晨霧裹著硝煙，沉甸甸地壓在柔佛海峽上。
新加坡要塞北端的混凝土堡壘內，馬來亞軍團總司令坎貝爾爵士舉著望遠鏡，鏡片后的瞳孔微微發顫——柔佛長堤上，七八萬英印潰兵正像決堤的泥漿般涌來。
錫克士兵的纏頭巾散開了，被踩進泥濘；印度步兵的軍靴早已跑丟，赤腳在碎石路上磨出血痕；澳洲旅的殘兵拖著斷槍，軍裝被叢林的藤蔓撕成布條。一輛陷在路溝里的彈藥車被推倒，饑渴的士兵瘋搶著水壺里最后幾滴混著鐵銹的臟水，仿佛一群爭食的鬣狗。
“爵士，第11錫克旅報告……建制損失過半！”一個年輕的英國參謀老爺的牛津腔被淹沒在潰兵的哭嚎中。
坎貝爾放下望遠鏡，嘴角竟扯出一絲如釋重負的弧度：“上帝保佑，主力總算撤回來了！”他轉身指向身后高聳的岸防炮塔群，“新加坡要塞有280門重炮，囤積的糧食彈藥足夠堅守五個月！胡德上將殲滅那條‘潛龍’后，皇家海軍會碾碎太平軍的運輸線！到時候——”
“爵士！”另一名年輕參謀突然打斷他，手指顫抖地指向要塞東南角。
那里是直落亞逸街，成片的騎樓擠在濕熱的海風里，晾衣竿上飄著曬干的咸魚，窗戶后無數雙黑眼睛沉默地注視著潰軍。
“新加坡城內有二十萬華人。”參謀的聲音壓得極低，“他們大多是真約派信徒，太平軍登陸哥打巴魯時，就是這些人炸了軍營”
坎貝爾的指節捏得發白。
他知道這些華人不可靠非常不可靠！
但他也知道，帝國在馬來亞的殖民事業不能沒有他們——橡膠園、錫礦、港口碼頭，大英帝國在馬來亞的每一枚先令的利潤，都浸透這些“黃皮膚”的血汗。若把他們全趕走，新加坡明天就會變成死城！
另外，這些華人還是馬來亞軍團的人質.要真有什么萬一，馬來亞軍團還能靠他們換一條生路。
至少可以保住馬來亞軍團中的白人官兵.
“暫時……不必驅逐。”他咬緊牙關，像是說服自己，“要塞固若金湯，華人敢異動，就讓機槍教他們敬畏大英的秩序！”
天京總理府。
紫檀木長桌攤開巨幅南洋地圖，赤色箭頭如毒蛇般咬向新加坡島。
兵部尚書石達開保佑得很好的手指劃過柔佛海峽，嘆息道：“十萬敗兵縮進龜殼……玉成這一仗，終究沒包住餃子！”
“翼王，陳大將軍以八萬人擊潰英印十萬，殲敵兩萬，已是空前大捷！”總參謀長朱八霍然起身，目光掃向海軍部尚書王琰，“至于新加坡……難道要海軍用血肉去撞炮臺？”
王琰沉默著展開一份海軍參謀部關于馬來亞大海戰的總結報告：馬來亞大海戰中，南洋艦隊已經盡力了，‘海龍二型’三艘重創，‘鎮遠級’三艘沉沒，七艘重創……現在英國人的主力艦，比咱們多一倍！”
石達開嘆了口氣：“要是軍備部能多造幾條戰列艦就好了。
軍備部尚書徐壽馬上接話道：“回稟翼王，大連廠五條‘潛龍二型’已上船臺，主炮換裝305毫米速射炮，標準排水量能有兩萬余噸了！江南廠正在舾裝五條‘海龍三型’，噸位一萬七千余噸，裝上了280毫米速射炮，能在三四千米外撕開‘君權級’的主裝！”他胸膛起伏，像一頭竭盡全力的老牛，“只要再給半年，軍備部保證可以把五條‘海龍三型；全部建成”
“不必急。”羅耀國的聲音從窗邊傳來。總理背對眾人，凝視著窗外暮色中的天京金龍城琉璃瓦，“時間是套在英國佬脖子上的絞索。”他轉身，嘴角噙著冷笑，“十萬驚弓之鳥擠在彈丸小島，糧食、凈水、疫病……每一天都在磨碎他們的士氣！胡德就算回來，難道能讓餓著肚子的印度兵去硬撼鐵牛裝甲車？”
他抓起紅鉛筆，在新加坡位置重重畫了個圈：“新加坡，已經是咱們的囊中之物了！”
“告訴玉成和慶元，修好傷艦，備足彈藥，等足兩個月！讓絞索……再勒緊些！”
印度洋，迪戈加西亞。
印度洋正午的烈日灼烤著潟湖，碧藍海水漫過“天京號”艦艏猙獰的裂口。
那枚擊穿錨鏈艙的254毫米穿甲彈，將鋼鐵撕開一個四米寬的破洞。此刻，十幾個穿著工裝的水兵，正利用掛著奧斯曼帝國新月旗的偽裝補給船“阿拉丁”號的吊臂，將一塊滲碳鋼板鉚上艦體，火星濺入海水，嘶嘶作響。
