作出決定后，江幼菱心中再無半分遲疑，當即便朝少室山方向走去。
登云階，敲戰鼓。
這些事早已在她的心中，模擬過千百次。
因此當她站在山腳下，抬頭看向上方被云霧遮掩的云階時，心情竟是意外的平靜。
山風掠過，江幼菱站在云階前，衣袂輕揚。
低頭看去，石階表面光滑如鏡，倒映著天光云影，偶有幾處斑駁的痕跡，是歲月留下的印記。
她抬腳踏上第一級。
沒有任何意外狀況發生，一切都很平靜。
一步，又一步。
山間的霧氣在她周身流動，帶著微涼的濕意。
行至半山腰，江幼菱的呼吸依舊平穩，腳步依舊從容。
她走得不快，但每一步都踏得極穩。
風吹過，掀起她的發絲。她目光平靜，只是專注地看著腳下的路，一步一步地走。
偶爾有飛鳥掠過，鳴叫聲在山谷間回蕩。
江幼菱沒有抬頭，她的節奏始終如一，仿佛這漫長的云階，不過是她每日必經的一段尋常路途。
山越來越高，云霧越來越濃。
直到走完這段云階的最后一梯，云霧才徹底散盡。
一面巨大的鼓，出現在她眼前。
鼓面通體玄黑，遍布細小紅紋，不知是何等兇獸的皮制成。
光是看著，便給人肅穆之感。
江幼菱取過一旁的烏木鼓槌，用力朝著這九霄戰意鼓敲去。
“咚——”
第一槌落下，聲音沉悶，如深潭投石，轉瞬便被山風吞沒。
不夠。
這九霄戰意鼓，需將心中戰意激發至極致，方能讓這鼓聲響徹云霄。
她閉目，調整呼吸，回憶起最初練刀的時候。
木刀劈斷，虎口崩裂。
王師姐瞧見她的傷勢，不忍勸說道，“痛就停下。”
她沒停，血順著刀柄滴落，染紅半截衣袖。
后來刀法小成，她約了人比試，被一劍挑飛兵刃，臺下哄笑。
她抹去嘴角的血，撿起刀，說：“再來。”
數月前，她三闖試煉塔，數度險死環生，終是戰勝了煉氣六層的守關者。
“咚！！”
第二槌，力道加重，鼓面震顫，空氣里蕩開一圈肉眼可見的波紋。
遠處的云層微微翻涌，似被無形之力攪動。
還不夠。
她想起第一次斬殺妖魔時，刀鋒卡進那妖魔的肩胛骨，拔不出來。
那妖魔瞪著她，嘴里溢出血沫，卻仍在笑，露出一口森然白牙。
還有初次臨近死亡時，那令人窒息的恐懼感。
她用了許多時間，才克服了身體的本能，以無畏的姿勢迎接更強大的敵人。
“咚！咚！咚——！！”
鼓聲漸強，如悶雷滾過山谷，震得腳下石臺簌簌顫動。
每一次敲擊，鼓面的暗紅紋路便亮起一分，仿佛沉睡的兇獸正在蘇醒。
鼓聲漸起，江幼菱心中戰意愈發激昂。
最后一擊，她后退三步，深吸一口氣，雙臂如弓弦拉滿，隨即猛然前沖，鼓槌掄圓，帶著全身之力砸向鼓心——
“轟——！！！”
鼓聲炸裂，如天崩地摧！以整個少室山為圓心，朝著四周蔓延，傳遍了整個太玄宗！
所有聽到鼓聲響起的弟子，盡皆訝然。
“又有人敲響戰意鼓了！”
“這種事，每年都有那么一兩次，嘿！又有熱鬧可瞧了！”
“希望這次的挑戰者，能夠堅持久一點……至少也要贏一場吧？”
少室山上，江幼菱放下烏木鼓槌，朝著擂臺方向走去。
擂臺另一側，兩女一男，三名白衣弟子一齊朝著她看了過來，目露欣賞之色。
“這位師妹一口氣走了這么遠的山路，又敲了這么久的戰鼓，居然不帶大喘氣的，多半是個體修。”
“瞧你這話說的……能走到這里的，哪個不是體修？”
“唔，我聽師叔說，以前也有劍修，甚至還有陣修，不過數量相對較少就是了……”
見江幼菱走近，三人才止住話頭。
江幼菱目光從三人身上掃過，三人的臉，漸漸與她打聽到的消息對上。
左邊這位男弟子，名為葉子松，主修風系術法，擅長速度壓制。
他看似性格溫和，實則戰斗風格凌厲，喜歡以快打慢，一旦占據上風便不會給對手喘息之機。
中間這位個頭略高的女子，名為沈青霜，主修冰系術法，擅長控制與消耗。
其人冷靜沉著，戰斗時極有耐心，尤擅利用環境消耗對手，戰斗經驗最為老道。
至于右邊那位個頭略矮些、名為周嫣的女子，主修的是金系術法。
她性情直爽，攻勢也是直來直往，戰斗時喜歡以攻代守，但疏于防守。
而這三人中，以周嫣實力最弱，沈青霜實力最強。
所以第一個上場的，多半是周嫣。
江幼菱收回目光，自顧自地走上擂臺，在擂臺左邊盤膝坐定，靜靜等待著戰斗的正式開始。
半個時辰后，漸漸有人自其他地方趕來少室山。
其中一些人認出江幼菱，不由驚呼，“是江教習！”
不少人面露振奮之色，“江教習實力很強的，這一戰，她一定能贏。”
三位白衣弟子聞言，卻是面色如常。
這種話，每次有挑戰者發起挑戰時，他們都能聽到無數遍。
可事實呢，在這群雜役弟子看來，“很強”的挑戰者們，往往都不是他們的對手。
實力最強的，也不過與他們在伯仲間罷了。
想要連戰連勝，幾乎是不可能之事。
又是一個時辰過去，聚集在山上的人越來越多，主持戰局的筑基上人也來了。
一名面色沉靜的灰衣女子邁步前來，待看清擂臺左側那道身影時，陡然僵住。
居然是她！幼菱！
沈盈舒直視著那抹身影，說不出心里是什么滋味。
震驚、無錯，忽然就不敢再往前走了。
——幸好人群洶涌，將她的身形及時遮掩，幼菱又不曾睜眼看到她。
沈盈舒匆忙又狼狽地收回目光，卻忍不住偷看。
能贏嗎？好幾十年了，都沒人以此法順利晉升。
幼菱萬一輸了……呸呸呸，她這腦子里想的都是啥呢。
幼菱現在當教習，教人修煉戰技，實力定是很強的。
她一定能贏！
沈盈舒緩和呼吸，堅定了神色，再次朝著臺上看去。