克林德站在吳王府的議事廳內，手指無意識地拍打著手中的禮帽邊緣。
窗外，天京城的暮色已經緩緩降臨，籠罩著這座看起來一片祥和的，處于世界大戰中的參戰國首都——這里的和平氛圍，甚至比戰爭爆發前的柏林還濃啊。他深吸一口和平的空氣，目光掃過懸掛在墻上的南洋海圖——波斯灣的位置被朱砂筆重重圈出，像是一塊被標記的獵物。
“吳王殿下，”他斟酌著開口，聲音低沉而謹慎，“德意志帝國確實需要硝石，但奧斯曼人未必愿意輕易出讓波斯灣的權益.”
羅耀國坐在檀木椅上，指尖輕輕敲擊著桌面，輕輕哼笑了一聲：“大使先生，”他緩緩說道，“奧斯曼帝國現在還有選擇的余地嗎？我想貴國如今也不會將奧斯曼帝國當成一個坐在餐桌旁，而不是列在菜單上的國家吧？”
克林德沉默片刻。奧斯曼帝國早已腐朽不堪，巴爾干的叛亂此起彼伏，阿拉伯半島的部落蠢蠢欲動，而英國人的軍艦就停泊在蘇伊士運河口。那個曾經輝煌的帝國，如今不過是在茍延殘喘罷了。它之所以要加入這場要命的戰爭，并不是想得到什么殖民地，而是為了少失去一點主權.
“殿下，那您能透露一下，波斯灣下到底有什么嗎？”克林德當然知道羅耀國是一位“先知王”！
“波斯灣地底下埋著的不是金子，”羅耀國的聲音低沉而篤定，“而是石油。”
克林德眉頭一皺。石油？怪不得.
“未來百年，戰艦的血液將是石油。”羅耀國站起身，走到海圖前，“蒸汽輪機、內燃機、甚至飛機——石油會讓它們運轉得更快、更猛。而西亞和北非的荒原中，埋藏著世界上最豐富的油田！”他的手指劃過從波斯灣到德國的航線，“在臘包爾軍港建成后，英軍的注意力會轉到澳大利亞，到時候會有六艘萬噸級貨輪將從泗水出發，由‘靖遠’級裝甲巡洋艦護航。”
克林德瞳孔微縮。他想起柏林海軍部的秘密報告，英國皇家海軍已經開始試驗燃油鍋爐，而德意志帝國卻仍在依賴煤炭。如果石油真的如羅耀國所說，成為未來的戰略資源.那德國一定要多搶一點油田啊！而這條從泗水通往波斯灣，再從波斯灣一路通到歐洲的“硝石轉運路線”，毫無疑問就是德意志帝國的勢力深入中東產油區的借口！
想必奧斯曼的蘇丹一定不敢切斷從太平天國通往德國的硝石運輸路線吧？如果德國沒有硝石，那奧斯曼帝國可就要完蛋了。
“親王殿下，”克林德深吸一口氣，鄭重承諾，“德意志帝國會說服奧斯曼人。”
羅耀國微微一笑，端起茶杯：“合作愉快，公使先生。”
“定遠“號裝甲巡洋艦的蒸汽輪機發出低沉的轟鳴，羅新華站在艦橋上，望著逐漸清晰的舊金山海岸線。晨霧中，港口上飄揚的黑紅黃三色旗幟格外醒目——那面三色旗的中心多了一頂王冠！
“中將，羅中天上將的旗艦發來信號，歡迎我們入港。”副官小野寺椿的聲音在耳邊響起。
羅新華點點頭，舉起望遠鏡。碼頭上人頭攢動，黑壓壓的人群舉著各式各樣的橫幅和標語，遠遠望去，像是一片沸騰的海洋。
“那是什么？”他皺眉問道。
小野寺椿調整望遠鏡焦距，語氣有些古怪：“似乎是‘舊金山碼頭工人擁戴團’、‘舊金山商會擁戴團’、‘舊金山風俗業擁戴團’.”
