1883年5月，倫敦，唐寧街10號。
壁爐里的火焰將內閣會議室映照得忽明忽暗。第二次組閣的本杰明.迪斯雷利首相的煙斗在唇邊冒著青煙，他手中捏著太平天國天京電報局向全球拍發的明碼通電，紙頁在指尖微微顫動。
“先生們，”第三次當外交大臣的德比伯爵揮舞著一份同樣內容的電報紙，聲音里帶著掩飾不住的興奮，“太平天國已經急了！看看這份通電——‘凡太平洋之波濤所至，皆為太平天國之疆域。犯我美西同盟者，雖遠必誅！’多么狂妄的宣言！看來他們的美西傀儡確實輸得很慘！”
戰爭大臣愛德華.卡德威爾勛爵接過話頭，手指輕叩桌面：“我們的美國朋友沒有浪費過去的十幾年時間。他們打造了一支真正強大的裝甲部隊！如果皇家海軍能夠阻斷太平天國通過太平洋向美西派出援兵，勝利必將屬于我們的北約聯盟！”
難題自然落到了海軍大臣喬治.沃德.亨特和第一海務大臣凱伊爵士肩上。諾斯布魯克看了眼身著筆挺海軍制服的喬治.菲普斯.霍恩比上將，后者立即挺直腰板回應：
“皇家海軍澳大利亞艦隊已經抽調出18艘主力艦、22艘巡洋艦、25艘驅逐艦和21艘各型輔助艦艇組成了規模龐大的遠征艦隊，隨時可以從莫爾斯比港北上佐世保！”
本杰明.迪斯雷利微微頷首：“18艘主力艦聽上去很多啊。”
“幾乎相當于太平天國海軍主力艦的一半，”喬治.菲普斯.霍恩比上將迅速補充道，“如果它們能順利進入佐世保基地，即便只是‘存在’，也足以牽制太平天國的主力艦隊。再加上西日本帝國的三艘'蹂躪級'戰列艦，我們在遠東的主力艦將達到21艘！”
這位海軍上將特意強調了“存在”——雖然眼下還沒有存在艦隊理論，但身為一位經驗豐富的海軍上將，他當然能意識到在太平天國家門口擺一堆“生銹的破爛戰艦”也是很有意義的！
首相的眉頭仍未舒展：“但太平軍的艦艇性能更優越，是嗎？”
喬治.菲普斯.霍恩比上將的喉結滾動了一下，不得不承認：“從目前情報看，他們的'海龍二型'和'靖海級'確實擁有性能優勢。不過.”他話鋒一轉，“澳大利亞艦隊的老艦也不差！三艘‘不屈級’、三艘‘復仇級’都經過了現代化改裝，特別是兩艘‘特拉法加級’，去年剛完成升級，裝備8門254毫米主炮，完全能與‘海龍二型’一戰！”
本杰明.迪斯雷利的目光掃過海圖：“這支艦隊真能安全抵達佐世保嗎？太平軍會不會攔截？”
“理論上不可能，”霍恩比上將斬釘截鐵地回答，“我們尚未宣戰，皇家海軍有權在公海自由航行。除非太平天國公然違反國際法”
外交大臣德比伯爵突然插話：“如果他們不宣而戰呢？太平天國最喜歡干這種事情！”
霍恩比上將露出自信的微笑：“這支艦隊擁有18艘主力艦，其中11艘裝備10英寸主炮！除非太平軍出動主力，否則根本無法攔截——而他們不可能預判我們的航線！也不會知道我們什么時候或是否已經離開了莫爾斯比港莫爾斯比港是軍事禁區，那里沒有黃皮膚的居民，也沒有民用電報局。”
本杰明.迪斯雷利終于站起身，煙斗在掌心敲了敲：“很好。我這就去向女王陛下匯報。海軍部立即著手準備作戰計劃，同時擬定對爪哇、婆羅洲和夏威夷的進攻方案.”他環視眾人，“這將是決定性的時刻！希望諸位可以恪盡職守！”
溫莎城堡的會客廳里，維多利亞女王憔悴的面容在燭光中顯得格外蒼老。阿爾伯特親王病重的陰影籠罩著整個王室，但此刻她必須強打精神聽取大臣們的匯報。
“陛下，”本杰明.迪斯雷利恭敬地行禮，“皇家海軍即將展開行動，澳大利亞艦隊主力將北上增援日本”
女王的手指無意識地摩挲著胸前的十字架項鏈，聲音沙啞：“如果我沒有記錯，澳大利亞艦隊是皇家海軍在太平洋上的三大主力之一，是保衛澳大利亞的主要力量，如果它們”
“陛下放心，”英國首相道，“現在我們和太平天國尚未宣戰，而是艦隊將會秘密出航，只要太平天國的海軍無法偵測到它們的行蹤，攔截就無從談起。”
女王點點頭：“那你們要小心.那個人是先知啊.”
