155孤高比云月
155孤高比云月
死寂在花廳中蔓延，凝重的氣氛壓在每個人的胸口。
“啪！”
一聲脆響突兀地打破沉寂。
許觀瀾手中的白玉酒盅狠狠摜在地上，瞬間四分五裂，酒液混著碎片濺濕了他昂貴的官靴袍角。
這位素來講究威儀的鹽運使面沉如水，那雙總是溫和從容的眼睛里，此刻翻騰著被徹底冒犯的躁怒和一絲不易察覺的狼狽。
“豎子！”
他從牙縫里擠出兩個字，嗓音顯得壓抑且扭曲。
劉傅注意到許觀瀾罕見的失態，心中迅速泛起濃重的畏懼，登時不敢大意，躬身道：“運臺息怒！是小人無能，連累運臺受此折辱！”
許觀瀾看著老者佝僂的脊背，心頭竄起一股怒火，卻又強行壓制下去。
婁師宗見狀硬著頭皮上前，顫聲道：“運臺，這位小薛大人如此強硬，只怕接下來……”
許觀瀾緩緩閉上眼，深吸了幾口氣。
薛淮那句“難登廟堂之高”的譏諷，如同毒蛇般噬咬著他的理智。
他今夜放下架子主動向薛淮釋放善意，說到底只是為了認窩大會，為了他自己的政績，為了能給京中天子和首輔一個滿意的交代，如此他才有希望再返中樞。
戶部尚書之位是他三十年宦海沉浮的夙愿，現在僅有兩步之遙，卻被一個年方弱冠的后輩硬生生制造阻礙，這讓他如何能保持冷靜？
婁師宗和劉傅大氣都不敢出，他們十分熟悉許觀瀾的性情，深知此刻的運使大人處于發作的邊緣，誰都不敢輕易觸霉頭。
良久，許觀瀾再度睜開眼，那股猙獰的怒火仿佛消失，換做一種令人心悸的冰冷，聲音亦低沉凜冽：“看來薛淮是真不打算留有余地，既然他非要掀桌子，那就別怪本官不義。劉傅。”
劉傅垂手侍立，姿態比之前更加卑微，毫無揚州四姓之首的雍容，連忙應道：“小人在！”
許觀瀾站起身來，踱步來到窗邊，看著外面濃重的夜色，緩緩道：“你和鄭博彥、白修、葛懷城等人說清楚，本官給你們三天時間，將所有不干凈的線索處理干凈。但凡和薛淮手中證據有牽扯的人，能處理的就讓他永遠閉嘴，實在不便處理的，你們可以直接送到鹽運司衙門來，這里是薛淮無法插手的地方。”
“是，小人明白。”
劉傅心中隱隱有些不解，認窩大會還有兩天就要舉行，許觀瀾這個安排固然是當下要緊之事，可是他就不怕影響到認窩大會？
不解歸不解，劉傅終究不敢當面提出疑問。
“其二，譚明光應該已經靠向薛淮，這條老泥鰍多半幻想著老樹開花，否則薛淮不會對鹽政如此了解，亦難怪他今夜如此強硬。”
許觀瀾微微一頓，面上浮現一抹諷色：“只是一個有名無實的知府能幫到他多少？薛淮當下最大的仰仗除了沈家，便是他這幾個月收攏的一部分本地官吏。現在你們要發動一切可以用的力量，斬斷薛淮這些并不牢靠的人脈。比如那個王貴，你去告訴王世林，如果他還想保住現有的鹽引份額，就收起那些墻頭觀望的小心思，否則本官讓他把這些年吃進去的財貨全部吐出來。”
劉傅對此自然沒有異議，他近來對王家也頗為不滿，當即應道：“運使大人放心，小人保證辦妥。”
許觀瀾盯著他，語調中透出兩分殺意：“除去王貴這種人，其余一些鐵了心要追隨薛淮的官吏，諸如章時孔禮之類，你們就得抓住他們親族的把柄，不求他們公開站在薛淮的對立面，只需他們接下來保持沉默就可以。”
劉傅暗感為難，但他也知道如今到了關鍵時刻，容不得半點輕忽，垂首應道：“是！”
“其三，本官不信沈家真就那么干凈，退一萬步說，即便沈家潔身自好，也要讓他們自顧不暇！”
許觀瀾回身看向劉傅，沉聲道：“你們從一開始就弄錯了方向，薛淮無論出身、履歷還是清名都幾乎無懈可擊，你們放著沈家這個龐然大物不理會，一門心思去找薛淮的破綻，何其愚蠢？沈家家大業大，絕對不可能做到毫無破綻，既然他薛淮要徹查本地官紳，那就把沈家拖下水，看他如何秉公決斷！”
“大人英明！”
劉傅及時送上一記發自真心的馬屁，繼而道：“沈家暗中給薛淮提供不少助力，如此一來，只怕他們會自顧不暇。”
“哼。”
許觀瀾面露不快，倘若這幫本地豪族機靈一點，又何須他親自出馬？
看在劉傅一把年紀又足夠恭敬的份上，許觀瀾沒有讓他太過難堪，幽幽道：“至于這最后一條……既然薛淮非要插手鹽政，本官就給他一個機會。”
