保證，里面會不會有什么陷阱。”約翰牛朝我怪笑，就像是做了一個鬼臉。
“好吧，反正不是我用，希望不確定的東西，真的可以帶來驚喜。”我沒有因此生氣，既然自己做了那樣的事情，讓雙方相處并不怎么融洽，就應該做好了被針對的準備。不過，也正因為網絡球的信譽，所以，我才會繼續和nog進行合作。nog才剛剛整合，內部有不同的聲音和想法是十分正常的，不過，作為最強核心的網絡球，不會讓這種內斗的趨勢擴大到傷害nog本身。我以四級魔紋使者的身份和他們進行交易，他們就必然有所顧慮，哪怕是報復我之前的行為，也不會讓這種報復變得無可挽回。
東西是約翰牛送來的，她也必然在交予我之前，再三進行過確認。如果程序中有什么手腳，是連她也無法檢查出來的，那也只能自認倒霉了。
“你們到底制造了多少黑煙之臉？”我又將話題轉回黑煙之臉身上。
“很多，相關情報也是可以交易的。”約翰牛笑了笑，“我個人比較屬意你手中的神秘之種的情報。不過，五十一區的人，更希望得到更多愛德華神父的消息。”
“他們這樣急迫，遲早會和愛德華神父聯系上。”我這么說，約翰牛不動聲色地轉了轉酒杯，又一口悶干了。我想，她明白我的意思，五十一區和末日真理教在過，并非一直是對抗，五十一區所取得的，在神秘領域內的各種成果，沒有末日真理教的幫助，起碼要花費好幾倍工夫。盡管不太能肯定，在網絡球也參與了監控的情況下，雙方是如此搭上線的，但是，如今看來，愛德華神父在其中扮演著隱秘卻相當重要的角色。
制造黑煙之臉的“特洛伊病毒”，在特質上和神秘之種有太多的相似性，而在愛德華神父和神秘之種的情報出現后，nog隊伍受到五十一區人士的影響，對兩者的情報都格外渴求，也同樣是讓人擔憂的事情。太在意愛德華神父，本就是一種不正常，有很多的例子可以證明，這種執著更容易讓意志被扭曲。愛德華神父雖然行蹤不明，但他的存在，已經開始干涉nog隊伍了。
“沒關系。”約翰牛在沉默了片刻后，意味深長地說：“nog對任何會對行動造成影響的突發情況都有過預想和對策，雖然為了避免造成更大的連鎖反應，所以不能讓隊伍的每一個人都知道詳細的情況。但是，到了事情發生的時候，其造成的結果，只會成為推動我們收獲勝利的力量。”
“就像網絡球過做的那樣？”我說。
“是的，就像是網絡球過那樣。”約翰牛和我的蘇打水碰了碰杯，“我們從未失敗過。過如是，現在如是，將來也如是。”
“實際上，你們失敗過。”我平靜的回答道，無論是在這個末日幻境，還是在更早的末日幻境中，網絡球都不缺乏失敗，盡管，真正意義上的完敗從未出現過。正是因為失敗帶給網絡球的影響。從來都沒有想象中那么深重，所以，網絡球才看似從未失敗，而快速發展起來。
也許，網絡球對“失敗”的定義和我對“失敗”的定義是不同的。
“不，我們沒有失敗過。”約翰牛的眼神認真起來，一字一句地對我說：“如果有什么可以證明我們失敗了，那只能是世界的毀滅。”
我不由得笑起來。因為，從某種意義上。世界的確毀滅過，而且，已經不止一次。但是，我沒有繼續糾纏這個問題，約翰牛對網絡球的信心，來源于對自身責任的明確和堅持。網絡球成員都具備這樣的品質。而我十分欣賞這樣的品質。
“談談其他的事情吧。”我說：“之前聽你說過，你們正在確認這個世界的人和外界的人之間的關系？”
“是的。”約翰牛順著話題說：“你也發現了，我們出現在這里的情況，不是莫名其妙往這個世界塞入本來不存在的人。而更像是，本來就存在于這里的我們。被外界的我們取代了。那么，沒有被取代的那些，我們的熟人們，又會在這個神秘擴散的時代有怎樣的發展呢？他們會延續一個較為相似的命運，亦或者，因為一點點的改變，就會成為一個平庸的人，在什么都不知道的情況下死？如果我們提前將他們吸納，是否可以將他們培養成我們熟悉的樣子？”說到這里，她有些沉默，就像是在醞釀不太好說的話題，半晌后，才對我說：“高川先生，雖然你在這里成立了耳語者，和咲夜小姐等人來往，就像是另一位高川先生一樣，但我們都知道，那一位高川，才是真正的高川。那么，你到底是什么？和那位高川先生，到底是什么關系？為什么可以替代這個世界的高川的身份？”
我看向她，她的目光沒有動搖，就這么筆直和我對視著。我想了想，認真地對她說：“也許在你們的眼中，我的出現方式很奇特，而在另一個高川的身上，也找到了不尋常的因素，但我只能告訴你，我同樣是高川。”
