143兵鋒
143兵鋒
“嗚嗚嗚……”
羅通怒目圓睜卻吐不出完整的字句，蓋因被薛淮的部屬緊緊掐住下顎，楊沫、莫敬予、燕林等人莫不如是。
縣衙三班差役驟然失去主心骨，一時間茫然失措，不知該如何應對這般復雜的局面。
薛淮自然不會再給羅通說話的機會。
自他現身伊始，他已給過羅通太多次主動坦白的機會，既然后者決心一條道走到黑，他又怎會繼續姑息？
當務之急，他必須先安撫眼前洶洶民情。
江勝等人的果斷出手讓局勢稍微得到控制，四面百姓除去極少數程子玄這種由羅通安排的暗樁，其他人并不會覺得知縣是個好官，相反他們很清楚這些年羅通的惡行昭彰，只是因為先前聽了太多關于薛淮的謠言，他們難免會認為薛淮和羅通蛇鼠一窩。
所謂擒賊先擒王，既然豁出一切沖到這里，他們肯定會將矛頭對準薛淮。
“薛大人，草民丁溪場灶戶常勝，想問你幾個問題！”
人群之中響起一道中氣十足的聲音。
薛淮朝前方看去，凝目頷首道：“但問無妨。”
常勝深吸一口氣，抬手指向羅通說道：“羅知縣說治理內澇是薛大人的主意，請問是也不是？”
薛淮正色道：“常兄弟并各位鄉親，本官現在就和大家分說清楚。治理內澇一事，本官還未抵達興化縣便考慮過，但這次乃是羅通提請，而且這幾天都是他安排縣衙官吏征發徭役。本官特地提醒過他，不得趁機盤剝百姓，更不能強行征收役銀！”
站在前列的百姓們自然不太相信薛淮的話，他們以往被官府欺騙過太多次，誰知道這是不是薛淮和羅通的苦肉計？
先將他們哄騙住，事后再找他們算賬，類似的事情并非沒有發生過。
當即便有一名灶戶怒吼道：“常大哥，別信他的鬼話！”
“你閉嘴！”
常勝在這群灶戶心中的威望極高，那人只是悻悻地低頭，沒有繼續爭執，常勝便收回視線看向薛淮道：“薛大人，草民從丁溪場鹽課大使那里聽說了，這次攤派極其嚴重，像草民這樣的窮苦灶戶每家要出十二兩銀子，而且草民看過縣衙的公文，鹽課大使沒有說謊。剛才羅知縣說這是薛大人的決定，薛大人又說這是羅知縣欺上瞞下，草民究竟該信誰？”
“沒錯，說不定就是你的主意，現在你都不敢讓羅知縣說話！”
“你要還我們一個公道！”
若是換做平時，普通百姓絕對沒有這樣的勇氣質問本府同知，但現在將近七八百人將這座大院和縣衙圍得水泄不通，難道官府還能把他們全都抓起來？
更何況興化縣民風剽悍，今日敢來沖擊官衙的都是膽氣雄壯的佼佼者。
王貴等人心急如焚，然而現在他們插上翅膀都飛不出去，且這些百姓們勉強還能聽薛淮的表態，若是他們冒然開口只怕會火上澆油，因此眾人只能站在薛淮身后干著急。
“公道？”
薛淮再度踏前一步來到臺階邊緣，面無懼色地看著百姓們說道：“好，本官現在就給你們一個公道。方才那位常兄弟說官府橫征暴斂，想來這就是你們今日圍攻官衙的緣由，你們覺得本官與羅通沆瀣一氣，現在又互相推諉責任，你們分不清誰真誰假，那么本官現在就幫你們分清！”
眾人神情復雜地盯著他。
直到此刻為止，這位年輕的高官確實很有膽色，雖然年輕但始終沒有畏縮后退，或許就是這份泰山崩于前而面不改色的鎮定，讓百姓們沒有進一步激化局勢。
“常兄弟。”
薛淮看向常勝問道：“本官現在問你，丁溪場的鹽課大使是不是名叫方羽？”
常勝應道：“正是！”
薛淮便越過他看向遠處，清亮的聲音傳遍四周：“方羽何在！”
“方羽在此！”
一道回應傳來，百姓們紛紛扭頭望去，只見數十人出現在長街那頭。
“常大哥，確實是方羽那廝！”
“誒，那不是西郊鎮的里正嗎？”
“我們鄉的糧長怎么也在？”
類似這種驚訝的議論聲不絕于耳，當數十人來到近前，百姓們在遲疑片刻之后，終究還是讓出一條路放他們進去。
方羽等人面色頹敗，他們顯然不是自愿來到此處。
而在他們身旁，一身男裝的沈青鸞望著薛淮，眼底笑意嫣然。
薛淮沖她微微點頭，一切盡在不言中。
羅通等縣衙官吏看到這一幕，臉上不由得浮現恐慌的情緒。