“胡德的主力正在科倫坡補給。”靖遠號艦長鄧世昌踢開腳邊的硨磲殼，“我們擊沉的商船里有三船優質威爾士燃煤……夠他艦隊全速追獵半個月了。”
羅新華抓起一把白沙，任細碎的珊瑚從指縫流瀉：“他不敢久追。印度洋航線一斷，新加坡幾十萬人的肚子比炮彈更致命。”
兩個穿海軍夏常服的女子踏著浪走來。炮術副長小野寺椿上尉的短發被海風撩起，露出耳后一道擦傷的新疤；航海副長神宮寺熏則在羅新華跟前展開海圖，鉛筆尖點在安達曼群島：“胡德若從科倫坡東進，最可能走六度海峽。南洋艦隊的偵察飛艇已提前布控……”
突然，神宮寺熏的鉛筆頓住，她眼角的余光忽然掃到了什么，回眸往天空中望去。
高空云層邊緣，一個銀灰色紡錘體正緩緩移動——這是英國的“獵隼”型飛艇！
“咱們的位置暴露了……”鄧世昌也發現了天上的飛艇。
羅新華卻笑了。他仰頭望向那個云端黑點，仿佛在欣賞英國佬在絞索上努力掙扎。
“讓它看。”羅新華笑道，“看完之后，就去告訴胡德，我們就在迪戈加西亞曬太陽，而且還得到了補給！這下他可以做一道選擇題了，是來迪戈加西亞找我們，還是為新加坡的幾十萬人運送食品和淡水就看他怎么選了？”
絞索的兩頭，分別在新加坡和印度洋深處。
倫敦，唐寧街10號。
格萊斯頓首相坐在長桌盡頭，手指無意識地摩挲著上衣口袋里的那封信——紅色法國外交人民委員卡爾·摩爾的密信。
在信中，摩爾告訴他：“根據可靠消息，德國與俄國已與太平天國締結密約，一旦新加坡和莫爾斯比港淪陷，他們就將倒戈。”
突然，他感覺脖子上的領結勒得有點他喘不過氣了。
“先生們。”他終于開口，聲音沙啞，“胡德上將的最新報告。”
海軍大臣休·恰爾德斯展開電報：“‘天京號’戰列艦和‘靖遠號’裝甲巡洋艦已在迪戈加西亞環礁完成補給，并擊沉了從科倫坡出發的三艘運煤船。印度洋航線已被切斷。”
陸軍總司令劍橋公爵喬治親王猛地拍桌：“新加坡要塞還有十萬守軍！我們必須增援！”
“增援？”財政大臣倫道夫·丘吉爾苦笑，“印度洋航線被切斷，我們怎么運兵？靠飛艇嗎？”
“那就讓胡德艦隊立刻回援新加坡！”德比伯爵怒吼。
“然后放任‘天京號’繼續在印度洋獵殺我們的商船？”海軍大臣恰爾德斯反問，“沒有印度洋的補給，新加坡撐不過三個月，新加坡的食品儲備雖然充沛，但是島上只有一個小水庫，要為幾十萬人提供淡水.根本就不夠啊！”
格萊斯頓閉上眼睛。
他想起卡爾·摩爾信中的最后一句話：“大英帝國的絞索，正在收緊。”
“先生們。”他緩緩開口，“我們必須做出選擇。”
“是讓胡德艦隊繼續追殺‘天京號’，還是回援新加坡？”
會議室陷入死寂。
格萊斯頓知道，無論選哪一條路，絞索都會勒得更緊。
科倫坡港的清晨被蒸汽與煤煙籠罩。
胡德上將站在“威嚴號”戰列艦的艦橋上，手中攥著剛譯出的電報，呼吸都有點急促了。
“迪戈加西亞環礁發現‘潛龍級’與‘靖遠級’，似乎已完成補給。”
他的嘴角微微抽動，眼中閃過一絲近乎狂熱的戰意。
“終于找到了……”他低聲喃喃，仿佛在咀嚼這個等待已久的機會。
“將軍！”參謀長快步走來，額頭沁著細汗，“艦隊補給進度已達75，但——”
“取消所有非必要補給。”胡德打斷他，聲音冷硬如鐵，“淡水、燃煤優先，其余物資減半裝載。六小時內，我要艦隊出港！”
參謀長的喉結滾動了一下：“可是……新加坡的守軍急需補給，若我們——”
“若我們放跑‘潛龍’，印度洋將永無寧日！”胡德猛地轉身，目光如刀，“傳令各艦：全速備戰，目標——迪戈加西亞！”
甲板上的水兵們動作驟然加快，蒸汽起重機的轟鳴聲中，一袋袋燃煤被粗暴地拋進艙口，未及固定的補給箱在顛簸中滾落碼頭。沒人敢質疑這道命令——所有人都知道，胡德等待這一刻太久了。