羅新華眉頭一挑，接過望遠鏡。果然，碼頭上的人群高舉著各式各樣的橫幅，上面寫著“洪總司令萬歲！”、“美利堅皇帝萬歲！”、“擁護洪天貴陛下登基！”之類的標語。更令人驚訝的是，這些人并非被組織起來的士兵，而是真正的市民——碼頭工人穿著沾滿油污的工裝，商會代表西裝革履，甚至還有打扮艷麗的和服女子揮舞著彩帶。
“這是.幼天王組織的？”他低聲自語。
“定遠”號緩緩靠岸，舷梯放下后，羅新華邁步走下軍艦。羅中天早已在碼頭上等候，身旁站著已經掛上了陸軍少將軍銜的羅新中和大道寺由美——第四旅團的首席神佑官。
“新華，你可回來了。”羅中天上前一步，拍了拍羅新華的肩膀。
羅新華點點頭，目光掃過碼頭上歡呼的人群：“這些.都是幼天王安排的？”
羅中天苦笑一聲：“不全是。”
羅新中插話道：“大哥，在不少人眼中，他本來就應該當皇帝。”
大道寺由美笑盈盈地補充了一句：“美西各州的報紙上，現在全是擁護洪天貴登基的文章。”
羅新華沉默片刻，又問：“那他為什么要當全美利堅的皇帝？美東可是聯邦的地盤。”
羅中天嘆了口氣，壓低聲音：“因為在美利堅東部，現在也出現了一些保皇黨。”
羅新華瞳孔一縮。保皇黨？在美東？保洪天貴這個皇？他們是不是搞錯了？他們要保皇也該找個華盛頓的子孫后代來保啊！
舊金山皇宮前的廣場上，數萬名民眾聚集在一起，高呼著“洪總司令萬歲！”的口號。洪天貴這時正站在宮殿的露臺上，俯瞰著下方狂熱的人群。他從未見過這樣的場面——在太平天國，即便是洪秀全在永安登基時，恐怕也沒有如此狂熱的民眾擁戴。
“你覺得如何？”羅中天和羅新華一塊兒乘坐馬車進入皇宮時，低聲問道。
羅新華沉默片刻，緩緩說道：“幼天王這下算是如愿了.”
宮殿內，洪天貴正在接見各州代表。透過半開的殿門，羅新華看見這位年輕的“美利堅皇帝”身著龍袍，頭戴金冠，正在接受加州參議員、眾議員們的效忠宣誓。
“中天大哥，他真的有機會當全美利堅的皇帝嗎？”羅新華皺眉，“美東那些白人至上的家伙真會接受一個黃種人皇帝？”
“天知道”羅中天冷笑一聲，“總有些人想當貴族吧？而且這美利堅東部各州，總有許多當不少老爺又不死心的。另外，美國這個國家在國體上學歐洲古代的羅馬國，而羅馬就從共和國演變成了帝國！所以在許多美國白人眼中，美利堅也會有成為帝國的一天.這是不可避免的！”
羅新華眉頭緊鎖。聽羅中天的意思，洪天貴沒準真能當上全美國的皇帝.可這樣一來，美國不就被重新統一起來了嗎？不行啊，得和老豆好好說說。
“新華，”羅中天拍了拍他的肩膀，“你現在是太平洋艦隊司令官了，有些事情，你必須知道。”
羅新華點點頭。羅新華這次來美西是為了接替羅中天擔任美西聯盟（美利堅帝國）的太平洋艦隊司令官的——這個美西太平洋艦隊相當于太平天國的東太平洋艦隊下屬的一個常設分艦隊，司令官由中將擔任。
羅中天壓低聲音：“洪皇帝的帝位，不是他自己要的，是美西各州推舉的。”
“各州推舉？”羅新華心說：這推舉是真的，還逼的？
“對。”羅中天點頭，“加州、俄州、猶他州、科羅拉多州這些地方的議會已經通過決議，推舉洪天貴為美利堅皇帝了。”
羅新華輕輕點頭。
“但這還不夠。”羅中天繼續說道，“洪皇帝要的是全美利堅的帝位，所以內布拉斯加、密蘇里這兩個被他打下來的白人州稍后也會推舉他當皇帝。”
“所以.“羅新華低聲問道，”他和美東聯邦是不死不休？”
羅中天沒有回答，只是意味深長地看了他一眼。
舊金山海軍基地，太平洋艦隊司令部。
羅新華坐在司令官的椅子上，面前攤開的是最新的艦隊部署圖。羅中天已經調任美西聯盟海軍參謀長，而他則接替了太平洋艦隊的指揮權。
“中將，這是最新的情報。”小野寺椿少校（美西海軍軍銜）遞上一份文件。
羅新華翻開文件，眉頭越皺越緊。美東聯邦顯然被洪天貴稱帝的事情給刺激到了，正在進行瘋狂的海軍擴張計劃！其中最有可能在短期內投入太平洋戰場的就是他們的十幾艘升級過的“憲法”級！另外還有一批更加先進的“緬因”級很快也會加入美東海軍。
美東的工業看來就要真正發力了！
夜幕降臨，舊金山的街道上仍然人潮涌動。酒吧、劇院、甚至是街頭巷尾，人們都在談論著洪天貴的登基。
“洪總司令當皇帝是天命！”一名醉醺醺的碼頭工人高舉酒杯，大聲喊道。
“美利堅需要一個強大的皇帝！”商會代表在演講臺上慷慨激昂。
“洪皇帝萬歲！”風俗業的女子們揮舞著彩帶，笑容燦爛。
羅新華站在海軍司令部的窗前，靜靜地看著這一切。
“大哥，你覺得他們是真的擁護洪天貴嗎？”羅新中站在他身后，低聲問道。
羅新華沉默片刻，緩緩搖頭：“我也不知道。”
“但有一點是確定的。”羅新中冷笑一聲，“幼天王當皇帝恐怕不是他一個人的野心，而是有一大批人在推動！”
“看得出來.”羅新華深吸一口氣，“在不少人眼中，他當皇帝，建立一個美利堅帝國，恐怕才是美國南北、東西戰爭的終點！”