翌日，鹽運司衙門。
江勝、胡彥、岑福、齊青石等四名護衛第一次見到這種類似鄔堡的衙門，心中不禁大感驚奇。
薛淮看向眾人道：“鹽務重地，理當這般戒備森嚴，無需太過驚訝。”
江勝低聲道：“少爺，今日只怕宴無好宴。”
“無妨，鹽運司衙門并非土匪山寨。”
薛淮淡淡一笑，抬眼看向前方，只見幾名官吏站在拱極門下相迎，為首之人年過四旬相貌中正，穿著從五品官服。
兩淮鹽運司有兩位副使，薛淮先前和陳倫打過交道，兩人的相處自然不算愉快，所以許觀瀾今日派了另外一位副使婁師宗前來，從這個安排就能看出許觀瀾的態度。
“薛大人，久仰大名，今日得緣一見，果如芝蘭玉樹，風姿卓絕。”
婁師宗拱手笑道：“在下婁師宗，奉運臺之命特來相迎。”
“婁大人過譽了，在下不敢當。”
薛淮還禮道：“久聞婁大人典司鹽政多年，課稅清明如鑒。昔歲整肅兩淮鹽綱，既安商惠民，復裕課實邊，朝野莫不贊賞足下廉明持正之風。”
婁師宗自然不會將這番客套話當真，不過薛淮溫和的態度讓他心中頗安，當即便盛情相請。
無比和諧的氣氛之中，薛淮走進鹽運司衙門深處，江勝等四人緊緊相隨，婁師宗對此并無異議。
及至東園正堂，薛淮終于見到傳聞中莫測高深的鹽運使許觀瀾。
“下官薛淮拜見運臺。”
薛淮按照官場規矩拱手一禮，既無凌人傲氣，亦不會顯得卑微。
許觀瀾神情和煦，抬手道：“薛同知不必多禮，請坐。”
兩人今日乃是初見，自然不會直接開宴，寒暄一陣拉近距離乃是正理。
許觀瀾位居主位，薛淮坐在左首，婁師宗則在下位相陪。
許觀瀾不動聲色地打量著薛淮，即便事先已知薛淮的年紀，此刻親眼見到依舊難免生出幾分感慨。
十九歲的揚州同知，亡父乃清正名臣，自身亦是一甲探花出身，在翰林院待足三年便外放緊要官職，可見前途一片光明。
只要薛淮不犯嚴重的錯誤，哪怕他往后數十年沒有太大建樹，依然有很大的希望入閣。
許觀瀾心里肯定有些嫉妒，但他更明白這種根正苗紅的后輩不宜結仇，若非這次的認窩大會關系到他能否返回中樞，他委實不愿招惹薛淮，先前默許本地豪族對付薛淮亦是無奈之舉。
在他看來，他和薛淮屬于一條河的兩岸，最好便是老死不相往來。
薛淮落座之后主動開口道：“下官本該主動登門拜望運臺，只是履任之后諸事繁雜，還望運臺見諒。”
諸事繁雜……
許觀瀾自然能聽懂對方的言外之意，他淡然微笑道：“薛同知不必在意這些繁文縟節，本官有所耳聞你到達揚州后的種種作為，不禁感嘆后生可畏，揚州百姓能夠遇見你這樣的清正官員，實乃萬民之幸。”
他今日設宴是希望能和薛淮達成一些心照不宣的交換，只要局勢還受控制，他就不會刻意擺出上官的架子。
真要到了那個時候，許觀瀾自忖鹽運使的官銜未必能鎮住面前這個來頭極大的后輩。
故而他只能冷靜觀察，然后投其所好，不到萬不得已不會撕破臉。
“運臺謬贊。”
薛淮心如明鏡，得益于昨日譚明光讓人送來的卷宗，他在徹夜翻閱之后，對于兩淮鹽運司和面前的許觀瀾有了非常深入的了解。
這座衙門絕對算不上清廉之地，相反可謂處處漏風遍地破綻，隨便來個御史就能挖出一大堆罪證。
然而這些年從上到下對鹽政諱莫如深，原因便在于它能給朝廷提供大量鹽稅，除了每年固定的收入，每次各大鹽運司新增引窩都能給朝廷送去一筆巨款，用來緩解朝廷的財政困難。
許觀瀾同樣不是清官，整個許氏宗族都因他獲益，可是朝中針對他的彈章極少，便是因為他有能力從鹽商的口袋中掏出大筆銀子。
他是天子和首輔眼中的能臣。
所以即便薛淮通過巡查各地掌握本地豪族的不法事證據，許觀瀾依舊心平氣和，在他看來這些事委實不算什么，誰家沒幾個不肖子孫，何必因此大動干戈呢？
許觀瀾望著薛淮沉靜的面龐，微笑道：“怎會是謬贊呢？譚知府老成持重，只是失于銳氣不足，難免瞻前顧后，而今你的到來補足他欠缺的地方，稱得上珠聯璧合。揚州地界有二位主政，定能政通人和，百姓安居樂業。”
以他從三品的官階而言，如此點評自然不算逾越。
薛淮微微欠身，對許觀瀾的夸獎避而不受，只道：“府尊經綸滿腹，寬厚仁德，下官不過是在他庇護下做些拾遺補缺、跑跑腿的瑣事。揚州積弊非一日之寒，要真正海晏河清，正如運臺所言，還需上下同心，循序漸進。”
“循序漸進……”
許觀瀾輕撫茶盞，青花瓷碗蓋與杯沿發出極輕微的碰撞聲，在寂靜的廳堂里顯得尤為清晰。