首相與海軍大臣交換了一個眼神。喬治.沃德.亨特上前一步：“陛下放心，艦隊已經配備了來自俄羅斯的驅魔神父和戰斗修女。”
女王緩緩劃了個十字，眼中閃爍著憂慮的淚光：“愿我在天上的兄長耶穌.基督保佑我們的艦隊.”
1883年6月1日，關島以西海域。
浩瀚的太平洋在烈日下泛著金屬般的藍光。英國皇家海軍澳大利亞艦隊北上支隊的龐大陣容在海面上犁出數十道白色航跡，宛如一群鋼鐵巨獸正在遷徙。
旗艦“特拉法加”號的司令塔內，海軍中將喬治·特賴恩緊握著黃銅望遠鏡。盡管他麾下擁有18艘主力艦、22艘巡洋艦的龐大兵力，水兵們也在甲板上精神抖擻地操練，但這位參加過克里米亞戰爭的老將心中卻充滿不安。
“報告中將！”傳聲筒突然傳來瞭望哨的喊聲，“右舷30度發現不明艦只！”
特賴恩的望遠鏡立即轉向指定方位。遠方的海平線上，一個模糊的黑點正在浪濤間時隱時現。
“保持編隊，繼續觀察。”他沉聲下令，聲音里的緊張只有身邊副官能察覺。
十分鐘后，瞭望哨再次報告：“確認是太平天國海軍'靖海級'裝甲巡洋艦！航向與我軍一致，速度天啊，至少有24節！”
司令塔內的空氣瞬間凝固。參謀們面面相覷，24節.那就只有“靖海”級了！太平天國最快速的裝甲巡洋艦，擁有210毫米的主炮，可以輕松秒殺“陣風級”，連擁有9.2英寸大炮的“飆風級”都不是對手！
有人小聲嘀咕：“只有一艘嗎？”
“暫時只發現一艘，似乎還有條小艇伴隨。”瞭望哨確認道。
特賴恩中將長舒一口氣，嘴角扯出一絲冷笑：“區區一艘裝甲巡洋艦，也敢窺視我十八艘主力艦？”他轉向通訊官，“發信號，警告它保持距離！”
“靖海”號裝甲巡洋艦的司令塔內，羅新華放下望遠鏡，嘴角同樣勾起一抹冷笑。他轉向身旁的通訊官：“記錄，1883年6月1日10時15分，北緯13度26分，東經144度38分，發現英國主力艦隊，確認包括.”
他一口氣報出十八艘英國戰艦的型號和特征，然后補充道：”航向西北，航速12節，預計目的地佐世保。建議太平洋艦隊主力立即出動攔截。”
通信室內，“通信巫女”雪野千鶴的手指在電報鍵上飛舞，將加密電文通過艦上秘密安裝的無線電臺發送出去——“靖海號”上的點頭一個月前又升級過來，之前只能發送和接受什么“長波”，現在可以收發“短波”了！這個“波短了”，就能傳到很遠很遠的地方.
而這種革命性的通訊設備，英國人目前還沒有搞出來。
“艦長，”航海長蔣肇興湊過來低聲道，“英國人發來信號，警告我們保持距離。”
羅新華嗤笑一聲：“回信號：‘太平天國海軍靖海號正在公海執行例行巡邏，將嚴格遵守國際法’。”他轉向舵手，“放慢速度，保持距離，尾隨監視。讓他們知道——”
他的目光掃過遠處那支浩浩蕩蕩的艦隊，聲音突然放沉：“太平洋，是我們的海。”
天京總理府，檀木案幾上堆滿了電報與軍報，銅鶴香爐中青煙裊裊。羅耀國（吳王）正伏案批閱公文，朱筆在奏章上勾畫，神色平靜如常。
忽然，門外傳來急促的腳步聲。
“老師！”海軍部長王琰大步跨入，手中捏著一份電報，神色凝重，“靖海號發來急電！”
羅耀國筆鋒一頓，抬眸看向王琰：“念。”
“1883年6月1日10時15分，北緯13度26分，東經144度38分，發現英國皇家海軍澳大利亞艦隊北上支隊，計主力艦18艘、巡洋艦22艘、驅逐艦25艘、輔助艦21艘，航向西北，航速12節，預計目的地佐世保。”
羅耀國聽完，緩緩放下朱筆，嘴角微微上揚：“好，好得很。”
王琰笑道：“老師，英國人這是要趁我們不備，把艦隊塞進佐世保，牽制我們的主力.這可正中咱們的下懷啊！”
羅耀國站起身，負手踱至窗前，望著夜色中萬家燈火的天京城——點的都是電燈啊！他沉默片刻，冷冷一哼道：“讓羅新華那小子繼續跟蹤！再給太平洋艦隊提督張寶發電——該他出動了！”
王琰一怔，低聲道：“老師，可我們還沒有宣戰……”
羅耀國輕笑一聲，眼中鋒芒一閃：“會宣的。”他轉身看向王琰，語氣篤定，“在打響之前，一定會宣戰的。我們太平天國最守國際法了！”
王琰瞬間明白了他的意思，眼中精光閃爍：“老師的意思是……在艦隊交戰前一兩個小時遞交宣戰書？”