陸北顧穿過東大街上的人群向南，越靠近禮部貢院，街面上背著笈囊或提著考籃的身影便越多，這些身影大多沉默，不聞交談，只聞腳步聲。
他們都在向著同一個方向走去，以至于開始匯聚成一股人潮。
空氣中彌漫著一種無形的緊張氣氛，連帶著開封城正月十五深夜的寒氣都仿佛凝固成了實質，沉甸甸地壓在人潮中每個人的肩頭。
沒走太遠，禮部貢院那森嚴的輪廓就在大片搖曳的燈籠光中顯現出來。
一排黑壓壓的高墻在視野中延展開去，仿佛蟄伏的巨獸。
墻外，一道新近扎下的，一人多高的“棘籬”，也就是帶刺的木柵欄將整個貢院團團圍住。
大量頂盔摜甲的禁軍如同鐵鑄的塑像，面無表情地沿著棘籬一字排開。
在貢院緊閉著的大門前，已經黑壓壓地聚集了數百名考生。
而且肉眼可見地，隨著時間的流逝，人越聚越多。
燈籠的光暈在寒風中明明滅滅，映照著一張張年輕或不再年輕的臉龐有忐忑不安的，有故作鎮定的，有閉目養神的。
陸北顧擠入人群，憑借著身高優勢，目光在攢動的人頭中逡巡，很快，幾個熟悉的身影就撞入了他的眼簾。
就在人群相對靠外的位置，三蘇與程建用、楊堯咨等眉州舉子湊在一起，沒見到崔文璟的身影。
“明允先生！子瞻兄！子由賢弟！程兄！楊兄！”
陸北顧擠了過去，拱手見禮。
蘇洵聞聲轉過頭，看到是陸北顧，臉上露出笑意。
蘇軾把腦袋湊了過來，問道：“哎，你方才可去觀燈會了？你可知金水河畔那飛天奇物，是誰所為？”
他看起來身體恢復的不錯，雖然為了保暖幾乎裹成了一個球，但眼神很亮。
陸北顧也不瞞他，如實道：“是我出的主意，錢塘舉子沈括負責制造的，目的是為了給關中張載證明其‘氣本論’。”
“哦？竟是陸賢弟的主意？！”蘇軾大為驚訝，隨即拊掌贊嘆，“妙！實在是妙！以有形之器，證無形之理！格物致知，莫過于此！那張載何在？”
“方才在河畔已分頭行動，他應過會兒才能到。”
陸北顧答道，隨后目光掃過程建用幾人：“諸位都準備停當了？”
“差不多了。”程建用拍了拍自己的考籃，“只是這天氣實在是寒意逼人，待到號舍之中，怕是要吃些苦頭。”
幾人正說著，旁邊又傳來一個溫厚的聲音：“今夜真是群賢畢至啊。”
只見曾鞏帶著曾布和幾個妹夫等家人也走了過來。
“明允兄。”
“子固賢弟。”
蘇洵和曾鞏先是互相見禮，兩人在過去的二十年里，已經有過數次交集了。
“不容易啊。”曾鞏喟嘆道。
蘇洵也嘆了口氣道：“哎，這把老骨頭了，就考這最后一次了。”
不得不說，科舉考試確實折磨人。
尤其是對于蘇洵這種家鄉離開封很遠的老年人來講，光是一路顛簸到開封就已經去了半條命，再加上在天寒地凍的正月考好幾天試，更是對身子骨極大地考驗。
“從前你我青春年少，如今都不年輕了。”
曾鞏依舊是一副儒雅謙和的模樣，只是眼神深處也難掩緊張，對于蘇洵來講，這是最后一次了，對于他來講，又何嘗不是呢？
二十年的努力，總該有個結果了。
而他旁邊的曾布等人年紀小，大多數都是第一次參考禮部省試，故而神情則顯得更加緊繃。
陸北顧甚至能看到曾布的嘴唇上面的人中部分都在微微顫抖，也不知道是緊張的還是凍的。
與蘇洵交談過后，曾鞏看著陸北顧，關切道：“此前子厚與我言明過‘熱氣球’之事，此物耗費心力不小吧？省試在即，可別因此耽誤了。”
“那倒無妨，多謝子固兄掛懷。”陸北顧點頭道。
他沒好意思說，其實他就是前后出了兩筆錢做贊助，具體的東西都是沈括在花費時間精力去弄。
交談過后，曾鞏帶著家人們，去了王韶等江西舉子聚集的位置。
而在距離江西舉子更遠些的地方，還有好多福建舉子聚在一起。
林希正與身邊的呂惠卿、章惇等人交談，言語間自信滿滿，意氣風發。
章衡則顯得很沉穩，只是安靜地聽著，偶爾插上一兩句。
反倒是呂惠卿顯得有些心事重重，到處張望著，也不知道他在找誰。
又過了一會兒，張載也到了。
他帶著一個大考籃，里面很鼓，顯然塞滿了東西。
“子厚兄！”陸北顧招呼道。
張載放下考籃喘了口氣，看向陸北顧就說道：“陸賢弟，今夜之象，足以震醒世人！‘太虛即氣’，非虛言也！”
看得出來他很興奮，甚至興奮到有點絮叨了.
不過蘇軾對此很感興趣，他上前搭話道：“我等遠遠望見，驚為天人！若非省試，定要好好討教一番‘氣’之妙理！”
“這位是？”張載問道。
陸北顧給他介紹了一下蜀地眾人。
張載來到他們這里交談了片刻，然后就去了二程那邊。
顯然，考生們在等候期間，按照地域來抱團，幾乎是一件不可避免的事情。
不知道等了多久。
“咚——咚——咚——”
一陣沉悶而威嚴的鼓聲，從貢院深處傳來。
“肅靜！”
原本嗡嗡作響的人群瞬間安靜下來。
“要開門了！”剛過來的崔文璟緊張地低呼一聲，下意識地攥緊了考籃的提梁。
這個場景，他已經經歷過很多次了。
陸北顧往旁邊看了看，連一向灑脫的蘇軾都收斂了笑容，顯然這種大考，帶給人的壓力是非常大的。
“貢院即將開門！所有舉子，按號牌先后次序，列隊候檢！”
在數名身著皂衣、手持水火棍的開封府差役的簇擁下，一名禮部官員登上大門前的石階，高聲呼喝。
號牌，就是舉子們來禮部貢院交解狀、家狀的時候領到的鐵牌，上面是有序號的。
“天字一號至十號，來這里排隊！”
“天字十一號至二十號.”
在衙役的組織下，舉子們開始排隊。
不知道過了多久，沉重的木栓被抽離的聲音傳來，在寂靜的凌晨顯得格外清晰。
“吱呀——嘎——”
令人牙酸的摩擦聲響起，貢院的大門在上千雙焦灼目光的注視下，被緩緩推開！