他的視線落在薛淮臉上，平緩地說道：“薛同知深諳為政之道。治大國若烹小鮮，火候急不得，鹽務亦是如此，稍有不慎，鹽價動蕩則商賈艱難，灶戶逃亡則課稅難收，牽一發而動全身啊。”
薛淮神色如常，端起面前的白玉瓷杯，淺呷一口，繼而道：“運臺所言極是。鹽關國計民生，關系數百萬灶丁生計，更系江南賦稅支柱，正如江都倉廩、儀真堤工、乃至興化諸事——”
他微微一頓，恰到好處地露出一絲無奈，“皆非下官所愿，實乃情勢迫人不得不為。究其根本，不過是些不肖之徒利欲熏心，壞了規矩傷了民心，若不及時處置恐反噬其身，累及境內治政清明。所謂千里之堤潰于蟻穴，若有朝一日驚動朝廷徹查，怕是不妥。”
許觀瀾眼中精光一閃即逝，隨即恢復溫和。
“薛同知心系大局，慮事深遠。”
許觀瀾順著他的話，微微嘆息道：“本地官紳眾多，難免良莠不齊。有些人借朝廷專營之利，行壟斷盤剝之實，甚或借機攀附官員營私舞弊。此番興化羅通之流，不過冰山一角。薛同知能撥亂反正，實為地方之福。”
薛淮聞言便贊道：“運臺明見，如羅通之流固然該死，本地鄉紳為富不仁亦該徹查。”
許觀瀾淡淡一笑，語調愈發溫和，仿佛一個長輩在諄諄教導有前途的后輩：“商人逐利本性使然，其依附地方官吏，圖些方便捷徑，亦是司空見慣。只要其本分經營照章納稅，于民于國倒也并非全無益處。雷霆手段固然能儆效尤，然操之過急，恐會傷及根基，亦令民間人心浮動。譬如這認窩大會在即，最緊要的便是一個穩字。薛同知，你說是不是這個理？”
薛淮心中冷笑。
許觀瀾擺明是想大事化小小事化了，將以劉家為首本地豪族的不法之舉粉飾成“方便捷徑”，將薛淮的巡查之行定性為打擊面過關，隨后又將認窩大會這面旗祭了出來。
薛淮沒有直接回答是與不是，他目光平靜地看向對方，緩緩道：“鹽商確為朝廷鹽稅根本，然而依下官拙見，法度與公道不可輕忽。若經商者皆能如廣泰號沈家一般，奉公守法利國惠民，則鹽業幸甚，國家幸甚。”
薛沈兩家的關系瞞不住人，更遑論浸淫鹽政多年的許觀瀾。
此刻薛淮干脆直接地將沈家提出來，無非是想告訴這位運使大人，鹽政的穩定固然重要，揚州境內卻非只有四姓豪族。
許觀瀾陷入沉默。
他不怕薛淮性情剛直，唯獨不想面對這種綿里藏針的話鋒。
坐在他這個位置，很多話不能輕易出口，否則便是給自己找麻煩。
薛淮見對方不接話，便誠懇地說道：“下官此番前來，一是聆聽運臺教誨，二來也是想向運臺請教，這引窩之事如何才能做得更妥帖？既能紓解國用之急，又能防微杜漸，避免再生羅通之輩與地方豪強勾結，從中漁利虛耗朝廷恩澤？鹽運司乃鹽務首腦，掌控全局，運臺經驗豐富必有高見。下官初來乍到，愿聞其詳。”
婁師宗從始至終沒有插話，此刻不禁心中一沉。
這位年輕的薛同知果然不是平庸之輩。
其實兩人先前的談話拋開那些云山霧罩的客套，重點便在于穩定二字。
許觀瀾求穩，至少在認窩大會順利落幕之前，他不希望揚州官場再出現較大的動蕩，和朝廷急需的大筆銀錢相比，其他任何事都要往后排。
而薛淮的態度非常明確，所謂兩手抓兩手都要硬，他并不否認鹽政的重要性，但是天下鹽商不知凡幾，難道離了某幾家的支持，這兩淮鹽運司就要關門大吉？
正因如此，他才將問題丟還給許觀瀾，想問問他這位運使大人的公私之心。
婁師宗緩緩端起茶盞，很快便有一位書吏悄然進來，在他耳邊低語幾句。
婁師宗隨即起身，向許觀瀾和薛淮告罪道：“運臺，薛大人，適才前衙有份緊要公文需即刻核驗存檔，下官需暫離片刻。”
許觀瀾微一頷首：“公務要緊，婁副使速去。”
婁師宗離去，廳內只剩下許觀瀾和薛淮，氛圍似乎更顯私密了些。
許觀瀾順勢轉換話題，不再糾纏那些鋒銳之處，仿佛忘記薛淮先前的提問：“薛同知不愧為薛文肅公之后，秉公之心一脈相傳。薛公清正廉直一代名臣，本官當年在浙江時亦是久仰其名，只可惜天妒英才，令人扼腕。”
薛淮知道許觀瀾為何要轉移話題，無非是他觸及今日這場宴請的核心，對方不愿這么早就露出底牌。
一念及此，他眼中浮現幾分追思和敬意，喟嘆道：“下官年幼失怙，未能承歡膝下，實乃終身憾事。唯愿以微末之身，恪守先父遺志，不負朝廷重托。”
許觀瀾明知后面不是好話，當下也只能問道：“不知薛公遺志為何？”
薛淮語調依舊平緩，他直視著許觀瀾的雙眼，于不經意間鋒芒畢露：“先父一生，唯以蒼生疾苦四字為重。”
那看似普通的四個字猶如一柄利劍，筆直刺進許觀瀾的心里。