薛淮看著一行人來到跟前，盯著方羽冷冷道：“方大使，你是自己如實交代，還是本官把你交給那些灶戶兄弟？”
“卑職……卑職……”
方羽的嘴唇不自覺在顫抖。
他遵照上面的吩咐鼓動那些灶戶來縣城鬧事，原本以為接下來就能坐看好戲，誰知昨夜忽然冒出來幾個神秘高手，不由分說就將他綁走，然后連夜裹挾他來到縣城附近。
途中他先是表明自己的官身，后來又許以重利，然而那幾人就像是耳聾一般沒有任何反應。
先前在城外，他相繼見到另外一些人，其中便有他的熟人，譬如那位西郊鎮的里正，他們都是被神秘人綁來此地。
當下方羽如何還不明白，那些神秘人都是薛淮的手下，而薛淮這樣做的目的也不言自明——自然是要讓他們當著所有百姓的面拆穿羅通等人的真面目。
薛淮來到方羽身前，寒聲道：“方大使，你覺得本官別無后手？如今是你最后的機會，否則煽動民變這個罪名壓在你肩上，不知你們方家人的腦袋夠不夠砍？”
這句話瞬間擊穿方羽的心理防線。
如果薛淮是事后找到他，或許他還會狡辯一二，但是薛淮的下屬昨夜便對他下手，說明這位年輕的同知大人對興化縣的情況了如指掌，任何風吹草動都逃不過他的眼睛，羅通等人布置的陷阱其實早就在他的意料之中。
一念及此，方羽顫聲道：“廳尊，小人愿意如實交代。”
“善。”
薛淮拂袖退立。
下一刻，方羽顫顫巍巍起身，望著目光炯炯的常勝，慘然道：“常兄弟，縣衙公文是真的，但是……但是此乃羅知縣自作主張、欺上瞞下之舉，薛大人體恤百姓，特地叮囑羅知縣要給民夫們發放工錢，更不許苛虐灶戶漕工，因為薛大人知道你們的生活有多艱難。”
當方羽的話傳開之后，場間忽然變得十分安靜。
常勝皺眉道：“方大使，先前你不是這樣說的。”
“先前所言都是楊縣丞教我說的，因為他給了我五十兩銀子。”
方羽抬手指向不遠處被薛淮親隨制住的縣丞楊沫，愧然道：“楊縣丞讓我慫恿大家來縣城鬧事，這樣他們就能對付薛大人，不然……像你們這般光明正大地離開鹽場來到縣城，我又怎會毫無察覺呢？”
常勝的表情變得更加沉肅，其他灶戶相繼反應過來。
方羽身為鹽場大使，職責便是監督和約束他們這些灶戶，即便他有些忌憚常勝，也不至于眼睜睜看著一群人離開鹽場沒有任何動作。
至此，常勝和大部分灶戶都已相信方羽的說辭，道道利刃般目光刺向羅通等人。
有了方羽這個領頭人，那些被沈家護院綁過來的各地鄉老心知大勢已去，一個接一個站出來向百姓們坦白內情。
他們將所有責任都推到羅通身上，聽得羅通面紫如肝掙扎不斷。
薛淮默立階前，靜觀驕陽下的黎庶蒼生。
當最后一人坦白完畢被沈家護院帶下去，場間已然一片死寂，只剩下蟬鳴之聲。
“所以這都是羅通那個狗官的陰謀？他想逼得我們活不下去，又讓我們以為這是薛大人的主意？這狗官……你不得好死！”
有人發出這樣的怒吼，瞬間引起其他人的附和，只是絕大多數人都不敢再盯著薛淮。
他們心中生出后怕的情緒，無論事實真相如何，他們今日沖擊官衙和本府同知是不爭的事實，官府要是追究起來，在場眾人恐怕無法逃脫罪責。
就在他們朝著縣衙官吏發泄憤怒的時候，一陣陣肅殺的腳步聲從身后拔地而起！
“官兵，是官兵來了！”
有人驚呼出聲，更多的百姓回頭望去，只見至少百余名執刃兵卒在長街那頭出現，繼而朝這邊邁步逼近。
“那個姓薛的狗官是在拖延時間！他是在等這些官兵到來，然后就要對付我們！鄉親們，我們上當了，都被那個狗官騙了！”
好幾個身材高大的漕工振臂高呼，其中一人厲聲道：“大家跟我一起上！拿下那個姓薛的狗官，我們才有機會活著離開縣城！跟我們上，殺啊！”
官兵的出現讓百姓們原本逐漸平和的心境驟然慌亂，那些漕工極具蠱惑性的言辭傳入耳中，很多人根本不及分辨就下意識地朝前涌去。
“淮哥哥，快走！”
沈青鸞深知亂民的恐怖，一時情急顧不得許多，沖到薛淮身邊便抓住他的手。
“定心，無妨。”
薛淮用力握了一下沈青鸞的手，然后掙脫轉身向前。