此言讓另外兩人滿心疑惑，眼下薛淮擺明要徹查兩淮鹽商，許觀瀾為何還要給他這個機會？
“先前薛淮對付的不過是一些小魚小蝦，最有分量的儀真縣胡家亦不過是上不得臺面的角色。”
許觀瀾面露陰狠之色，看向一旁道：“婁師宗，你明日一早便放出消息，就說今年的認窩大會推遲七日。至于原因嘛……揚州同知薛大人對現行鹽引制度頗有微詞，對這次的認窩大會極不贊同。雖說揚州同知無權插手鹽政，然而薛大人畢竟是薛公之子，且在朝中人脈深厚，又是當朝大司空最得意的門人，鹽運司不得不慎重考慮他的意見。故此，認窩大會只能無奈推遲。”
婁師宗瞬間領悟過來，許觀瀾這是要把薛淮徹底推到兩淮鹽商的對立面！
劉傅的反應也不慢，他心里清楚許觀瀾對自己頗為不滿，當下連忙補救道：“運使大人，依小人愚見，或可同時放風薛同知意欲全力扶持沈家，以兩淮鹽商之血肉，滋養沈家之豪富！”
許觀瀾走回主位，端起茶盞潤了潤嗓子，微微點頭道：“可。”
劉傅心中安定不少。
婁師宗心中暗嘆，上官這一套連環計何其老辣，先斷薛淮的根基和人脈，再讓他掌握的證據變成廢紙，又將沈家拖入泥潭，最后推遲認窩大會更是激發兩淮鹽商的憤怒，繼而將他們的抵觸全部轉化為對薛淮的敵視和反撲。
雖說先前薛淮的表現讓婁師宗感到驚艷，但他清楚自身的立場，不會生出莫名其妙的念頭，亦跟上說道：“請運臺放心，下官定做得滴水不漏，不會讓薛同知抓住破綻。”
許觀瀾緩緩坐下，面上并無疲憊之色，反而像是年輕了好幾歲，他看向二人沉聲道：“你們若是拖了后腿，壞了本官的大事，莫怪本官不留情面。”
二人連忙表態許諾。
“下去罷。”
許觀瀾擺擺手，婁師宗和劉傅如蒙大赦，立刻行禮告退。
沉重的廳門緩緩合上，隔絕內外的聲響。
許觀瀾看向那一桌極其豐盛卻又驟顯蒼涼的席面，輕聲自語道：“本官倒要看看你究竟有多大的能耐。”
離開那座戒備森嚴宛如軍寨的鹽運司衙門，江勝等人緊繃的神情才稍稍舒緩。
雖說鹽運司乃朝廷衙門，不至于出現喪心病狂的狀況，但他們跟著薛淮一路走來，深知如今揚州境內的局勢有多緊張，先前甚至想沖進那座花廳，好在最終薛淮平安無事地走了出來。
夜色中的揚州城呈現朦朧的美感，五騎不緊不慢地往北而行。
他們經過恢弘大氣的府衙大門，繼續往西側的同知官邸行去。
江勝忽地一拽韁繩，冷厲地看向前方問道：“什么人！”
“不必緊張。”
薛淮略顯疲倦的嗓音響起，他看向那輛停在角落的馬車，翻身下馬步行向前，江勝等四人連忙跟上去緊緊護在薛淮身側。
當此時，一名中年男人走下馬車。
薛淮年幼時自然見過沈秉文，七年前薛明章去世的時候也在京城見過一面，但他終究是個外來者，有些印象記得不清晰。
眼下在月色中看清中年男人儒雅的容貌，他莫名生出幾分親切的感覺，或許是因為父輩的潛移默化，亦或是和沈青鸞有關。
沈秉文面帶微笑地看著薛淮，拱手一禮道：“見過廳尊。”
“世叔。”
薛淮連忙阻止，懇切地說道：“小侄本該前往沈園拜望，奈何一回府城就被人纏上，還請世叔見諒。”
“看來今夜之行不太順利？”
沈秉文沒有繼續客套，他既然能在這里相候，自然清楚薛淮今夜去了何處見了何人。
薛淮微微點頭，繼而道：“還請世叔入內詳談。”
沈秉文欣然應允。
這一談便長達一個多時辰。
沈秉文將要離去的時候，薛淮歉然道：“世叔，等忙完這一陣子，小侄定會親至沈園拜望。”
“賢侄，你已經想好了？”
沈秉文望著薛淮的雙眼，鄭重提醒道：“雖說你我方才已經理清大概的章程，但是許觀瀾執掌兩淮鹽政多年，劉鄭等本地豪族靠山極多，這一步邁出去就不能回頭了。”
“世叔，小侄斗膽——”
薛淮眼神明亮如星，微笑道：“倘若此刻是先父站在你面前，你還會有此一問嗎？”
沈秉文微微一怔，旋即無比欣慰地說道：“好，既然你決心已定，沈家便同你共進退！”
“多謝世叔。”
薛淮將沈秉文送至官邸門外，目送那輛馬車消失在夜色中。
他抬頭望去，天上一輪明月高懸，光輝灑遍人間。