“你是他分裂出來的人格？”雖然是疑問的口吻，但卻是肯定的語氣。約翰牛用同樣認真的表情對我說。
“并不止人格這么簡單。”我如此回答，我知道，這種說法是對的，但是，到底有多復雜，我自己也弄不清楚。我現在的存在情況，涉及到“江”，而所有涉及“江”的情況，都幾乎處于不可解的狀態。
“原來高川你自己也不明白嗎？真令人失望。”約翰牛說。
“我覺得你可以不要這么直白。”我說。
“我們已經找到了一些圈內知名人物。”約翰牛轉回正題，談起nog隊伍這些天的尋人成果。她說得相當詳細，這不是nog判斷中，需要“交易”的東西，而不需要交易就能獲得的情報，一種可能是它的價值很低，另一種可能是它的價值不能單純像是貨物一樣計算。我和nog的關系正在回暖，擁有合作的基礎，一些被認定是極為緊要，必須讓雙方都知曉的情報，約翰牛是絕對不會隱瞞的。換做是另一個聯系人，大概會耍點鬼心眼，但是，約翰牛就不會這么做。我相信約翰牛，或許會有人覺得，理論上不應該相信任何人，但我并不依據理智行動，而是按照自己的感覺做決定。
我安靜地聽約翰牛講述那些未曾參與到入侵中，卻同樣在這個中繼器世界存在的人的故事——網絡球的，雇傭兵協會的，火炬之光的等等，那些在神秘圈中的知名人士，都會被監視起來，根據實際情況進行引導。這些人在過一直面對的，是沒有神秘的世界，他們的生活和普通人一樣平凡，大多數人在思想和行為上，也不見得比其他人有多卓越，就好似，他們的光芒，需要“神秘”才能綻放出來。但是，沒有人可以確定，一旦他們接觸了電子惡魔，是否真的會和自己所熟悉的那樣，繼續以超凡的姿態站在自己這邊。
沒有人可以確認，在另一個環境中生活成長的同一個人的意志是否已經改變，在他們的觀察中，這些人在許多方面，包括身世、處境、思想和行為上，都和外界的他們不太一樣。甚至有可能在外表上，都存在一些區別。就如同，這個中繼器世界里的咲夜、八景和瑪索，也擁有獨屬于自己的特質一樣。我十分理解nog的顧慮，畢竟，瑪索就是一個真實的例子。不過，從集體潛意識的層面來說，這些不同，就像是同一人在不同境況下分裂出來的人格，但都體現出他們潛意識的一面，哪怕性格、想法和外表都不一樣，但必然有某些東西是相同，如同標志一樣，讓他們獲得同一個名字，并且，不會讓人覺得，他們就是完全不同的兩個人。
一部分神秘專家對這個情況很有興趣，認為其必然蘊藏著這個中繼器世界的秘密。我自然也贊同這種看法，但我并不認為，他們擁有足夠的時間，看穿其中的秘密。
約翰牛告訴我，在nog找到并進行監控的這些人中，只有很少一部分通過了保守的考驗，重新以nog成員的身份參與活動，不過，哪怕重新獲得神秘，他們的表現也并不完全符合最初的設想。當然，這并不是說，他們表現得不好，只是，nog的人或許起先覺得，他們應該會展現出他們所熟悉的那些人的特質，可是，結果有些令人意外，從電子惡魔的情況來看，他們的特質的確發生了變化。
“很難說他們還是他們。”約翰牛的這個說法有些微妙，但是，我卻全然可以理解，然后，堅定地做出反駁：“不，他們仍舊是他們。”因為，咲夜就是咲夜，八景就是八景，瑪索就是瑪索，不會因為她們在哪種環境下成長，由此誕生怎樣的性格和特質，而改變她們存在的本質。
約翰牛露出驚訝的表情，似乎沒有預料到，我會如此堅定的回答。
“你也找過自己的熟人嗎？”約翰牛這么問，立刻又自嘲般回答，“這是理所當然的嘛。你是以那位高川的身份活動，重新組建了耳語者的人……也許不是人？”她看著我問到。
“不是人。”我說，“但是，也并非盜用身份。”
約翰牛沒有再步步緊逼，轉了口風說：“我們沒有找到走火和梅恩先知他們，用盡了辦法都沒找到，就像是，他們根本就不存在于這個世界上一樣。”
這初聽起來算是令人吃驚的情況，但是，我覺得：“也許是倫敦中繼器的作用。”
“我們也有這樣的想法。”約翰牛說。
中繼器不止一臺，彼此之間通過集體潛意識的深層進行干擾，本就是戰斗可以成立的根本。針對性將這個末日幻境中某些運作的人格意識保護起來，也應該是中繼器應該可以做到的事情，若非如此，其核心精神統合裝置根本就不能成為連“江”也想要的東西。其效能，也必然正如“精神統合”這個名字一樣。(未完待續。。)(86)